— Да… Светлые здесь действительно… с приветом. Но Ристи, ты уверена, что они начнут против тебя войну? У меня сложилось такое впечатление, что Дандромеда вообще относится к войне с неприязнью и собирает войско только в крайнем случае. Да и то не всегда удачно. Вспомни Кроксон.
— Даже если Дандромеда сама и не захочет со мной сражаться, ее Властитель подтолкнет, — резонно возразила я. — Ему просто необходима эта война. Благодаря тому, что в данном мире кипит жизнь, Властитель получает дополнительную энергию, а значит силы и возможности. Таштен и приобрел-то этот мир специально для того, чтобы повысить собственный статус. Поэтому он никому не позволит жить спокойно. Ни мне, ни Дандромеде.
— И все-таки, Ристи, ты мне так и не объяснила, почему Тьма не может возвести на трон обычного человека, если даже Таштен говорит, что это вполне допустимо?
— Да потому, что в данном мире существуют королевские регалии, о которых я тебе уже говорила! — объяснила я. — Властитель Таштен, в свое время, усомнился в том, что они станут служить существу, в жилах которого не течет королевская кровь. А это почти со стопроцентной вероятностью значит, что артефакты не признают обычного человека. Да и не человека тоже, если уж на то пошло.
— А эти регалии что, в единственном экземпляре созданы? То есть могут достаться либо Светлым, либо Тьме? А как тогда будет править Владыка другой стороны? Если они так важны? — не понял Корин.
— Да я сама толком не знаю, — пожала плечами я. — Могу только сказать, что за долгую историю войн между Тьмой и Светом, были истреблены королевские фамилии с обеих сторон. А регалии являются не просто знаками королевской власти, а чем-то вроде артефактов, которые помогают править. То есть, кто первый ими сумеет завладеть, тот и окажется сильнее. Частенько так получалось, что регалии переходили из рук в руки, что они разъединялись (скажем, у Света оставалась корона, а Тьма скипетр захватывала), но после последней глобальной войны их след потерялся. Я думаю, не без помощи Властителя. Наверняка, Таштен собрался сыграть в забавную игру, наблюдая, кто первый доберется до регалий и в какие сроки. Думаю даже, что он пригласит парочку других Властителей понаблюдать за поисками и сделать ставки.
— Не нравится мне твой Таштен, — сделал неожиданный вывод Корин.
— Можно подумать, мне он нравится! — возмутилась я. — Да я бы давно уже сбежала от него, если бы могла!
— И в чем дело?
— Долго рассказывать, — печально вздохнула я. — Таштен меня провел, воспользовавшись моим незнанием законов, и я оказалась к нему привязана. Теперь без его разрешения я не могу покинуть этот мир. А потому вынуждена ему служить. Как ты понимаешь, это совершенно не способствует тому, чтобы я любила Властителя. Или хотя бы его уважала.
— Ристи, но ты ведь тоже не оставила мне выбора, вытащив из тюрьмы.
— Что значит "не оставила"? — возмутилась я. — Я же не заставляю тебя одеть корону! Да, я бы хотела передать тебе Черный трон, поскольку в тебе течет королевская кровь, и ты знаешь, что такое править страной. Но если ты не хочешь этого делать — не делай! Повторяю — я не заставляю тебя. И не лишаю выбора. Считай, что я вытащила тебя из тюрьмы просто так. В чисто благотворительных целях.
— Тьма и благотворительность несовместимы, — фыркнул Корин. — Я должен отдать тебе долг.
— Прекрасно! Поскольку мне как раз необходима твоя помощь, — порадовалась я. — Я отправляюсь на поиски королевских регалий, и мне не на кого оставить свой замок. Дубняк, конечно, вполне разумная нечисть, но в Темные Владыки он однозначно не годится.
— Опять? — возмутился Корин. — Ристи, я же сказал тебе, что не хочу быть монархом!
