улыбнулась она. — Пусть ты и не был моим личным учеником, но я рада, что вернулся. Жаль твоего друга, но такова жизнь. Молодец, что сам выбрался.
— Ваша наука пригодилась.
— Я вижу, ты и сам в ней продвинулся. Что с глазами? Да и целом ты какой-то странный. — Мария ещё раз внимательно осмотрела мужчину. — Да, досталось тебе. Очень редко, когда мой взгляд, — блеснули её глаза зеленью, — пасует и не видит суть.
— Наверное, я стал слишком сложным, — улыбнулся мужчина.
С момента, когда он встретил Спара, Тим пришёл через множество самых разных ощущений и состояний. Было крайне непривычно увидеть друга, который почти не изменился. Возмужал, подрос немного, но и всё. Наверное, Спар чувствовал нечто схожее, когда сам вернулся после временных аномалий.
Да и с остальным было сложно. Тим разучился дружить, общаться, вести беседу, выражать чувства, доверять кому-либо. Поэтому, пусть он этого и не показывал, если не считать того разговора на крыше, ему приходилось трудно. Что в крепости только обострилось. Он будто покрылся толстой броней, которая срослась с кожей. И эту броню всё вокруг хотело сковырнуть. Знакомые вещи, люди…
А ещё жена. Пусть Тим и вернулся за ней, но, как вести себя, как быть хорошим отцом, совершенно не представлял. Другие девушки с детьми лишь усугубляли это. У Тима появился не только сын, но и дочь, с матерью которой он провёл ночь, и что делать с этой девушкой — кто бы подсказал.
Тим решил, что ему нужна самая настоящая реабилитация, и, чтобы она прошла проще, нельзя замыкаться.
— Расскажешь свою историю? — спросила Мария. — У меня есть пара часов свободного времени, пока не придёт следующая партия неучей.
Тим отказываться не стал. Рассказал основные моменты своих странствий, делая упор на то, чему научился. Если Шупу и Спара больше волновало, через какие приключения и испытания он прошёл, то в случае Грозы не стоило обольщался. Её куда больше заинтересовали знания. Что Тима полностью устраивало.
— Сколько ты знаков изучил?
— Больше пятидесяти. Но это неважно.
— Почему?
— Потому что я открыл следующий уровень.
— Что за уровень? — мигом подобралась Гроза.
— Древняя магия слов. Знаки — это как написанный текст. Но до текста есть слово, до слова — звуки, а до звуков — смысл и суть, а до них понимание смысла и сути.
— Ха! — улыбнулась Мария. — Походу, теперь не ты моим учеником будешь, а я твоим!
— Не настолько я познал эти искусства, — обозначил улыбку Тим.
— Как насчёт спарринга? Предлагаю магическую дуэль. Только аккуратно… — уточнила Гроза. — А то тут Спар недавно с нами совсем без тормозов дрался.
— Не уверен, что у меня получится аккуратно. Но я постараюсь вас не задеть.
Мария внимательно посмотрела на мужчину. Что-то скрывалось за его словами. Что-то такое, что у женщины по спине побежали мурашки.
* * *
О том, что намечается спарринг между Грозой и Тимом, я узнал от Гэцу. Как-то он смог ощутить замахи, которые принес ветер.
— Что значит как? Я изучил эту территорию, мне теперь тут все запахи знакомы, — возмутился волк.
Хорошо, если так.
— Наставник, — подошёл я к Стропо, находясь в тот момент на общем занятии. — Там Гроза с Тимом собираются драться. Разрешите отойти?
— Кхм… — окинул меня Стропо недовольным взглядом. — А может, я сам отойду, а ты тут останешься, а? Мне тоже любопытно, знаешь ли! Ладно, иди, — хохотнул Стропо, оценив моё выражение лица. — Такена тогда предупреди, если они ему не сказали.
Я кивнул и ушёл с тренировки, но опомнился и подумал, что если они никого не предупреждали, то на это могут быть свои причины и завалиться к ним будет не очень красиво.
Впрочем, плевать. Когда ещё такое зрелище увидишь?
На Марию плевать, а вот Тим… Хотя нет, на Грозу тоже не плевать. Посмотреть на спарринг подобного уровня всегда полезно.
«Гэцу, предупредишь Такена?» — обратился я мысленно.
«Вот ещё. Я тебе что, посыльный?»
«Ты мне ещё за подставу с той толпой у Колодца должен».
«Хм…»
Волк выпрыгнул из меня и умчался в крепость. Я же подпрыгнул в небо, увидел две идущие фигуры, спустился вниз и направился в ту сторону.
Минут через пятнадцать Гроза бросала недовольные взгляды на собравшихся поглазеть. Вместе с Такеном пришли Тамара, Калия и Шупа. Ну и я.
Такен в ответ на взгляд развёл руками. Мол, нам же интересно, чего ты начинаешь.
Тиму, кажется, было плевать. Но я не уверен, потому что у него лицо отрешенное, совсем никаких эмоций не выражающее, за редким исключением.
Начали они без какой-либо отмашки. И, что удивительно, с какой-то вариации Дая. Я глаза второго уровня активировал, чтобы видеть энергетические потоки. Битва мигом преобразилась. Вокруг Грозы кружила невидимая обычному глазу защита. Я такого до этого не замечал. Что-то ячеистое.
Размявшись на Дае, они и скорости повысили, и разнообразие.
Минус знаков в том, что их нужно сплести. Причем сплести сложные геометрические узоры. Отточить один-два знака, как с тем же Даем, для уверенного применения в бою — задача посильная если не большинству, то многим уж точно. Но вот чтобы отточить десяток знаков для боя на сверхскоростях… Лично я так не умею.
А вот эта парочка демонстрировала как раз высокий свободный уровень владения знаками. Я и половины не узнал.
Между Грозой и Тимом заискрилось пространство, и я угадывал только куски формируемых щитов и то, как их разносят. С обеих сторон.
Где-то через минуту Тим просто пошёл вперед, разрушая то, что создавала Мария. Та нахмурилась, сменила стойку, её пальцы мелькали с бешеной скоростью, и я понял, что такого уровня лет и за десять не достигну. Но тем не менее Тим спокойно дошёл до неё. Остановился в шаге. Битва закончилась.
— Это что сейчас было? — спросил недоуменно Шупа.
— Мастерство высочайшего класса, — ответил я.
Мария с Тимом о чем-то переговорили, разошлись в стороны и продолжили.
В этот раз я понял ещё меньше. Как и собравшийся народ. В итоге нам это быстро надоело. Сначала Такен ушёл, а потом и мы свалили.
Скучные битвы у этих магов, однако.
* * *
Гатс вместе с женами добирался до дома караванами, которые принадлежали Такену. Как и торговая компания, отвечающая за них. Что было удобно, потому что не надо беспокоиться, как доехать. Так-то это не проблема, но не когда у тебя две жены.
Которые дружно выражали недовольство, явно сговорившись.
— Долго это будет продолжаться? — спросил Гатс.
Дело происходило на остановке возле форпоста. После часовой поездки караван остановился, в общем-то, ради прозаичных дел. Дать двигателям охладиться, сменить баллоны с газом и сходить по ветру. Чем жены Гатса и воспользовались, справив свои дела. На обратном пути парень преградил им путь.
То, что они дружно затаили обиду, конкретно так его напрягало. Впереди не факт, что их
