***
Джейс был расстроен, и у него на это было больше сотни гребанных причин (именно столько образцов безвозвратно сгинуло вместе с лабораторией). И, как вишенка на торте, его выстраданные призрачные стражи, шедевр и гордость, проворонили и предателя, и метаморфа. Ис был в ярости, и поделом! А злить Ледяного Джейс ой как не любил, и не потому даже, что боялся.
Нет, Ису хотелось угодить, потому что изо всех контуженных политикой личностей, использовавших гений в своих целях, Ледяной был самым адекватным существом - а уж повидал на своем веку Джейс разного. В анамнезе изобретателя чего только не числилось: его пытались заставить создать оружие, способное уничтожить мир (какой в этом смысл?! Джейс много раз задавал этот вопрос предыдущим работодателям, но он остался без ответа), его пытались привлечь к совершенно дурацким политическим болтологиям, а потом и вовсе посадили на цепь, угрожая смертью (когда Лаари так поступил с ним, Джейса возмутил даже не сам прецедент, а идея, лежащая в его основе: пытаться заставлять его изобретать что-то конкретное было все равно, что учить ветер дуть только в одну сторону).
Так вот, дело было даже не в том, что Ис такой вот безвкусицы себе не позволял, хотя и мог бы. На вкус дворфа, самой привлекательной частью Ледяного были мозги. Может, дракону и было далеко до Джейса в этой сфере, но он умел быстро принимать решения, строить логические цепочки и отметать эмоции там, где они не нужны - то есть, будем честны, вообще везде. Опять же, приказы его не попахивали маразмом, придурью или паранойей: они были обоснованы логически в 9,5821 случаях из десяти. Дворф считал это хорошим показателем.
Именно потому Джейс с тоской перелопачивал отчеты призрачных стражей, пытаясь понять, как их следует усовершенствовать, чтобы в следующий раз не сесть перед работодателем в лужу. Никакого покоя! Ещё и назойливый перестук подозрительно знакомых каблучков заставил поморщиться, как от зубной боли.
- Я принесла вам чай, - сообщила Миоза сладким голосочком. Изобретатель с трудом сдержал порыв побиться головой о стол.
Миоза была не то чтобы дурой... наверное. По крайней мере, необходимые для работы в их службе тесты она как-то прошла (хотя было у Джейса подозрение, что Ис посодействовал её продвижению по карьерной лестнице просто назло Раоке - как раз тот самый 0,4179 случай из десяти, когда решения дракон принимал, исходя из врожденного мудачества, а не логических соображений). В любом случае, поправка - Миоза не была клинической идиоткой, и со своей работой, то бишь созданием, собиранием, распространением и пресечением сплетен, справлялась на отлично. Была с ней, однако, и другая проблема: при всей своей кажущейся хитрости разум девицы был примитивен, как одноклеточное (правда, Джейс не сказал бы такого вслух - кто он такой, чтобы так оскорблять одноклеточных?).
Так или иначе, Миоза хотела подняться выше, и тут, кстати, ничего нового - обычный себе механизм выживания, борьба за лидерство в стае и прочая. Что нового под луной? Однако, проблема беловолосой фейри заключалась в том, что она понятия не имела, как именно правильно карабкаться к манящим вершинам власти. В частности, Миоза всерьёз полагала, что существует два метода продвижения по карьерной стремянке: затесаться в любовницы к начальству или прыгнуть через чью-то голову. И не то чтобы она была совсем не права в своих суждениях, но, во-первых, помимо всего перечисленного надо тяжко работать, в том числе над собой, во-вторых, надо помнить законы рынка и точно знать, кому и что предлагать. Разумно? А вот у Миозы с этими истинами было не очень.
Самое обидное, что, вместо того, чтобы изменить что-то в себе, фейри начала активно искать виноватого на стороне - и на эту роль была избрана Раока, как подозревал Джейс, в первом чтении. В глазах Миозы Раока делила постель с начальниками и из этого вытекали все неземные блага, сыплющиеся на рыженькую, как из рога изобилия: и наряды ей сам Ис покупает, и начальницей её, дуру, ни за что поставили, и кабинет ей, и внимание... А ведь она, Миоза, справилась бы со всем этим лучше - так это выглядело в театре её воображения, вестимо. Джейсу вообще было интересно, сколько бы продержалась беловолосая фейри, доведись ей пожить жизнью Раоки. Дворф готов был поставить на неделю максимум.
Между тем, путём причудливых манипуляций Миоза поняла, что к Ису с Гором соваться не только бесполезно, но и вполне себе опасно. После этого её и посетила дивная идея - соблазнить Джейса.
Дворф в этом смысле был прост и покладист, особенно когда такое вот счастьице само идёт в руки (любовницей она была ничего так, да и сиськи отменные). Между делом изобретатель попытался поизучать фейри, коль скоро Раоку трогать запретили, но и тут вышло сплошное разочарование: во второй ипостаси девица являла собой скучное бескрылое жукообразное, каких у дворфа в его личной кладовой было уже несколько заспиртовано - ничего интересного и полезного. Опять же, в отличие от леди Крылья Ночи, беловолосая фейри экспериментов боялась и старалась перевести их в горизонтальную плоскость. Как будто плоские утехи могли бы заменить Джейсу экстаз экспериментаторства!
