- ... ужинать, спрашиваю, с нами будете? - вывел из задумчивости Илону, голос гостеприимной хозяйки.
- Нет-нет. Я попозже. Корми детей.
- Да и то верно, - кивнула женщина, - мой придёт, он сегодня у родителей Зики, помогает. Кабанчика они закололи. Зима уж на носу, - и повернувшись к детям, крикнула, - а ну быстро за стол! Второй раз приглашать не буду!
- Я папку буду ждать, - выпятив губу, проговорил малец.
- Он сегодня у деда Сира. Не скоро приедет. Быстро за стол!
- Мам, - девчушка лет пяти, споро залезла на лавку, - а мама Зика вернётся или у деда Сира будет жить?
- Вернётся - вернётся, бери ложку и меньше разговаривай, - одёрнула дочку женщина.
- Тётя Илона, а у мамы Зики скоро маленький родиться, - пододвигая к себе тарелку, проговорила девчушка.
- Не соритесь с младшей женой? - спросила женщину Илона, отламывая хлеб и раздавая детям.
- А чего нам с ней сориться? - отмахнулась женщина, - мы ещё в девках дружили. Нет, нечего нам сорится. Дом большой, всем места хватит. Мне вот Единый троих послал, а там смотришь и у неё народятся. Вместе-то легче жить...
Дальше Илона не слушала трёп этой простой и прямолинейной женщины.
"Люди везде живут одними заботами. Эта наша экспедиция... Кто бы мог подумать, что Весте удастся не только организовать это общество, но и снарядить в этот самый Дикий лес экспедицию", - думала Илона, наблюдая, как детвора дружно стучит ложками, - "бедная принцесса. Она ведь действительно любит Алекса. И верит что он ещё жив... и вернётся к ней... А я? Не знаю. Когда он был рядом, меня тянуло к нему... а сейчас... столько всего произошло, что порой кажется этого Алекса и не было совсем... Остался как лозунг, как идея, дающая смысл жизни многим людям".
-... я столько магов отродясь не видела, - между тем говорила хозяйка дома, - благослови Единый принцессу Весту. А правду говорят, что её суженный в Диком лесу сгинул?
- Правду, - кивнула Илона, - надеемся, что не сгинул. Были случаи, что рейнджеры возвращались через десять дней...
- Так вы же тут уже, почитай, вторую неделю...
- Так и граф Андер не простой воин, - грустно улыбнулась Илона, словам, в которые сама верила всё меньше и меньше.
- Это да... что только не рассказывают про него. Одно понятно, хороший он человек был, раз столько народу готовы идти в Дикие земли на выручку, - покачала головой женщина, - ох-хо-хо, за что же его так наказал Единый...
- Сбой портала, - пожала плечами Илона, - с любым могло случиться. Экспедиция исследовательская, потому и магов много.
- Это понятно, - женщина, разлила детворе в стаканы молоко, - дорого, поди, эту спедицию собирать?
- Экспедицию, правильно говорить, экспедицию, - поправила Илона, - принцесса организовала фонд. Люди туда жертвовали деньги. На них вот и собрали экспедицию.
- Это хорошо. В кои веки увидели наши беды. Говорят Император указ подписал, выплачивать жителям пограничья по серебряному в месяц...
- Домыслы, - уверенно проговорила Илона, - из казны не единого медяка не потрачено и не планируется. А вот из фонда Жертв Дикого леса, платить планируется. Не каждому, а только пострадавшим.
- И то хорошо, - в дверь постучали и вошла молодая девушка. Черноволосая, смуглолицая, в рейдерском костюме, с оружием на поясе.
- Тётя Намин, иди к нам ужинать, - тут же пригласила девчушка.
- Спасибо, Кизара, я уже кушала.
- Заходи Намин, - пригласила хозяйка, - может отвара?
- Спасибо не хочу, я по делу, к Илоне, - девушка прошла и села за стол. Хозяйка осуждающе покачала головой, выпроваживая детвору из-за стола и уводя их в детскую.
- Все готово? - спросила Илона.
- Да, проверила экипировку, - начала докладывать Намин, - с воинами проще, они хоть отдалённо понимают куда идут, а вот с магами... , - девушка покачала головой, - ох, Илона, не знаю как отбирали магов. У них понятия как у малых детей, да и то, наши дети разумней ...
- Они маги. Привыкли полагаться на магию и презирают воинское искусство. Старались брать наиболее разумных, но сама понимаешь... Участие в экспедиции для многих стало делом престижа...
- Это и плохо. Перебьют их твари и не будет им никакого престижа. Они и до Первого Рубикона не дойдут, попомнишь мои слова!
- Они застраховали свои жизни на хорошие суммы, так что ... это их выбор.
- Я не спорю. Ты-то не передумала идти? - спросила Намин.
- Большинство собираются дойти до Первого Рубикона и вернуться. Здесь много знакомых мне магов, которые слабее меня, так что...
- Илон, это не прогулка по городскому парку, - чуть наклонившись вперёд, сказала рейнджерша, - шесть десятков людей! Ты представляешь какой шум они поднимут в Диком лесу? Твари со всей округи сойдутся... хотя бы ради любопытства...
- Да, представляю, - холодно проговорила Илона.
- Н-е-ет, не представляешь, - покачал головой Намин, - из шести десятков, половина погибнет не дойдя до Первого Рубикона, ещё десяток вернётся назад, и дай Единый, чтобы хоть пара десятков дошла до третьего Рубикона.
- Я бы не стала всё так драматизировать, - чуть улыбнулась Илона, - здесь собраны неплохие воины и маги.
- Ага, неплохие... Особенно маги, - язвительно проговорила воительница, - половина из них вторую неделю пьют... видимо от великой храбрости.
- Но ведь ты сама ходила до Третьего Рубикона, и ничего... живая.
- Это была моя первая ходка. И мы потеряли троих, - играя желваками, проговорила Намин, - и если бы не Ал... не сидела бы я сейчас тут... с тобой.
- Расскажи мне про Алов, - попросила Илона, - обещала!
- Да нечего рассказывать. Не был бы со мной Стил, ни кто не поверил бы, - хмыкнула рейнджерша, - даже дед! А он десять дней плутал по Дикому лесу... и не видел ничего подобного.
- Ну расскажи... Ну что сама видела..., - просила бывшая проректорша.
- Он красив... и ужасен... пластичен, быстр, смертоносен, - задумчиво проговорила Намин, - с тремя волокарами разделался за несколько секунд... А со шкуры у него слетают искры... и он так на меня смотрел, - Намин вздохнула, - как будто хотел что-то сказать... глаза грустные-грустные...
- Как у Арвендов? - спросила Илона, - ты знаешь, что арвенды разумны?
- Знаю. Я давно их видела... Ещё девчонкой, да и то мимолётно. Нет, пожалуй у Ала глаза... человеческие, что ли... Эх, нам бы одного Ала и лес насквозь можно пройти...
- А Стил идёт? - перевела разговор Илона.
- Нет, у него рука ещё побаливает.
- Жаль, - искренне сказала Илона, - весёлый парень. Как он тебя одну-то отпускает?
- Он мне никто, чтобы что то запрещать.
- Ой ли...
