Наемники было бросились преследовать, но это не кончилось для них ничем хорошим. Неожиданно, часть из них попала в трясину. Остальные тут же ринулись им на помощь, но в этот момент появилось около двух десятков людоящеров и атаковало.
Эти людоящеры были элитой отряда. Интенсивность ауры большинства из них соответствовало практикам формирования даньтяня, а несколько наиболее выдающихся особей соответствовали ступени Измененной Крови. Однако Люк быстро понял, что сравнивать на основе интенсивности ауры не совсем верно. Во-первых, структура ауры людоящеров заметно отличалась, а во-вторых, они были намного сильнее, чем соответствующие им практики. Люк своими глазами видел, как копье ящера «формирования даньтяня» с легкостью пробило грудь наемника, находящегося на начальной ступени Измененной Крови. И это был не единичный случай. Ящеры «формирования даньтяня» были равны наемникам Измененной Крови, а ящеры «измененной крови» сеяли в рядах наемников хаос.
В этот момент людоящеры сполна воспользовались тем, что их преследователи увязли в трясине. Менее чем за минуту наемники потеряли намного больше, чем от предыдущего залпа. Десятая часть отряда из трехсот человек погибла, еще несколько десятков были серьезно ранены.
— Мерзкие ящерицы!
Видя гибель своих людей, Тянь Цюань взревел и нанес удар по направлению к людоящерам. Изображение кулака в считанные секунды преодолело несколько сотен метров, по пути увеличиваясь до огромных размеров, и поразило сразу несколько врагов. Среди них был один, с аурой ступени Измененной Крови, но даже он не выдержал свирепого нападения Лорда поздней ступени. Все попавшие под удар людоящеры были мертвы.
Чжан Дин и Тянь Лимин тоже предприняли действия и убили несколько элитных людоящеров. В мгновение ока от отряда прикрытия осталось чуть больше половины.
Подхватив на руки раненых товарищей, людоящеры поспешили скрыться. Перед могуществом Лордов поздней ступени они были совершенно беспомощны.
Вскоре от ящеров не осталось и следа. Лишь десяток с небольшим трупов напоминало о недавнем нападении. Со стороны наемников погибло более четырех десятков человек. В этой болотной местности товарищи даже не могли как следует позаботиться об их телах. Чтобы не оставлять трупы гнить в болотной воде, их просто сожгли, использовав огненные техники.
Помимо убитых, многие наемники получили ранения разной степени тяжести. Большинство из них, получив первую помощь, оставались вполне боеспособны, однако около полусотни были ранены тяжело. Эти наемники больше не могли участвовать в бою, они только замедляли бы основное войско. Тянь Юаню, вероятно, следовало бы отправить их назад, но на это пришлось бы выделить часть здоровых наемников, что еще сильнее уменьшило бы силы.
— Дальше есть суша. Устроим там лагерь для раненых, — скомандовал Тянь Юань.
Отряды двинулись вперед. Не прошло и получаса, как они нашли довольно большой участок твердой земли. Здесь и решили устроить временный лагерь.
Далеко не у всех наемников были пространственные кольца, однако каждый капитан и, в большинстве случаев, его заместители имели их. Таким образом, отряды могли идти налегке и при этом иметь при себе все необходимые для похода вещи. В частности, в кольце Цинь Лихая нашлось несколько просторных палаток и достаточно пищи, чтобы накормить весь отряд. Причем не обычной смертной пищи, это было мясо духовных животных и духовные фрукты, способные быстро восполнить ци и даже немного способствовать его росту.
Путешествие не могло считаться опасным для «Сердца Океана». Члены отряда потратили не так много ци, тем не менее, они были совсем не против духовной пищи.
После отдыха в течение двух часов, Тянь Юань приказал выдвигаться. Все раненные остались на этом безымянном острове. Для их охраны здесь также осталась сотня здоровых наемников. Тянь Юань даже дал им амулет связи. Если людоящеры или кто-либо еще посмеет напасть на остров, он тут же пошлет людей на помощь.
Среди «Сердца Океана» раненых не было. Никто также не заставлял их оставлять людей для защиты. Отряд остался в полном составе.
