Вниз мы спускались по другой стороне склона. Я все надеялась, что земля не уйдет из-под ног. Добравшись до подножия, Уйю принялся карабкаться на соседнюю гору.
– Погоди! – взмолилась я.
Мне было просто необходимо отдышаться.
– Слишком опасно. Идем!
Я послушно поплелась за ним, держась за бок и задыхаясь. Как нам теперь быть без лошадей?
Наконец Уйю тоже выбился из сил и повалился ничком, добравшись до середины горы. Я рухнула рядом.
Немного отдышавшись, он сказал:
– Ты спасла нас обоих.
– Это ты спас нас обоих.
– Королева Иви приказала тебя убить.
Неужели она настолько сильно меня возненавидела? Как можно быть такой злобной?
– Она не прямо так сказала, но смысл был ясен. – Страх развязал ему язык. – Она объяснила, что ты наполовину великанша, и добавила, что нам будет спокойнее без тебя. Я собирался тебя убить, но ты превратилась в такую красавицу, что я перестал ей верить.
Выходит, меня спасла красота.
– Если бы я тебя все-таки убил, то со мной расправились бы великаны. – Он сокрушенно улыбнулся. – А мертвого она не смогла бы посвятить меня в рыцари.
Королева пообещала ему продвижение наверх, точно так же, как мне.
– Я всем скажу, что нашел тебя мертвой, но ей скажу, что убил тебя. Мне нужен лоскут твоего платья в доказательство. Она все же сделает меня рыцарем.
– Конечно.
Я оторвала кусочек от подола. Мое прекрасное новое платье превратилось в грязную мятую тряпку.
– Придется измазать его кровью.
Фу!
– Ты оставишь меня здесь?
Если он собирался так поступить, то мог бы заодно и прибить меня. Все равно я скоро погибну без еды и представления, где здесь можно раздобыть воды.
– Нет, миледи. Я никуда не уйду. – Он дернул плечом. – Мы доберемся до места прежде, чем умрем от голода или жажды.
– Да, но куда именно?
– В Пещеры гномов. Возможно, гномы тебя примут. Тогда ты будешь в безопасности… если сможешь выжить там, внизу.
Предсказание жамМа сбывалось.
Уйю нашел нам пещеру для отдыха. Несмотря на огромную усталость, заснуть я не смогла. Солнце еще было в зените, когда он заявил, что пора идти.
– Но любой сможет нас увидеть.
Никогда прежде я не казалась себе такой заметной, даже когда была уродливой и на меня одновременно пялилось человек двадцать.
Уйю пожал плечами:
– Тем не менее, – и снова замолк.
Я потащилась за ним. На правой туфле у меня отвалился каблук.
– Уйю!
В ответ он лишь дернул плечом, зато я поняла, что он все-таки меня слышит.
– Когда вернешься домой, скажешь принцу Айори, что меня слопал один из моих родственников?
Он кивнул. Отлично.
Вокруг нас высились каменные стены, образуя извилистый лабиринт. В такой местности можно было потеряться навсегда. Но Уйю шел словно по веревке, уверенно выбирая каждую новую расщелину.
День близился к концу. Язык у меня стал шершавым и сухим. Все мысли заняли видения остумо со льдом, медовухи, малинового сока. Я до того измучилась жаждой, что согласилась бы даже на яблочный сок.
Уйю завернул за угол. Я последовала за ним и тут же остановилась. Он открыл каменную дверцу внутрь скалы.
Дверной проем оказался чуть ниже моего роста и чуть шире моих боков. Уйю нырнул внутрь, а я замешкалась, вспомнив подземелье в замке.
Но воздух, струившийся из туннеля, был прохладен и свеж. Пол устлан дорожками, а на светло-зеленых стенах – узор из розовых ведер, молотков и стамесок.
Чего тут бояться? Я пригнулась и вошла.
Солнечный свет померк. Уйю за секунду до этого бесшумно закрыл дверцу. Я обернулась и поняла, что не могу отличить дверцу от окружающих камней. Увижу ли я еще когда-нибудь солнце?
Но в туннеле оказалось светло. Стену справа испещрили сверкающие прожилки, похожие на вены и артерии. Я догадалась, что это и есть то самое мерцающее железо, о котором упоминал жамМ. Это была магия – особая, присущая только гномам.
Туннель, извиваясь, круто пошел вниз. Мы слышали журчание, но не видели ни капли воды. Я была уверена, что мы приближаемся к центру земли.
В конце концов мы оказались в маленьком круглом помещении, где сидела женщина-гном и читала книгу.
Уйю обратился к ней:
– .футчор эвтуг дрззей иирт иммадбок эвтуг дрззеЙ
Женщина подняла взгляд, пометила в книге страницу, на которой остановилась, отодвинула стул и вышла из комнаты сквозь стену. Сквозь каменную стену! Казалось, она просто растворилась, исчезла. Опять магия гномов.
– !гуфзО, – воскликнул Уйю, бросился к тому месту, где она только что стояла, и заколотил кулаками в стену.
Я подошла к нему и внимательно осмотрела камень, сквозь который прошла малютка. Он ничем не отличался от остальной части каменной стены – такой же гладкий, блестящий, кораллового цвета. Уйю пнул стену.
– Что ты ей сказал?
Он повалился на стул:
– Ничего. Просто поздоровался.
Я не тревожилась, целиком полагаясь на предсказание жамМа. Мне еще предстояло увидеть его в пещерах.
– Мы можем вернуться, – предложила я, – и найти другой вход.
Насколько я знала, в пещеры вело много ходов. Но карабкаться предстояло долго, особенно без еды и питья.
Уйю даже не шелохнулся.
– Что, не можем?
– Это и был вход.
Вот как?
И тут я поняла. Это был только вход, не выход. Мы не сумеем отыскать дверцу. В туннеле мы застряли прочно.
Но я почему-то по-прежнему не волновалась.
– Ничего, как-нибудь выкрутимся. Один гном однажды предсказал мне, что я увижусь с ним в этих пещерах.
Уйю невесело рассмеялся:
– А мне один гном предсказал, что я получу кентавра в подарок еще до того, как отпраздную свой тридцать второй день рождения. Этот самый день рождения прошел одиннадцать лет назад.
Ох. Я опустилась на пол. Значит, все-таки конец. Мы умрем от жажды, слушая журчание воды где-то совсем рядом. От нечего делать я открыла оставленную книгу. Естественно, там все было на их языке, с пунктуацией и заглавными буквами наоборот, как принято у гномов.
Нам бы только добраться до журчащей воды! И тут я удивилась, почему вода журчит совсем рядом, если нас от нее отделяет незыблемая каменная стена. Камень ведь должен поглощать звук, хотя бы отчасти. Стена была действительно сплошная. Уйю колотил по ней и пинал ногами.
Но женщина прошла сквозь нее. Что, если…
– Уйю, встань!
Он медленно поднялся.
– Отойди в сторону.
Он послушно отошел.
Я подошла к стене и легко дотронулась до нее. На ощупь она была мягкая, как легкая ткань. Пальцы погрузились в нее, словно в туман. Я шлепнула по стене. Сплошной камень. Тогда я снова попробовала действовать мягко, и моя рука в нее погрузилась.
