— Хуже того! — объявил Менион. — Судя по этим следам, гномы должны быть где-то впереди, за этими соснами или в самом лесу.
— Может, так, а может, и нет, — снова вступил Гендель. — Этот лес простирается где-то на милю, и скалы идут по обеим сторонам, но прямо за лесом резко сужаются. Ущелье Петли — вход в Вольфстааг. Туда-то мы и пойдем. Обходной путь занял бы дня два, и мы бы наверняка наткнулись на гномов.
— Ну, хватит рассуждать, — недовольно пробормотал Алланон. — Надо быстрее идти. Пройдя ущелье, мы выйдем к горам. Там гномы уже не будут преследовать нас.
— Это обнадеживает, — пробурчал Флик себе под нос.
Отряд погрузился в густые заросли сухих сосен. Путешественники вытянулись в одну линию, петляя между неровными, как будто вывихнутыми стволами. Мягкий ковер из сухих иголок, густо усеявших землю, заглушал звук шагов. Высокие сосны цеплялись ветками друг за друга, сплетая паутину, затянувшую синее небо затейливым узором. Путники пробирались сквозь лабиринт сосновых стволов и ветвей. Гендель быстро и без колебаний выбирал маршрут. Они прошли уже несколько сот ярдов, как вдруг Дарин резко остановился, знаками показывая остальным молчать. Он задумчиво огляделся, зачем-то нюхая воздух.
— Дым! — внезапно воскликнул он. — Они подожгли лес!
— Что-то не чувствую. Никакого дыма, — объявил Менион, тоже принюхиваясь.
— Ты не эльф. У них обостренное чутье, — спокойно сказал Алланон и повернулся к Дарину. — Можешь определить, где именно подожгли?
— Я тоже чувствую дым, — рассеянно объявил Шиа, сам поражаясь остроте своих чувств.
Дарин на секунду задумался, пытаясь определить источник дыма.
— По-моему, в разных местах. Не в одном, это точно. Но если так, лес сгорит за считанные минуты!
На мгновение Алланон как будто заколебался, потом дал знак быстро отходить к ущелью Петли, чтобы успеть ускользнуть из этой огненной ловушки. Очень скоро пламя перекинется по вершинам деревьев и отрежет путь к спасению. Шиа и Флику приходилось бежать, чтобы не отстать от остальных. На ходу Алланон что-то крикнул Балинору — воин тут же отступил за деревья и пропал из виду. Впереди Менион и Гендель тоже куда-то исчезли, и только быстрые тени эльфов мелькали между кривыми соснами. Шиа и Флик не видели Алланона, но слышали, как он сзади подгоняет их. Хлопья густого белого дыма уже просачивались между стволами, заволакивая дорогу впереди плотным туманом. Дышать стало почти невозможно, но огня еще не было видно. Через несколько минут дым расползся по всему лесу; Шиа и Флик тяжело кашляли при каждом вдохе, глаза щипало. Вдруг Алланон приказал им остановиться. Они неохотно встали, ожидая, что он вот-вот даст сигнал бежать дальше. Но Алланон как будто что-то искал глазами; в густом белом дыму его суровое лицо казалось пепельным. Через несколько секунд из леса показался Балинор, по-прежнему плотно закутанный в длинный охотничий плащ.
— Ты прав. Они сзади, — сообщил он хранителю, с трудом выдыхая слова. — Подожгли лес у нас за спиной. Похоже на ловушку — загнать нас в ущелье.
— Ты оставайся с ними, — быстро распорядился Алланон, указывая на испуганных долинцев. — Я догоню остальных. До того, как они выйдут к ущелью.
С необычным для такого огромного роста проворством Алланон отскочил в сторону, ринулся вперед и пропал из виду в мгновение ока. Балинор знаком велел долинцам следовать за ним. Быстрым шагом они двинулись в том же направлении. В этом удушливом дыму им приходилось буквально бороться за каждый вздох и взгляд. Затем раздался резкий треск горящего дерева, и дым заклубился слепящими облаками белого жара. Огонь догонял их. Еще пара минут — и они заживо сгорят. Надрывно кашляя, трое людей ломились сквозь сосны, не разбирая дороги, уже отчаявшись спастись из этого пылающего ада. Шиа отважился поглядеть наверх и к своему невыразимому ужасу увидел пламя, свирепо гложущее вершины деревьев, неуклонно ползущее вниз, к земле, по длинным стволам.
Наконец, непроницаемая стена камня проступила сквозь дым и деревья. Балинор указал долинцам туда. Они на ощупь пробрались вдоль скал и вышли на небольшую поляну у кромки горящего леса. Все остальные уже собрались там и ждали. Хорошо утоптанная тропа вилась вверх по скалам, между утесами, и пропадала в ущелье Петли. Когда Балинор и долинцы выбежали на поляну, огонь охватил уже весь лес.
— Они заставляют нас выбирать: изжариться в этом лесу или пройти через ущелье, — кричал Алланон, пытаясь перекрыть треск горящего дерева и тревожно поглядывая на тропу. — Гномы знают: у нас только два пути. Но и у них тоже. Вот этого они не учли. Дарин, пройди вперед по ущелью и проверь, нет ли засады.
Эльф без единого слова умчался вверх по тропе, стараясь держаться поближе к скалам. Все смотрели ему вслед, пока он не пропал из виду. Шиа беспомощно сжался, если бы он мог хоть чем-то помочь!
— Гномы — не дураки. — Резкий голос Алланона ворвался в мысли долинца. — Те, кто в ущелье, должны понимать, что они отрезаны от тех, кто поджег лес. Пока бушует пожар, они не смогут выйти из ущелья. Они ни в коем случае не станут и отступать по горам Вольфстааг, на это гномы никогда не решатся. Значит, либо в ущелье затаился действительно большой отряд — а это Дарин сейчас проверит, — либо у них на уме что-то еще…
— Что бы там ни было у них на уме, скорее всего они опробуют это на отрезке пути, называемом Узел, — вслух размышлял Гендель. — Там проход сужается, и между сходящимися утесами может пройти только один человек. — Он замолчал и как будто о чем-то задумался.
— И все-таки не понимаю, как они собираются остановить нас, — заговорил Балинор. — Утесы почти что отвесные, на них не так-то легко взобраться. И к тому же это слишком долго, а у гномов не было времени.
Алланон задумчиво кивнул; он был согласен с принцем Каллахорна и тоже никак не мог сообразить, что же гномы для них приготовили. Менион Лия что-то тихо сказал Балинору и направился ко входу в ущелье, туда, где стены утесов резко сужались, подступая друг к другу. Он пристально вглядывался в землю. Жар от горящих деревьев стал нестерпимым, путешественникам пришлось продвинуться поближе к ущелью. Дым валил плотной стеной белых хлопьев и медленно рассеивался в воздухе. Минуты тянулись подобно часам, шестеро путников ждали возвращения Дарина и Мениона. Сквозь густой дым они едва различали фигуру горца — темную тень на фоне угрюмых скал. Наконец, он выпрямился и направился обратно. Через мгновение вернулся и эльф.
— Там есть следы. Но больше никаких признаков живых существ, — коротко доложил Дарин. — До узкого места все как будто спокойно. Дальше я не ходил.
