Отец, который, жаль, не интересовался всем этим, высказался бы так — «добра девки пляшут, по четыре сразу вряд».
Зато теперь он понял, почему эти ночные проходимцы так себя вели… Это ему лапшу вешали всякую, чтобы он в их дудку дудел. Или проверяли? Стало ясно, почему читался страх в глазах лесного народа: в Хранителе соединились и сила, и тайные знания обоих родов. И они знают, в чем состоит его задача на этой земле. Но чего-то боятся.
Задуманная встреча потеряла актуальность. Составленный план опять, как Аватар и предчувствовал, оказался ненужным. Но отказываться от него полностью не стоило, хотелось посмотреть на все это другими глазами. Но сначала — праздник.
Багач, в общем — праздник не грустный.
Что кто наработал за лето, надо сохранить. Смысл традиционного Багача ясен: чтобы жито не сгнило, чтобы грошы не тратились, чтобы запасы хорошо хранились и чтобы их всегда хватало.
Богатством считалось не только материальное, но и другое важное в жизни: чтобы семья была крепкой, чтобы дети, которые тоже богатство, были, чтобы лад не уходил из семьи.
Было весело: и людям, и лесному народу. Приглашенные были в восторге. Они никак не ожидали, что можно вот так запросто общаться, как сказала одна из них — «с персонажами из сказок». Леший поводил их по лесу, Берегини показались у источника и с удовольствием принимали подарки, Паморак в шутку пугал и пародировал кого угодно, красуясь перед Крутящейся и приглашая ее танцевать…
Был приглашен Домовой из соседней деревни, который высказал свои пожелания всем хозяевам и надавал кучу полезных советов по правильному ведению домашнего хозяйства. Чувствуя себя представителем всего своего сословия, он приоделся, залез на выступ печи и, обхватив руками стоящий там самовар, рассказал много поучительных историй про мудрых, трудолюбивых, заботливых, но так часто обижаемых нерадивыми хозяевами Домовых, Дворовых, Кикимор и всяких других маленьких домашних, как он выразился, ЗАБОТНИКОВ.
Правда, были и накладки: Водяной сплоховал — не уследил за парой утопленников, которые повылазили на берег, сам же потом спьяну полез к девкам в комнату, старый крокодил… Но это только придало пикантности программе.
В общем, праздник удался. Кладник же вообще был звездой. Толкнул вполне приличную речь, так сказать, провел мастер-класс по теме «Как сохранить накопленное и найти покладенное». Это всем понравилось до ужаса. Правда, почему-то получилось так, что с ним расплатились (одним из советов было — не пользоваться бесплатными советами). Намек все поняли, и этот пройдоха насобирал очень солидный гонорар, предпочитая валюту. Потом он все это рассовал по каким-то невидимым карманам и мешочкам, при этом как бы нечаянно позвякивая ключами, тряся бороденкой и подмигивая Святому Лику. Это всех изрядно повеселило, но в глазах у женщин он, действительно, вырос… Бабы ж все алчные…
Мало того — почему-то получилось так, что, помимо рекомендованных ритуалом треб, когда каждый закладывает свою поклажу в землю, почти каждый из участников, уже самостоятельно, позакапывал таких заначек, которые, как понял Аватар, Кладник рассматривал как свои маркетинговые. Правда, за них он тоже посылал какие-то благодарности, уже от себя, хотя вряд ли, как понимал Аватар, это ему по должности. Но в целом… Лепрекон хренов, в общем.
Козел… вот тут-то я с тобой и поговорю… нет, только встретиться попрошу… Пусть думает, что я у него про клады буду спрашивать, а то, кажется, он все-таки заметил, что я как-то не так себя веду…
Отозвал его в сторонку и сказал, что надо утром встретиться и указал место в самой гуще леса, где лучи солнца не достигают земли. Так думал Падший Аватар, изредка ловя на себе встревоженные взгляды Кладника.
Общее же впечатление все равно было неоднозначным. Вроде бы все так радостно складывается, но все же что-то было не так по большому счету с этим местом. Время от времени раздавался какой-то странный гул и в воздухе разливалась жуть.
Эта его новоявленная подруга-соавторша утверждала, что в такие моменты были выбросы какой-то отрицательной энергии, чуть ли не демонов или духов неупокоенных…
В такие моменты было по-настоящему страшно, и Аватару почему-то виделась картина разверзающейся земли и провала…
Но в то же время это было так мощно, так захватывающе, что казалось: вот бы кто-то напал, и такой силой ему… Странные желания.
Непонятно все это…
Встреча один на один получилась. Аватар перед рассветом выбрался из усадьбы, включил ночное зрение (он еще не то умел) и пошел к месту свидания, стараясь не производить шума.
Кладника он разглядел сразу: тот и не прятался, сидел на поваленном стволе с видом английского короля в тронном зале. Настроился условия диктовать. Интересно, может у него и список пожеланий имеется?
Аватару стало смешно. Вообще-то Кладник был ему чем-то симпатичен. А что хитрый — так и правильно при его должности. Но работы же у него сколько! В общем, его душа (тут Аватару подумалось: интересно, а есть ли она у него) казалась даже в чем-то родственной… Но он сделал усилие, нахмурился, зачем-то взял в руки попавшуюся в руки суковатую палку и пошел, опираясь на нее, прямо на Кладника, специально производя как можно больше шума.
С лица прохиндея медленно сползла улыбка. Он съежился. Аватар подошел к нему и тихо поздоровался. И замолчал. Пауза тянулась. Наконец он спокойно и по-хозяйски сказал:
— Так может расскажешь наконец, долго ли мне еще терпеть все эти издевательства самому и слушать непотребные истории про Деда? А то надо и меру знать… Я тут о вас забочусь, как вы просили, вожусь с вами, а вы из меня дурака делаете, да?
Посмотрев в глаза Аватара, и увидав исходящие из них лучи света, Кладник, казалось, не испугался, а даже успокоился. Он минуту думал. От его дурацкого вида не осталось и следа. Он кашлянул и спокойно сказал:
— Прости, Хранитель. Думали, молодой ты еще. Вот и решили побаловаться. Да и проверить нужно было, каков ты. Видишь, много вас, Хранителей, тут перебывало. Не все были такие как надо. Но ты — настоящий. Просто долго тебя не было, а дед твой обещал, что ты будешь следующим Хранителем. Ты ж тоже пойми: нам приглядеться надо было… Да видно, ты нас перехитрил. — Тут Кладник подмигнул довольно. — Молодец! Так что ты теперь помни, кто ты: ХРАНИТЕЛЬ, а не эта твоя кличка уличная.
Бывший Падший Аватар, а теперь Хранитель посчитал преждевременным радоваться, и грозным голосом сказал, хотя его распирало от гордости:
— Ты знаешь, мне уже очень давно наплевать, как меня называют. Я еще не понял, кто тут у нас что хранит. Имущества я вроде не принимал никакого на хранение пока, обещаний не давал. Знаю я вас! Вон, вчера, целую свору волшебников с ведьмами облапошил как детей! А раз ты меня называешь Хранителем, значит, для начала отчитайся-ка ты мне, что ты спихнул из охраняемого имущества Бродячему Волхву? Но больше всего меня интересует, что на самом деле делал тут мой дед?