В общем, их отношения исчерпали себя, только вот феечка упорно не желала этого понять. Вот и сейчас вплыла в комнату с подносом его любимого напитка. Ну, хоть что-то способна запомнить... Но один маленький плюс не перевешивал сотни минусов, потому Джейс использовал проверенный экзорцизм, то бишь заговорил о скучных и непонятных по меркам белокурой феечки материях.
- Я не хочу пить чай, - сказал он, - По крайней мере до тех пор, пока не пойму, как организовать совершенную работу искусственных полуразумных существ, спроектированных с помощью смеси ментальной магии и некромантии. Есть идеи?
- Никак, - отозвалась Миоза, - Никакая совершенная работа невозможна там, где есть отдельные, условно самостоятельные элементы. Идеальным, выражаясь фигурально, может быть только питающий сам себя механизм, имитирующий экосистему, где у деталей по большему счету нет единичности - они имеют смысл только как часть большего, фрагмент сети, если хочешь.
Джейс моргнул. Это был, пусть и иносказательный, но ответ на его вопрос! И он уже обожал... эм, здесь была заминка, ибо кем бы ни была стоящая перед ним девица, но уж не Миозой точно.
- Что же... Убедила. Теперь я хочу чаю! - провозгласил дворф. Его гостья улыбнулась и поставила поднос таким элегантным движением, какое не являлось Миозе даже в сладчайших грезах в лучшие её дни. Джейс залюбовался, отмечая, насколько меняет восприятие внешности внутреннее наполнение и как сильно ошибаются те, кто ищут красоту в одних лишь пропорциях, напрочь забывая, как могут украсить глубина, сила характера и интеллект - и насколько уродует их отсутствие.
Джейс небрежно взял чашку и отпил. Будучи создателем сотни противоядий разного типа, многие из которых он тестировал на себе (если не удавалось поймать добровольцев и Ис не притаскивал новенького подарочного смертника), дворф не боялся практически никаких условно токсичных веществ, лишь скосил взгляд на кольцо-индикатор - узнать, чем собираются его попотчевать.
Чай был чист и отлично заварен. Что же...
- Надеюсь, вам понравится, - мягко сказала гостья, - Я старалась сделать точно в соответствии с вашими пожеланиями. Боюсь, предыдущая носительница этого облика не была на это способна - недостаточно внимательности при известной легкомысленности, увы. Но вы ведь уже поняли, что её здесь нет?
- Определённо, - Джейс отпил ещё чая, - И чего же мне ждать, когда чашка опустеет?
- Вы станете частью Амо, - ответили ему спокойно, - И не стоит тревожиться о сигнале тревоги: он отключен, нам с вами не помешают. Считайте наше маленькое чаепитие небольшим признаком уважения к вашему уму.
- Тронут, - сказал Джейс, даже не солгав, - Могу я узнать, что такое Амо?
- Это я, и это мы. Мне сложно объяснить это вам, но скоро слова и не потребуются.
Дворф призадумался, чувствуя поднимающуюся в душе волну азарта: это все было более чем интересно, и он почти тонул в нервном возбуждении. Как же, нечто совершенно новое!
- Ошибусь ли я, если предположу, что вы - тот самый метаморф, которого все ищут?
- Да, все так, - легко согласилась гостья.
- И правильно ли я понимаю, что вы каким-то образом поглотили память Миозы, коль скоро так хорошо разбираетесь в чаях и местной системе безопасности?
- Вы совершенно правы.
- Но это же потрясающе! - Джейс аж подпрыгнул на месте от возбуждения.
Разумеется, у него было в запасе немало сюрпризов для излишне назойливых посетителей, о которых Миоза просто по должности своей знать не могла. Некоторыми из этих ловушек изобретатель мог воспользоваться прямо сейчас, но вот ведь загвоздка: ему жизненно важно было активировать что-то такое, что точно не повредит образец, самоидентифицировавшийся как Амо.
О, нет, Джейсу эта прелесть нужна живой, здоровой и процветающей! Ему давно не попадалось кого-то, так заинтересовавшего с первой секунды знакомства.
- И как именно я стану частью Амо? - вопросил дворф, - Хотелось бы знать заранее.
- Я вас поглощу, - просто ответили ему.
Дворф уже нащупал нужный камушек на браслете, но медлил, потому что было почти что отчаянно любопытно. Конечно, потом надо будет привести к Амо несколько подопытных и понаблюдать за этим самым поглощением во всех деталях... Улыбнувшись своим мыслям, он отставил пустую чашку и провозгласил:
- Ну-с, начнём!
Внутри у него кипел азарт. Да, многие обвиняли его в излишней жестокости по отношению к подопытным, но правда была в том, что сам для себя он был любимейшей и первейшей лабораторной зверушкой. Возлагая порой чужие жизни на алтарь науки, дворф был не прочь поступить точно так же и со своей. И... почему бы не повременить с применением артефакта, если есть шанс узнать больше на собственном опыте о этом самом "поглощении"?