— Да кто тебя просит быть монархом? — разозлилась я. — Я всего-навсего хочу, чтобы ты, в мое отсутствие, приглядел за моей страной. Ты же можешь это сделать? Хотя бы в качестве благодарности за собственную спасенную жизнь?
— Я так и знал, что за свой подвиг ты заломишь несусветную цену, — рыкнул Корин, и его глаза сверкнули, словно лунный свет на лезвии ножа.
Бр-р-р! Ненавижу, когда на меня смотрят так, как будто я дичь. Расслабленная и в то же время напружиненная поза Корина напоминала мне камышового кота, готового к прыжку. Такому никакая хромота не помешает! Норлок выглядел так зловеще, словно весь состоял из углов и темной мрачной силы. Даже его бархатные карие глаза, обычно сверкавшие золотым светом, казались холодными. Корин подошел ко мне ближе и протянул руку к моему лицу. Я стояла неподвижно, словно загипнотизированная. Его пальцы с изощренной медлительностью нащупали беззащитный бугорок за моим ухом, а потом скользнули немного ниже, на шею. Едва слышно Корин прошептал:
— Ристи, ты понимаешь, что я легко могу убить тебя? В любой момент? Просто нажму вот здесь и все, ты даже пикнуть не успеешь.
— А вдруг успею? — зло поинтересовалась я, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. — Как ты отнесешься к тому, чтобы познакомиться с моими монстрами в боевой обстановке? Сколько ты против них выдержишь? Минуту? Две? Или поставишь личный рекорд и дотянешь до трех?
— Да к гоблинам тебя, вместе с твоими монстрами! — разозлился Корин, сметя хвостом со стола вазу. Она звучно хрястнулась о паркет и разлетелась на мелкие кусочки. — Я не хочу управлять твоим замком!
— Да что ж ты такой упертый-то? — возмутилась я. — Я же тебе сказала, это будет временно. Только до тех пор, пока я буду искать королевские регалии. И ты в любой момент можешь со мной связаться через службу зомби. Ну сам подумай. Чего ты будешь здесь один делать? Все равно твоей ноге потребуется еще какое-то время, чтобы восстановиться полностью. Ну и чем ты займешься? Насколько я знаю, всю мою замковую библиотеку ты уже перечитал.
— Дубняк донес?
— Какая разница? — удивилась я. — Я ведь о тебе забочусь. Не хочу, чтобы ты тут со скуки вымер. А это ты хоть немного развлечешься. Быть Темным Владыкой не такое уж утомительное занятие, поверь мне.
— Угу… потому-то ты и сбегаешь, — желчно пробубнил Корин.
— Я не сбегаю. Я еду за регалиями, — напряженно повторила я. — Служба зомби, кажется, нашла королевскую корону. Ее нужно достать, пока Светлые не пронюхали. Воевать с ними у меня покамест нет ни сил, ни возможности.
— Хорошо, Ристи. Я сделаю это. Я останусь присматривать за твоим замком. Но прошу, больше никогда не спасай мне жизнь, — прошипел Корин. — Потому что второй раз я не смогу совершить подобный подвиг ни за какие блага мира.
Норлок развернулся, вышел из комнаты и прикрыл дверь с таким выражением лица, что лучше бы уж хлопнул. Да уж… разговор у нас с ним вышел невеселый. Точнее, совсем не вышел. Я-то надеялась решить все мирным путем, а не с рычаниями и руганью. В конце концов, я же не корону на Корина одеваю, а просто прошу его присмотреть за страной в мое отсутствие. Чего больно сложного-то? А я, при первой же опасности, трансформируюсь в летучую мышь и прилечу на помощь. Я же не могу доверить поиск короны зомби! И уж тем более разбойникам. Да и потом… я так давно мечтала увидеть Байрона… словом, не до мелочей мне сейчас. Не до страны, которая надоела мне хуже горькой редьки. Вот когда вернусь, тогда и можно будет определиться с кандидатом на престол конкретнее. Кто ее знает, может, Корину понравится управлять моей страной и мне все-таки удастся совратить его на путь истинный?
