Повисла тишина. Группа вокруг стола вглядывалась в сидящего перед ними наёмника, а тот продолжал.
— И когда закончились парни, подошла она ко мне. Но так я восхищён, зачарован был движениями её, что оружие выронил. Я поднял руки, и ждал, ждал, что вот наградит она меня ударом, и что я тоже, как те парни, разлечусь на части…
Наёмник будто был готов разрыдаться.
— Но она не даровала мне смерть, она, снизошедшая к нам, она, ну почему, почему она не убила меня! — он перешёл на истерику.
Пирс подошёл к нему, и врезал пивной кружкой безумцу по затылку. Поставленным профессиональным ударом, что он отрабатывал уже многие годы, разрешая конфликты среди пиратов, разбойников, убийц и прочих доброжелательных личностей.
— Свихнулся он. — вздохнул тощий наёмник из слушателей. — А он мне денег должен был. Теперь не отдаст.
— Слушайте сюда, парни. — сказал Пирс, и группа встрепенулась, повернулась к нему. Всё-таки авторитет у Пирса был большой.
— Вот этот жест — Пирс показал — это вызов на ритуальную дуэль. Очень издалека этот жест пришёл, и я его уже годы не видел.
— Из Иррелиона, что ли? — вспомнил один из слушателей далёкий город наёмников и криминала.
— Чуть подальше будет. — сказал Пирс. — ты не перебивай, слушай. Это вызов на дуэль. И вот тот, кто по фигуре пальнул, он его не принял. Нарушил правила дуэли. Куда веду понимаете?
Группка помолчала.
— У нас, похоже, завёлся очередной безумец. Ещё один рыцарь чести, и очень обидчивый. И очень сильный. Я тех парней помню, и их так просто так не укокошить было. А он — Пирс показал кружкой на наёмника в отключке. — говорит что их чуть ли не с одного удара на части резало.
Группа снова помолчала. Наконец, один из отставших моряков, самый старший в группе, спросил.
— Предлагаешь-то что, Капитан? Не тяни.
— Расспросите этого парня, когда он очнётся. И доложите мне. А я вам бочонок пойла выставлю. Что, да как, да как этот рыцарь выглядел.
— Бочонок, это хорошо! — группа дружно кивнула — Сделаем, Капитан.
Пирс вернулся на своё место, и начал выбирать бочонок подешевле. А вскоре очнулся начинающий проповедник. Оглянулся по сторонам, почесал затылок, и начал дальше рассказывать. Группа долго ему поддакивала, но всё ж пираты не актёры — трудно долго сдерживать насмешливую ухмылку. "Проповедник" понял, что что-то не так, и разозлился.
— Вы, тупые чурбаны, не понимаете! Это, это был танец! Самый прекрасны! — кричал проповедник.
— Ага, прекрасный. У тебя со страху в голове что-то сломалось, вот ты и втюрился в убийцу. Как щенок. — сказал самый старый из моряков.
Бывший наёмник выскочил на улицу, а группа, посмеиваясь, пошла к капитану. Только один из них, молчаливый и высокий бледный человек в плаще и капюшоне, задумчиво посмотрел на дверь и пошёл на улицу.
— В общем, так, капитан. — сказал тот самый хитрый старикашка — говорит он, что, мол, чёрный доспех, вроде как цвергский, и роста она вот такого…
Группа долго объясняла, рассыпаясь в деталях. А Бывший Капитан Пирс сопоставлял детали в голове. Фигура. Высокая. Чёрная. Очень и очень сильная. Перевернула телегу, если со страху не привиделось. Очень и очень высокий уровень владения оружием. Ему вспомнился, невольно, что он слышал о Сером Джеральде, из Белой Розы. Может ещё опытнее? Откуда тут такая страхолюдина-то взялась?
Только если Чёрное Око опять что-то мутит, но вот не сказал свихнувшийся наёмник ничего ни про плащ, ни про символы, а уж Око любит символиками обвешиваться. Что-то тут не так.
— Эй, капитан! С берега зовут! — хохотнул кто-то из толпы.
— Ну, значит так, великие дознаватели. Опишите нашим, кто придёт, этого рубаку и передайте, чтобы не попадались. Только тем нашим, кто заслужил, — Пирс нехорошо улыбнулся. Толпа переглянулась и закивала. — А это ваш бочонок.
Он выставил на стойку бочонок. Небольшой бочонок.
— Что творишь-то капитан? Это ж кислятина у тебя которая стояла?
