Люк вспомнил безопасный путь через топь и позволил Ловец Душ увидеть эти воспоминания.
— Но я все равно не уверен, что ты не попадешь в трясину. Нас-то ведут проводники. Тебе одной будет сложно точно следовать маршруту.
Ловец Душ хмыкнула.
— Не беспокойся. Как, по-твоему, я пересекла реку?
— На пароме, разве нет?
— Кто стал бы гонять паром ради одного человека? Хотя, пожалуй, я могла бы убедить паромщика, но в этом действительно не было необходимости.
В этот раз хмыкнул уже Люк. Паромщику повезло, что девушка не увидела необходимости в «убеждении». Скорее всего, она не стала бы его убивать или калечить, но седых волос у него бы точно прибавилось.
— Так как ты это сделала?
— Просто смотри!
С этими словами Ловец Душ подняла ногу из болота, а затем опустила ее… на поверхность воды! За первой тут же последовала вторая. Она стояла на воде, как будто та была твердой почвой!
Видя глазами Ловец Душ, Люк, конечно, понял, как она это сделала. Под ногами девушки сгустилась духовная сила, делая водную поверхность твердой. Ловец Душ пошла по ней, не испытывая, казалось, никакого напряжения.
Люк внезапно вспомнил, что на ступени Короля у практиков появляется возможность летать. В плане культивации Ловец Душ была еще очень далека от ступени Короля, но почему полет вообще становился возможным? На это существовало две причины. Первая заключалась в том, что тело Короля приобретало больше черт его контрактного духа и начинало меньше зависеть от окружающего мира. Вторая причина — в духовной силе. Достигнув определенного уровня, она позволяла с легкостью парить над землей.
Несмотря на то, что Люк и Ловец Душ по духовной силе приближались к уровню Короля, их тела были все еще слишком сильно ограничены физической реальностью. Именно поэтому они не могли даже подумать, чтобы пытаться летать при помощи духовной силы. То, что сейчас делала Ловец Душ, было намного проще, чем полет — даже некоторые существа без духовной силы могли перемещаться по поверхности воды — тем не менее, это могло считаться первым шагом к полету.
Люк задумался. Пожалуй, он также смог бы ходить по поверхности воды, но точно не с той легкостью, как эта делала Ловец Душ. Ему тут же захотелось испытать свои силы, но, в окружении этих многочисленных практиков, юноше оставалось только сдерживаться.
— Хорошо. Тогда я могу быть спокоен, — сказал он. — Отряды пока не думают разделяться, так что пока тебе лучше держаться на расстоянии. Но поторопись добыть мазь, пока она не погрузилась слишком глубоко в болото. Иначе тебе действительно придется кого-то убить, чтобы получить ее.
— Тогда прямо сейчас этим и займусь. До связи.
Ловец Душ оборвала соединение, и Люку снова нечего стало делать. Оставалось только изучать пейзажи болота. Пейзажи особым разнообразием не отличались. Это была все та же темная, почти черная вода, крайне плохо поддающаяся исследованию духовным восприятием, и не слишком многочисленные участки земли, не отличающиеся, впрочем, особой надежностью. Там, где первый слой болота был не слишком глубоким, росла блеклая трава. В некоторых местах из воды даже поднимались стволы деревьев, что служило некоторым маркером безопасности — в этих местах дно болота было достаточно плотным и надежным, можно было смело наступать на него, не опасаясь, что тебя затянет в трясину. Хищники болота тоже не слишком любили подобные участки, поскольку глубина воды там была небольшой. Устроить хорошую засаду в таком месте было невероятно сложно. Правда, некоторые пресмыкающиеся выбирали подобные участки, чтобы погреется на солнце, но, как правило, это были мелкие существа, не представляющие для практика боевых искусств никакой опасности. При условии, что он не будет тупо подставляться под укус ядовитых зубов.
На самом деле эти змеи и ящерицы даже не старались атаковать людей, если только те не загонят их в угол. Обладая малыми размерами, они совершенно не рассматривали людей как добычу. Было незачем атаковать их.
Конечно, иногда погреется на солнце выбиралась тварь покрупнее, но, так как она не находилась в воде, обнаружить ее было намного легче.