Более восьмисот человек отправилось в дальнейший марш по болоту. Люк ожидал новых нападений людоящеров, однако этого, почему-то, не происходило. Солнце село и наступила ночь, но это, ни в малейшей степени, не стало препятствием для продолжения движения. В небе взошла полная луна, вокруг было почти также светло, как днем. На самом деле, даже если бы ночь была темной, для практиков, опирающихся на духовное восприятие, это не было таким уж большим препятствием.
Долгое время дно болота продолжало оставаться примерно на уровне колен, однако стало встречаться больше участков твердой земли. Правда, участки топи все еще встречались. Нередки были случаи, когда наемники или члены клана Тянь проваливались по пояс и могли выбраться, только полагаясь на помощь товарищей. К счастью, болотных тварей здесь почти не было. Те, что остались, обладали довольно скромными размерами, они предпочитали не связываться с таким большим скоплением людей.
Спустя пару часов, отряды достигли определенной точки.
— Поздравляю. Мы уже почти на месте, — сказал Тянь Юань. — Цель нашей экспедиции находится не так далеко отсюда. Но, по правде говоря, это не одна цель. Прошлая экспедиция обнаружила в этих местах древние руины. Наша с вами задача исследовать эти руины. Они довольно обширны, поэтому для скорейшего поиска нам следует разделиться. Именно поэтому в каждом отряде есть проводник и мастер массивов. Думаю, это исследование займет немало времени, поэтому предлагаю разбить в этом месте лагерь, который послужит местом сбора. Уставшие отряды смогут отдыхать тут. Также раненные, если они появятся, могут остаться в нем. Кстати говоря, я уже отправил сообщение нашим товарищам из предыдущего лагеря. Все они в скором времени тоже переселяться сюда…
Закончив с созданием лагеря, Тянь Юань созвал всех глав отрядов, чтобы распределить их сферы поисков. На картах, выданных наемникам, были обозначены некоторые руины, попавшие в сферу интересов клана Тянь. Часть отрядов отправится к ним. Другая часть будет в свободном поиске. Возможно, им удастся найти нечто более интересное, чем то, что уже было обнаружено.
После распределения задач, Тянь Юань дал команду отдыхать до наступления утра.
С превыми лучами солнца разрозненные отряды наемников выдвинулись по всем направлениям. Часть из них даже направилась назад. Однако Люка это все не касалось.
Первой задачей «Сердца Океана» в этой экспедиции было охранять лагерь.
Глава 32. Проход в земле
Цинь Лихай и его люди были не слишком довольны задачей охранять пустой лагерь, в котором не было вообще ничего ценного. Оплата экспедиции зависела, в том числе, и от вклада. Находясь в лагере, было сложно получить вклад. Конечно, «Сердце Океана» не будет сидеть в лагере вечно, но другие отряды, которые первыми отправились на поиски руин, получат перед ними преимущество. Что касается Люка, нахождение в лагере почти не повлияло на его планы. С одной стороны, ему теперь было сложнее незаметно ускользнуть от отряда, с другой — Ловец Душ могла свободно перемещаться. Общаясь с ней посредством ментальной связи, юноша точно представлял, что происходит снаружи.
Так как отряды разделились, множество мастеров массивов и прочих практиков высвободили свое духовное восприятие в поисках руин. Многие из них не знали друг друга, поэтому добавление еще одного или двух восприятий не должно было никого насторожить. Ловец Душ пользовалась этим на полную. Люк тоже высвободил собственное восприятие, но он был ограничен радиусом чуть менее пятидесяти километров вокруг лагеря. На самом деле, многие отряды все еще были в этом радиусе, лишь самые элитные успели удалиться достаточно далеко.
Люк пока не бросил отряд «Сердце Океана», потому что перед этим хотел узнать больше о руинах. Если бы его задачей было только истребление клана Тянь, эспер бы уже вышел на охоту, однако было вполне возможно, что эти руины связаны с Кланом Багровой Луны. Гораздо удобнее пока считаться членом экспедиции и иметь помощь всех этих наемников, чем искать информацию самому.