— Зато бесплатно, — ухмылялся "бывший" пират, владелец таверны.
Группа пошумела, повозмущалась, но потом вмешался старик.
— Хватит шуметь, ребятня. Капитан хватку не растерял, вишь, как хитро всё обернул. А вам это будет наука. А теперь пойдём пить. Это пойло само себя не выпьет.
Группа пошумела, потом загудела, и приступила к распитию бесплатной кислятины. Бесплатное пойло слаще всё же.
А на улице, "плащ" догонял уходящего в сторону ворот бывшего наёмника. Тот, похоже, тронулся окончательно, и что-то повторял про то, "почему? Почему не меня?".
"Плаща" звали Шакал. Прозвище, не имя. Он ошивался вокруг Громового побережья больше года, относительной успешный посетитель посёлка. Относительно успешный, как убийца. Дорогих заказов тут было маловато, да и в петлю Шакал не лез, а в городе он привлекал внимание. Бледный, с чёрными кругами под глазами, тёмными волосами, и мутными серыми глазами. Всё кричало о принадлежности к криминалу, и это осложняло работу. Поэтому охотился Шакал на добычу в Мёртвых Полях вместо комфорта городских стен…
Он догонял наёмника, имя которого так и не вспомнил. Что-то привлекло в незамысловатом рассказе этого человека, что пережил нападение и тронулся рассудком. Что-то интересное прозвучало в плохо связанных друг с другом словах, что-то необычное. Шакал любил свою работу, хоть и не стал он самым лучшим в деле, но считал, что должна быть какая-то красота в моменте отъёма жизни. И в словах теряющего рассудок наёмника, он услышал отблеск этой красоты.
— Стой. Расскажи мне, о той, что тебя так восхитила. — Шакал догнал наёмника и тронул его за плечо. Тот обернулся. С подозрением посмотрел на бледную фигуру в плаще и капюшона.
— Ты собираешься насмехаться? — спросил безумец.
— Нет. Я хочу услышать. Что-то есть в твоих словах. — покачал головой Шакал. Он не врал.
И наёмник снова начал рассказывать, путаясь в деталях, о мече, ловко, танцуя, рассекающем воздух, о том, как играючи фигура расправилась с его друзьями, как перевернула вагон, как оставила его в живых.
— Покажи мне. Где это случилось. Я заплачу тебе. — предложил Шакал.
Наёмник очень легко поддался уговорам. Шакал предложил довольно много золота, да и тема путешествия наёмнику была по душе. Он согласился проводить Шакала к месту действия. А по дороге, всё никак не мог замолчать, и повторял, снова и снова одну и ту же историю, про чёрного рыцаря, или чёрную мечницу, про то, как ловко она расправилась с его отрядом.
Шакал терпел. Он чувствовал, что ему очень важно дойти до того места, и увидеть его лично. Добирались они туда больше дня, но, в конце концов, дошли.
Обломки повозок лежали под дождём. Кости растащили редкие в полях звери. Или же кости сами по себе восстали и ушли по делам. Такое тоже могло случиться. Наёмник обошёл разбитую телегу, и уже в которой раз любовно пересказал историю. О нападении. Шакал уже не слушал его. Он разглядывал остатки побоища.
В мёртвых землях висел туман, почти всегда, иногда он густел, иногда редел, но никогда полностью не пропадал. Иногда же сквозь туман моросил дождь. Прямо как сейчас.
Из-за капель дождя Шакал не услышал сразу шаги, что неторопливо приближались к ним. Он обернулся и увидел за спиной у увлечённо стоящего наёмника фигуру. Чёрную фигуру с большим зазубренным мечом. Наёмник не видел её, но заметил взгляд Шакала, и обернулся. Даже со спины было видно, что он очень рад.
Фигура остановилась. Вытянула руку вперёд, и сделала жест. Тот самый, что показал Пирс. Вызов на дуэль, о котором наёмник не знал. Наёмник же с криком "даруй мне смерть!" кинулся на фигуру. Выхватил меч, побежал, замахнулся.
И на мгновение мир для Шакала как будто остановился. Лёгким, отточенным, но очень и очень сильным движением, фигура нанесла удар. Меч описал дугу, и Наёмник, добился, чего хотел, осыпавшись на землю куском обрубков.
А Шакал увидел ту красоту смерти, которую всегда искал. И замер, заворожённый. Слишком мало. Слишком мало, слишком недолго он смог посмотреть.