Примерно через полчаса Ловец Душ сообщила, что нашла мазь. Она пока не воспользовалась ею, но была готова сделать это в любое мгновение.
— Далеко еще до нашей цели? — спросил Люк одного из наемников неподалеку.
— В таком темпе еще около шести часов идти. По крайней мере до того места, где мы были в прошлый раз.
Люк вздохнул. Это было пустой тратой времени. Расстояние до пункта назначения не являлось таким уж большим, просто скорость прохождения отрядов через болота мало чем отличалась от скорости черепахи. Сухопутной. Если брать болотную черепаху, в этой гонке, она, скорее всего, вышла бы победителем. Пользуясь полетом, Люк мог бы преодолеть это расстояние менее чем за час. Скорее всего, даже получаса было более чем достаточно. Так или иначе, прямо сейчас ему оставалось только идти наравне со всеми.
Наконец, шесть долгих часов спустя, почва болота стала медленно подниматься. Более того, больше не было необходимости точно следовать узким «дорогам жизни» — гибельные трясины, казалось, исчезли без следа, сменившись намного более надежным дном. Все наемники вздохнули с облегчением. Необходимость контролировать каждый шаг была действительно утомительной. Повсюду раздались радостные возгласы.
Однако в этот самый момент множество стрел и копий ударило в потерявших бдительность наемников. Вода болота тут же окрасилась в алый. По крайней мере, сотня наемников получила ранения разной степени тяжести, а десяток из них моментально погибло.
Люк посмотрел в направлении, откуда прилетели смертельные орудия. Там, поднявшись из воды, до сих пор скрывавшей их, стояли несколько сотен чешуйчатых воинов. Это был ни кто иной, как местные обитатели. Людоящеры!
Прямо сейчас они собирались выпустить еще один залп.
Глава 31. Засада людоящеров
Людоящеры были точно такими, как Люк представлял из описания. Ставшими на задние ноги и имеющими гуманоидную форму ящерами. В отличие от людей, они не носили никакой одежды, за исключением лишь набедренной повязки и перевязи с оружием. Их плотная чешуя лучше любой брони справлялась с физическими или даже энергетическими повреждениями. В частности, болотный гнус не имел никакой надежды прокусить ее, поэтому много поколений назад полностью исключил людоящеров из своих объектов охоты. Даже новорожденные ящеры, кожа которых не стала еще достаточно жесткой, игнорировались им.
Прямо сейчас сотня ящеров, находящихся на передней линии, широко размахнулись, и множество копий с огромной скоростью прорезало воздух, ища свои цели в плоти наемников. Одновременно с этим, пара сотен людоящеров за их спинами спустила тетиву луков. Взвившись по дуге, стрелы дождем посыпались на позиции отрядов клана Тянь.
Однако элемент неожиданности уже был утерян. Хотя копья и стрелы нанесли некоторый урон, его было не сравнить с результатом первой атаки. Погиб только один очень неудачливый наемник, а число раненых не превышало двух десятков.
— Это передовой отряд, в нем нет никого сильного. В атаку! — раздалась команда.
Примерно сотня дальнобойных техник тут же устремилась к расположению людоящеров. Вместе с ними около трех сотен наемников, находящихся ближе к позициям врага, бросилось в атаку. Остальные пока сохраняли свои позиции на случай непредвиденных осложнений.
Хотя количество атакующих людей казалось таким же, как и у людоящеров, силы, определенно, были не равны. Все привлеченные кланом Тянь наемники считались элитой и находились, как минимум, на ступени формирования даньтяня. Что касается их противника, это был обычный отряд людоящеров, первым наткнувшийся на незваных гостей. Их сила была довольно средней. Для этого отряда было большим достижением нанести хоть какой-то урон армии противника.
Людоящеры тоже осознавали свои силы. Видя, что второй залп оказался неэффективным, они тут же нырнули в воду болота, и поспешно отступили. Лишь несколько из них попали под слишком мощные техники и навсегда остались в водах болота, большинство либо избежало дальних атак, либо их чешуя оказалась достаточно прочна, чтобы отразить их.
