15
***
Раока шла по Лабиринту, который был - внезапно - прекрасен. Это, надо признать, пугало куда больше давешних костей да червей: те хоть были ожидаемы и в некотором роде даже тривиальны. Но нынче их сменили каменные стены, увитые мхом да плющом, чуть светящиеся мягкой, приятной взгляду зеленью. Под ногами же обретался синеватый, чуть влажный песок, в котором подошвы слегка вязли - поначалу этот эффект насторожил фейри, не желающую провалиться в зыбучие пески, но потом она попривыкла и лишь изредка с удивлением оглядывалась на собственные следы, тающие, стоило только ступить чуть дальше. В воздухе мельтешили давешние светляки, но агрессии не проявляли - просто кружили, словно провожая и таинственно подмигивая.
Да, это все было потрясающе и дальше по тексту восторженного идиота, который гибнет в страшной сказке первым. В среде фейри быстро учишься простейшей истине: самые красивые вещи зачастую и самые опасные тоже. Раока усвоила этот урок рано и сполна, потому шла, настороженно оглядываясь, будучи готова в любой момент потянуться за оружием.
И нападение не заставило себя ждать! Было оно вероломным, наглым и стремительным: большой чёрный зверь прыгнул из-за угла, прижал её руки к зыбкому песку массивными лапами и, сверкая желтыми глазами, принялся... усердно вылизывать Раоке лицо.
Именно в этот момент она узнала его.
- Тьху! Гор! Я тоже рада тебя видеть, но... Тьху...
Фейри чихнула. Волк тут же отстранился и поджал уши, выглядя при этом достаточно виновато.
- Привет, - прошептала она, зарываясь пальцами в густую шерсть, - Хоть ты и ненастоящий, я рада, что ты здесь.
Волк как-то тяжело вздохнул и посмотрел на Раоку со значением - как делал всегда, стоило ей поставить свою шкуру на кон в очередной дурацкой передряге.
- Может, превратишься в кого-то, кто умеет говорить? - предложила она.
В глазах её неожиданного спутника мелькнуло нечто вроде сожаления. Волк встряхнулся и осторожно, чтобы не прокусить ткань, потянул её за киото, поднимая на ноги. Фейри послушно встала - как ни крути, нужно идти. Так они и двинулись вперёд, лже-Гор и она. Фейри мысленно гадала: сколько пройдёт времени, прежде чем этот спутник обернётся против неё?.. Впрочем, разве в этом была не вся её жизнь: вечное ожидание предательства? Ничего нового, воистину. Но почему от этого не легче?
Но время шло, окружающая действительность буквально навевала расслабление, тёплая волчья шкура под пальцами успокаивала, и Раока помимо воли начала наслаждаться происходящим, разглядывая причудливые лианы, оплетающие стены, и танцы маленьких светлячков. Впрочем, расслабленное созерцание разбил волк: он вдруг зарычал низко, страшно и толкнул её к стене, изготовившись атаковать.
Лже-Ис, объявившийся рядом, закатил глаза:
- Да ладно, зачем так нервничать? Я - твой бог, между прочим. Ну... в широком смысле.
Волк ощерился. Пришелец усмехнулся:
- Справедливо. Но я - ваш проводник здесь, ребята - по крайней мере, пока что. Ты забралась очень далеко, Раока. Ну, или глубоко, кому как нравится высказываться. Здесь следы тают, как дым, воспоминания утекают вместе с водой, можно встретить мёртвых и раз в год расцветает цветок Смертного Огня. Этот момент скоро наступит... Стоит поспешить.
Волк тихо рыкнул.
- Увы, - рассмеялся лже-Ис, - Она не может отказаться теперь. Или победить и уйти с тобой, или остаться здесь - других опций не предусмотрено.
Гор - Раока начинала все больше верить в его реальность - посмотрел на неё мрачно и со значением. Обычно такой взгляд говорил нечто вроде: "Если выживешь, я сам тебя потом прибью" - нечто подобное ей прилетело после истории с ведьмой-лебедем, вот уж кого бы в Лабиринте не поминать. Ох, как Гор тогда ругался, откачивая её...
- Так что, идём? - их проводник насмешливо улыбнулся, - Ночь вошла в самую тёмную свою фазу, и время не ждёт.
И Раока, ободряюще погладив бок зверя, послушно двинулась вперёд. Одна мысль, навязчивая и непреходящая, не давала покоя.
- Значит, это и есть загробный мир? - отважилась она, наконец, спросить.
- Да, в некотором роде. Хотя, при известной доле фантазии я бы назвал это скорее перевалочным пунктом на государственной границе - думаю, вам с вашей спецификой работы это сравнение будет в разы понятнее.
Фейри снова покосилась на тающие за их спинами следы.
- Да, - улыбнулся проводник, - Песок времени - он таков, рано или поздно с его поверхности исчезают все следы.
Гор слегка боднул её головой в бок, словно бы говоря "Не думай об этом". И фейри не стала - в конечном итоге, у неё крылья бабочки, живущей лишь три летних ночи, чтобы потом неизбежно погибнуть. Ей ли сетовать на неизбежность?
Они шли дальше и дальше, в тишине и даже, кажется, некотором умиротворении, пока впереди не объявилось открытое пространство, поражающее воображение абсолютно невероятным пейзажем. Это было нечто вроде амфитеатра, уходящего спиралью вниз под сизыми, лиловыми, свинцово-тяжелыми тучами, в которых безнадёжно терялись верхушки испрещенных древнейшими иномирными письменами колонн. Сидений в амфитеатре было так много, что довольно приличное количество полупрозрачных теней, пришедших полюбоваться на происходящее, не могли заполнить и четверти.
В самом низу, заполненный песками времени, призывно сиял круг Арены.
- Полагаю, мне туда? - фейри пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы голос звучал небрежно.
- Да, - согласился лже-Ис, - И волк с тобой не пойдёт - его место среди зрителей.
Гору этот вывод предсказуемо не понравился - оборотень зарычал, оскалил зубы, но законы этого мира были неумолимы: неведомая сила оторвала Раоку от земли и понесла вниз, в круг. Краем глаза фейри отметила, что точно так же к месту развлечения транспортировали ещё двух выживших. Предсказуемо, это были Ирдан, её сотоварищ по Цветению, и розоволосый юноша из дома Шип Розы.
Они трое стояли, не теряя друг друга из виду, и косились на зрителей - благо, поглядеть было на что. Снизу заполнившие амфитеатр существа уже не казались полупрозрачными тенями, и стало понятно, что аудитория разделена на три неравные группы. И представители одной из них были Раоке хорошо знакомы...
- Ну надо же, - протянул розоволосый весело, - Вот уж не думал, что когда-нибудь повидаю всех убитых мною снова, к тому же всех скопом. Ещё один дивный подарок этого места, очевидно?
Фейри покосилась на толпу за спиной Шипа Розы - явно не меньше семи сотен, их с Ирданом общие достижения явственно меркли на этом фоне. И что вообще этот парень делает здесь? Почему не смог найти себе кого-то на замену - с таким-то статусом и послужным списком? Раока нахмурилась, пытаясь систематизировать в голове все доклады шпионов касаемо нынешнего положения вещей внутри дома Шип Розы, но ей помешало оживление в рядах зрителей. Все они одновременно повернули головы, будто участвовали в каком-то странном танце, и Раока просто старалась не смотреть на Эллина, стоящего в первом ряду... хм... её команды, если уместно было бы так это назвать.
- Только один из вас уйдет отсюда... - прошёл по рядам наблюдателей потусторонний шепот, - Только один покинет арену...
Трое в кругу переглянулись.
- Предсказуемо, - усмехнулся Шип Розы, - Мы начнём?
Раока прищурилась. Исходя из количества трупов за спиной, все присутствующие не были милыми ягнятами - это очень мягко говоря. Когда должен остаться один, трое - количество неудобное: каждый предпочел бы постоять в стороне, позволить двум другим ослабить друг друга, чтобы потом добить оставшегося. Дураки не дожили до этой части представления, потому расклад понимали все присутствующие.
- Это как-то неловко, - продолжил зубоскалить розоволосый, - Начать первым было бы невежливо, верно?
Раока слушала вполуха, тасуя в голове варианты. Она не знала смешливого психопата из Шипа Розы, но Ирдан - и его тип мышления - были ей более чем хорошо знакомы. И не то чтобы парень был плох (в этом случае он просто не пережил бы обучение в Цветении), но в десятку лучших и опаснейших, куда некогда угодила сама Раока, её одноклассник не попал, несмотря на все старания. Печально, но парню банально не хватало для этого мозгов, был он прямолинеен и предпочитал полагаться на силу, а не хитрость - чем она и собиралась воспользоваться.
Фейри не была исключительной мастерицей в наваждениях, но с лёгкой руки Джейса у неё имелись отличные помощники в этом деле - крошечные шарики, заключенные в кольце. Нужно просто создать видимость нервов, сжать руки в кулаки, нажать на неприметную пружинку в кольце...
Розоволосый извернулся, взмыл в воздух и швырнул в Ирдана ножи - или, по крайней мере, именно это увидел воспитанник цветения, увернулся... успел заметить довольно подлое атакующее заклятье, которое Раока метнула под покровом иллюзии - увернулся... чтобы напороться на короткий клинок лорда Шипа Розы, цинично вспоровший его, как животное на скотобойне. Улыбаться при этом розоволосый не перестал.
- Отличный ход, леди Крылья Ночи, - сказал он, переступая через умирающего, - Кажется, мы избавились от досадной помехи и можем немножечко потанцевать. Немного жаль, что нам не довелось встречаться на балах...
- Это лучше, - усмехнулась Раока цинично, - И уж точно интересней.
Его улыбка стала чуть шире, и он показательно глянул на зрителей.
- Вы тут из-за волка, как я понимаю?
- Вы проницательны, - взгляд его фейри прослеживать не стала - отвлекаться хоть на миг с таким-то противником было сущей глупостью.
- Ничуть, - фыркнул розоволосый, - Просто, кажется, местные хозяева решили показать нам, ради чего мы сражаемся.
Раока все же скосила глаза, чтобы разглядеть за спинами мертвецов знакомого до последней шерстинки чёрного волка в компании тени, не притворявшейся больше Исом. По другую сторону уносящейся к фантасмагорическим тучам колонны она разглядела полупрозрачную девушку в компании такой же безликой тени. Эта девица смотрела на розоволосого фейри, прижав руки к груди и не отводя взгляда, и была совершенно точно человеком - плотненькой, невысокой светловолосой девчушкой, едва ли справившей второе совершеннолетие...
Что же, это было неожиданно.
- Верно, - улыбка на лице лорда Шипа Розы окончательно перестала казаться настоящей, - Она колдунья из техногенного мира, могла видеть то, что не подвластно её сородичам. Увязалась за мной на прошлой охоте, но умерла от болезни с её родины. Парадоксально, но некоторые из них, выращенные тамошними учёными, наши лекари лечить не способны, как бы ни хотели.
