— Ника, только прошу тебя, без эмоций, пожалуйста, — себорийка присела на край постели подруги.
— Ой, что-то мне уже не по себе, — заволновалась белокурая девушка. Ну, хорошо, постараюсь. Итак?
Жрица собралась мыслями, медленно набрала полные легкие воздуха, выпустила его обратно и начала:
— Подлый Раминар вроде бы так поставил условия, что, как ни крути, одна из нас должна остаться здесь. Причем неважно кто вернется в Эльмирону, народы наши все равно не помирятся. Ведь срок использования против меня мертвой соли миновал. И теперь Похититель Душ не поможет тебе взойти на престол. Даже от пепельников не защитит. Получается, что на новую политику молодой королевы лаэйри, тоже глупо надеяться.
— Вроде бы?! — уцепилась за слова Лариника и, с затаенным дыханием, уточнила: — Ты сказала: "вроде бы"! Это же не просто так, да? Не хочешь ли ты сказать, что не стоит отчаиваться, и есть другой выход? Я правильно догадываюсь? Не молчи же, Веленира!
— Отчаиваться вообще никогда нельзя! И да, отвечаю: крохотный шанс выполнить наши миссии и перехитрить дракона есть!
— Ура-а-а! А-а!! Как же я рада! — восторженно воскликнуло ее высочество и запрыгало на ложе.
— Я же просила без эмоций, девочка моя, — с грустью улыбнулась служительница Храма Неба.
— Прости, не могу сдержаться! — ликовала несовершенновесняя девица.
— Ника, успокойся. Все не так весело, как тебе думается. Другой путь существует, но он неимоверно сложен и тернист. Чтобы пройти его до конца, прежде всего, тебе нужно стать на порядок серьезнее, собраннее, внимательнее, а где-то даже чуточку хладнокровнее, — остудила северянка пыл собеседницы из южных лесов. — Я тебе, конечно, всячески буду помогать, но и от тебя самой многое потребуется. Лишь тогда дойдешь до конца и осуществишь то, что мы задумали.
— Ты опять меня пугаешь, Веленира, — встрепенулась наследница престола Ютра. — Почему из твоих речей опять следует, что я одна вернусь домой? Это так?
— Скажем так: скорее да, чем нет.
— Снова ничего не понимаю, — нахмурилась принцесса.
— Ника, я сама хочу тут остаться!
— То есть как это — сама? Что значит — хочешь? Почему — тут? — Лариника вскочила с кровати и заметалась по комнате. — Но как ты тут будешь? Мы же не раз на собственной шкуре убеждались, насколько в Инмироне опасно! Тем более, эликсир бессмертия через квадр перестанет действовать! Тогда тебе нельзя уже станет умирать. Иначе все забудешь и превратишься в рабыню, как все окружающие круглоухие.
— Ника! Ника! Ника, да успокойся же! И дослушай меня до конца. Да, я останусь. Но останусь не одна. Ведь есть еще Кипарис. Он меня не бросит. Научит, как здесь выжить.
— А как же поручение верховной наставницы? А как же моя клятва?
— Матери Мариизе я всего лишь дала слово, что Алмазный Прядильщик будет доставлен в Храм. Но не обязательно, что сделаю это я.
— А кто же тогда?
— Ты!
— Я?! — удивленно заморгала принцесса. — Но… но я ведь — лаэйри.
— Угу. Я в курсе.
— А храм даргарийский!
— Верно.
— Но как же я туда доберусь? В смысле живой. И еще обратно потом. Меня же убьют, едва нога ступит на территорию Себора. Если не раньше. Или ваши, или пепельники.
— Никто тебе не причинит зла. Ты благополучно доберешься до места, девочка моя.
— Как?
— Если запомнишь специальные пароли и будешь четко следовать моим советам, северный народ тебя не тронет. А когда передашь артефакт старшей наставнице и поведаешь ей свою историю, она выделит небольшую армию. И это будут лучшие воины и маги. Причем среди них будут жрецы, поклоняющиеся не только Небу, но также Земле и Воде!
— Ого, а для чего?
— Как для чего, Ника? Чтобы сопроводить тебя до дворца, расправиться с дядей-предателем, помочь взойти на престол и выполнить клятву данную богам!
— Гм. Звучит-то красиво. Но в чем подвох? Зачем северянам помогать южной принцессе? Да еще в таком деле? Неужели все из-за живой брошки в виде паука? Что этот предмет настолько важен для твоего народа?
— Прядильщик действительно очень ценная реликвия. Именно из его нитей вживляют узоры сильнейшим волшебникам, — Веленира указала на свой лоб.
— Ну да, ты говорила.
— Но я не сказала главного! Знаешь, что конкретно нам даёт эта паутина?
Лариника пожала плечами.
— Она позволяет пользоваться магией не только ночью, но и днём! По сути — это мощнейшее оружие, которое предоставляет даргариям колоссальное преимущество над лаэйри.
— Ох-го! — испуганно выдохнула девушка.
— Не пугайся, малышка. Тот факт, что в Эльмироне сохраняется баланс сил, и что мой народ до сих пор не уничтожил твой, означает, что прежний Алмазный Прядильщик был в надежных руках, и что не только мы с тобой хотим прекратить войну. Есть еще много, мечтающих о мирном сосуществовании с соседями. Верховная наставница Марииза — одна из них.
— Правда?
— Чистая. И, когда будущая королева Ютра лично явится в Себор и передаст потенциальному врагу средство, которое может быть применено против собственного народа, то это будет знаком! Знаком безграничного доверия и дружбы! Знаком, доказывающим, что Великое Сумеречное Противостояние лаэйри и даргариев, длящееся на протяжении вот уже тридцати пяти тысяч ста девяноста одной зимы и весны, скоро завершится!
— Почему дракон так жесток? — задала риторический вопрос принцесса внезапно пропавшим голосом. — Неужели ему нравится смотреть, как мы страдаем, разрываясь между дружбой и собственной судьбой? Хотя, что с него взять? Раминар выше всех нас, эльмирийцев, вместе взятых. Но, Веленира, я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы ты жертвовала собой! Ты мне стала самой близкой после потери родителей и братьев. Я не желаю оставаться одна… Снова…
— А ты не будешь одна, — жрица поднялась и подошла к подруге. — Я всегда буду рядом. Мысленно, душой.
— Нет, я не согласна! — снова возбудилась Лариника и начала увещевать подругу по второму кругу: — Ты подвергнешь себя опасности, оставшись здесь! Когда действие зелья закончится, ты перестанешь быть бессмертной!
— Ну, начнем с того, что до попадания сюда я итак не была бессмертной. И дома меня точно так же могут убить. А ещё не забывай, что я как-то умудрилась протянуть четыре с половиной века в мире, с непрекращающимися ни днем, ни ночью кровопролитными столкновениями. Поверь, малышка, меня просто так не съешь. Ты же сама видела, эти круглоухие гораздо слабее меня. К тому же здесь даже проще выжить, чем в Эльмироне. Я просто не буду я из мирных зон выходить. Зачем рисковать понапрасну? Достаточно поучаствовала уже в приключениях. Ни на одну книгу хватит.
