— Шухер, Властелин, драпаем! — возопил Мерзопак.
Бельзедор послушно бросился наутек. Воодушевленная этим толпа погналась следом, рассыпая угрозы и кидаясь камнями. Дедушка Мерзопак каким-то образом ухитрялся от них увертываться, а вот в широкую спину Бельзедора некоторые таки угодили — впрочем, он даже не почувствовал ударов.
— Слушай, а это нормально, что я, Темный Властелин, убегаю от простых обывателей? — на бегу спросил Бельзедор.
— Вы можете испепелить их легким усилием воли, Властелин! — крикнул в ответ Мерзопак.
— Я не помню, как это делается!
— Тогда придется бежать! И не сбавляйте скорости!
Камни продолжали лететь. Кажется, разъяренные люди не желали так просто отпускать тех, кто испортил всем настроение. Бельзедору понемногу начало это надоедать, и он требовательно приподнял бровь, повернувшись к Мерзопаку.
— Возьмите, Властелин! — мгновенно догадался о его мыслях Мерзопак, на бегу доставая что-то из кармана.
— Это что, кольцо? — принял золотой ободок Бельзедор.
— Волшебное кольцо, Властелин! Просто наденьте его на палец и поверните!
Бельзедор послушался — и разъяренная толпа пораженно загомонила, замедляя ход. Бельзедор прекратил бег — никто больше не бросал в него камни, никто не рвался разорвать. Люди возбужденно переговаривались, спрашивая друг друга, куда исчез этот гнусный дылда.
Дедушка Мерзопак тоже куда-то подевался. Бельзедор окликнул его, но тут в бок толкнулось что-то невидимое.
— Тсс!.. — прошипело что-то невидимое голосом Мерзопака, — Не привлекайте внимания, Властелин! Пока это кольцо у вас на пальце, вас никто не видит, но слышать по-прежнему слышат.
— Ах вот в чем дело… — понял Бельзедор. — А у вас тоже есть такое, дедушка?
— Да. У меня и у всех остальных ваших приспешников.
— Верно, лорд Кромбах мне свое показывал… — припомнил Бельзедор. — А откуда они?
— На прошлый День Цитадели вы нам всем такие подарили.
— Хм, как это мило с моей стороны…
— Да, нам было очень приятно.
— А откуда я их взял?
— Приобрели в магической лавке. Взяли сразу пятьдесят штук — за оптовую партию давали скидку.
На следующий день управляющий вошел в тронный зал, когда Бельзедор забавлялся с Леонардом, привязав бантик на веревочку. Белый кот смотрел на эту игрушку с величайшим презрением, однако инстинкты были сильнее его — лапы сами дергались, пытаясь ухватить бантик.
Сегодня за управляющим плелся приземистый орк-прихвостень, тащивший на плечах громадный мешок с шуршащими конвертами. Он сбросил его перед самым троном, и Бельзедор вопросительно посмотрел на управляющего.
— Это детские письма, Властелин, — объяснил управляющий. — Вы получаете довольно много писем от детей со всего мира. Обычно раз в луну вы выборочно читаете некоторые из них, а иногда даже отвечаете.
— Это все за одну луну? — удивился Бельзедор.
— Нет, конечно. Этот мешок накопился за время вашего отсутствия. Прикажете сжечь?
— Нет, я почитаю.
Бельзедор раздумчиво повертел рукой, сунул ее в мешок и достал наугад одно из писем. Разорвав конверт, Темный Властелин с интересом прочел:
«Мир вам, лорд Бельзедор. Миня завут Мастимос, я живу в Варидии, мне восемь лет. Сигодне у нас идет дождик, нас не пустили гулять и я ришил написать вам письмо. Какое у вас любимое блюдо? Кагда я вырасту, то тоже стану Темным Властелином. Вот и все больше писать не о нем, до свиданья».
Один из прихвостней уже стоял наготове с писчими принадлежностями. Бельзедор взял перо, чернила и лист бумаги, немного подумал и каллиграфическим почерком написал:
«Мир тебе, Мастимос. Мое любимое блюдо — тушеное говяжье рагу с молодым картофелем и черносливом. Я рад, что ты тоже хочешь стать Темным Властелином — это достойная и полезная профессия. Но не забывай, что миру не требуется два Темных Властелина, а один у нас уже есть — я. Поэтому если ты попытаешься занять мое место, то сдохнешь в мучениях, это я тебе гарантирую. Желаю успехов, слушайся маму и хорошенько учись в школе».
Дописав, Бельзедор не глядя сунул бумагу прихвостню. Тот присыпал свежие чернила песком, аккуратно запечатал конверт и написал на нем адрес маленького Мастимоса. А Бельзедор уже читал следующее письмо:
«Мир вам, лорд Бильзедор. Почему вы такой злобный? Если бы я был таким злобным, как вы, то, наверное, умер бы, от злости. Когда я стану большим, и научусь хорошо драться, то найду волшебный меч, стану великим героем, и убью вас. Не называю своего имени, чтобы вы не расправились со мной, пока я еще маленький. До свидания».
Бельзедор приподнял брови и посмотрел на конверт. На нем был разборчиво написан адрес и имя отправителя: королевство Стомаран, город Тримара, улица Соломенной Сторожки, дом 4, Орабаяк Вандаликойэ. Дважды это прочитав, Бельзедор пожал плечами и написал ответ:
«Мир тебе, неизвестный мне мальчик. На самом деле я не очень-то и злобный — просто у меня имидж такой. Хорошо, что ты хочешь стать героем, — я буду рад встретиться с тобой в бою. Однако не забывай, что умения драться и волшебного меча настоящему герою недостаточно — нужно еще кое-что. И пока ты не поймешь, что именно, тебе меня ни за что не одолеть. Прими это во внимание и не ходи в поход, пока не будешь полностью готов».
Следующее письмо оказалось от девочки. Бельзедор с любопытством прочел:
«Мир вам лорд Бельзедор. Я Мохтире мне девять с половиной лет. Скажите пожалуйста а девочка может стать Темным Властелином? Только честно. И пожалуйста ответьте честно есть ли у вас жена или подружка? Если нету тоне хотели бы вы женит ься на мне когда я вырасту? Мама говорит что вы очень сексальный хотя я и не знаю что это значит. До свидания очень надеюсь на ответ».
Бельзедор смущенно хмыкнул, немного подумал и начал писать:
«Мир тебе, Мохтире. Нет, девочка не может стать Темным Властелином — это будет нарушением традиций. Для девочек есть множество других замечательных профессий — злая ведьма, например. Что же до твоего второго вопроса, то я сейчас не женат и подружки у меня тоже нет, хотя раньше неоднократно было и то, и другое. Я ведь намного старше твоего папы и даже дедушки, так что подумай — нужен ли тебе такой старый муж? Хотя твое предложение мне очень лестно, и, если ты со временем не передумаешь, лет через десять я с удовольствием с тобой познакомлюсь».
Еще немного подумав, Бельзедор попросил Всевидящее Око показать эту девочку и ее маму. Внимательно рассмотрев изображение, он приписал в конце:
