— У-уходи о-братн-но в п-подвал, — заикающимся голосом сказал Феррокс, — там твоё м-место, Мёртвый Дух.
Колдун был в смятении, он не мог никак взять в толк, почему Дух так ведёт себя. Ведь, когда он помог Камаму выбраться из заточения, тот обещал верой и правдой служить ему, что он и делал сперва, а теперь перестал повиноваться.
— С-слышишь, ч-что тебе п-приказ-зывает тв-вой г-господин, — повторил Феррокс.
В ответ раздался раскатистый смех.
— Ты насмешил меня, старик. Нашёлся господин, — хохотал загробным голосом Мёртвый Дух, — у меня нет хозяев, я сам всем Хозяин.
— Как ты выбрался из подвала? Я же закрыл замки самым сильным заклинанием, — спросил колдун.
— Неужели ты думаешь, что сможешь удержать меня своими дешёвыми фокусами, ничтожный колдун. И не смей называть меня Мёртвым Духом, этой дурацкой кличкой, которую ты мне придумал. У меня есть имя — я демон Мести. Ты нужен был мне, чтобы освободиться из заточения, куда меня давным-давно упрятали. Твоими руками я хотел расправиться с Хранителями и уничтожить Грааль, но ты, жалкий колдун, не смог справиться с такой простой задачей. Теперь мне самому придётся браться за дело. А когда я вернусь, то разберусь с тобой.
Он вылетел из замка Феррокса и направился в сторону Старого Города. Там, где он пролетал, всё живое погибало, а день становился ночью.
* * * * *
По цветущим лугам, чёрной тучей мчалась кавалькада из сорока Всадников. Они жаждали лишь одного — расправы с Хранителями. А те, не подозревая о приближающейся опасности, мирно приближались к стенам Старого Города.
— Вы слышите какой-то шум? — спросила Алекс у остальных.
— Да, такое ощущение, что к нам приближается лавина.
Хранители осадили коней и стали оглядываться по сторонам.
— Смотрите! — Пун вскинул руку в сторону горизонта.
На грани между небом и землёй виднелась тёмная точка, которая пугающе быстро росла, с чудовищной скоростью сокращая дистанцию между хранителями и собой. Волк потянул носом воздух:
"Это всадники, — сказал он. — Я чувствую запах взмыленных коней".
— Скорее всего, это слуги Феррокса, — поделился своей догадкой с остальными Симург.
— Так это или нет — выяснять мы не будем. До стен Старого Города осталось совсем немного, нам лучше поторопиться, — сказал Зандр и натянул поводья.
— Погоди! — остановил его Симург.
— В чём дело?
— Алекс. Мы совсем забыли о том, что ждёт её у ворот города.
Мужчины задумались — и действительно, они сами настолько привыкли к тому, что Хранитель Меча девушка, поэтому и забыло про опасность, подстерегающую Алекс у стен Старого Города. Но времени на раздумья не оставалось — чёрная туча неумолимо приближалась, принимая очертания всадников.
— Придумаем что-нибудь по дороге, — крикнула Алекс, и первая рванула с места.
Хранители пришпорили коней, расстояние между ними и слугами колдуна молниеносно сокращалось.
"Алекс, — обратился на бегу к девушке волк, — помнишь, про оберег, который тебе подарил Нахрус? Воспользуйся им, загадай желание, чтобы Стражи глядя на тебя, видели юношу, а не девушку. Скорее!"
"Я сердцем чувствую — время оберега ещё не пришло, — возразила Алекс. — У меня есть другая идея".
Тем временем разъярённые Всадники почти настигли Хранителей, было слышно, как хрипят их кони. До ворот Старого Города оставалось совсем немного, но именно на этот отрезок пути времени у воинов Грааля и не хватало.
"Вам не успеть, если их не остановить, — прорычал на бегу волк. — Скачите дальше, я постараюсь их задержать".
С этими словами он резко развернулся и помчался на встречу преследователям.
"Варн, вернись! — закричал Гафлай, — Назад! Ва-арн!"
Но волк его не слушал. Он мчался так быстро, что его лапы почти не касались земли, а отважное сердце бешено билось в груди. Первого Всадника он сбил с лошади в прыжке, затем развернулся и кинулся на второго. Почуяв волка, кони истошно заржали и шарахнулись в стороны. Варн этого и добивался. Он выбрал новую жертву, догнал и со всей силы прыгнул на Всадника, выбивая его из седла. Волк повторял такой манёвр снова и снова. К тому моменту, пока слуги Феррокса поняли, что к чему, их осталось тридцать пять. Разъярённые не на шутку Всадники, развернули коней и всем скопом кинулись на волка.
Тем временем Хранители подлетели к воротам Старого Города.
— Быстрее, доставай оберег и загадывай желание, — соскакивая на землю, крикнул Симург девушке.
— Нет, да мне твой кинжал, — Алекс протянула руку.
— Делай, что тебе говорят, у нас нет времени пререкаться, ну же!
— Дай кинжал, — твёрдым голосом ответила девушка.
Симург не стал спорить и протянул кинжал. Алекс взяла его и одним резким движением отрезала свои косы. Для жительницы простого села это был отчаянный шаг, равносильный самоубийству. Косы девушкам отрезали в наказание за самый тяжёлый проступок. После этого никто и никогда не брал "стриженку" в жёны, от неё отворачивались родные, а жители могли даже выгнать прочь из села. Симург знал об этом, потому и закричал, пытаясь остановить Алекс:
— Не смей! Ты что делаешь?! — но было поздно.
— Теперь я похожа на юношу, — ответила Алекс, бросая косу как можно дальше от ворот. — Стражи не догадаются, волосы отрастут, а оберег ещё сослужит службу.
В это время распахнулись створы, по обе стороны которых стояли огромные воины, около пяти метров роста. Исполины скрестили секиры, преграждая путь в город.
— Вы кто такие? — прогремели Стражи.
— Мы Хранители Талисманов, — прокричал в ответ Гронг.
— Проходите, — великаны убрали своё оружие.
Один из них пристально посмотрел на девушку и жестом велел остановиться.
— Ты кто? — его голос звучал, как раскат грома.
— Воин Грааля! — не растерялась Алекс. — Хранитель Меча.
И не дожидаясь нового вопроса, она активизировала Талисман. У Симурга внутри всё сжалось от волнения. Он дико испугался, что Страж не поверит и убьёт Алекс.
— Проходи, — великан убрал руку, пропуская девушку.
Хранители вошли в город, а на встречу им уже спешили служители Храма. На них были надеты белые рясы, с вышитым на груди и спине рисунком Грааля. Не говоря ни слова, они жестом показали, чтобы Хранители следовали за ними. Алекс, увидевшая впервые изображение Святого Грааля стала с интересом его разглядывать. Внешние он походил на амфору с большой массивной ножкой на большой круглой подставке. Форма самой амфоры напоминала цветок-семилистник, но лепестки его располагались не по кругу, а от верхнего, центрально лепестка симметрично опускались вниз, по три с каждой стороны.
