Пора приступать.
–Обратного пути нет, это вы должны понять прежде всего. И еще кое о чем подумайте. Вы считаете, что мы объединяемся для борьбы с великим злом, принявшим облик сами знаете кого. Я думаю, что нас объединяют занятия запретной магией. Черный маг - слухи. Поэтому наше объединение изначально проблемное. Мы в сильной зависимости друг от друга, так что есть шанс проверить друг друга на благородство. Если кто-нибудь узнает, чем вы занимаетесь, вас выгонят, потому что вы нарушаете Устав Школы. Вы, правда, нарушаете и закон Лиги, но так как вы пока не ее члены, их можно не принимать во внимание. Но если вас исключат, вам уже никогда не стать настоящими волшебниками. Если же станет известно, что я учу вас запретной магии, меня тоже выгонят. Мне будет особенно обидно, потому что я почти закончил это богоугодное заведение, - я слегка усмехнулся. - Еще раз обдумайте все. Остановиться не поздно.
Я облегчил совесть. Всех предупредил, себя в том числе.
–Ты отказываешься? - удивленно спросил кто-то из них.
Я посмеялся.
–Нет, я хочу, чтобы вы отказались. Риск велик - и не оправдан.
–А если мы…
Я повел рукой:
–У меня все готово.
По свечкам, расставленным везде, побежали язычки пламени. Ставни закрылись медленно, погрузив комнату и сад в шелестящую полумглу, где только маленькие огонечки подмигивали. Все было таинственно, как и следовало.
Мы приступили к церемонии.
Все прошло, как по сценарию. Клятву принесли, устав прочли и приняли единогласно, подписавшись под всеми пунктами.
Возражения вызвал секретарь - для ведения летописи ордена, то есть братства.
–А если кто-нибудь увидит?!
–История не простит, если мы не наследим в ней, - сказал я.
Напоминание об истории оказало такое же действие, как сорок веков, глядящих с вершин пирамид. Ребята не ожидали, что и я умею прикрываться красивыми словами, стушевались и согласились.
Пока выбранный тут же секретарь составлял акт о создании, я в очередной раз пытался их запомнить: память на лица у меня довольно средняя.
Я уже знал умницу Эрла, невысокого спокойного блондина, чьи усы были так светлы, что совершенно незаметны на лице.
Романа и Кира различить можно было только по манере речи. Братья были неуловимо похожи, хоть и не близнецы. Кир, правда, умел откидывать волосы характерным движением головы, но делал так редко.
Еще я помнил красавца Мусю: яркое лицо. У него имелось нормальное имя, но иначе, чем Мусей, Оле с Линдой его не называли, и я привык.
–А теперь, - объявил я, - вас ждет испытание. Готовы ли вы подтвердить свою решимость идти избранным путем? Без страха и сомнений?
Сомнений в их ответном гудении было предостаточно.
Я не стал акцентировать на этом внимания и направился к окну:
–Тогда идем.
–Зачем? - спросили они.
–На встречу с вампиром, - сказал я. - Ваш первый подвиг ждет вас!
–Эээ, - сказал Муся. - А мы готовы?
–Вы только что сказали, что готовы, - удивился я, открывая ставни и залезая на подоконник.
–Я… э… имел в виду, технически, - выкрутился Муся.
–Мирэн поможет, - утешил я, начиная спускаться по стене. - Только тихо!
Спускались они у меня, как мышки.
В темноте я шел уверенно, они спотыкались и сопели. В свете седой луны вспыхивали перед глазами и исчезали черные ветки, опавшие листья перешептывались под ногами.
Я приспустил защитные слои, пытаясь ощутить, вышли ли за нами Оле и Линда.
За спиной бормотала ночь. Я вслушался. Кажется, появились.
Успокоившись, занялся переправлением рыцарей через стену. Пока я помогал им, указывая, куда ставить руки-ноги, мне показалось, что для новичков они как-то легко преодолевают стену. Успели потренироваться? Возможно.
Мы шли растянутой в пространстве и времени цепочкой. Под ногами пружинила влажная земля, пахло мокрыми камнями и мхом. Я видел только контуры, дорогу приходилось определять ногами - по вытоптанности тропинки.
Вот и кладбище. Пустое пространство над могилами, перебиваемое деревьями, серебрилось.
Мы стояли в подлеске. Я сказал:
–Ребята, успокойтесь, старайтесь меньше думать.
И скинул защиты.
Крупное дрожание заполнило меня. Разве можно так бояться кладбища? Я прошелся всеми чувствами над могилами.
Тики уже сидит там. И тоже переживает. Подмигивает мне? Я еще раз прокрутил последнее ощущение. Похоже на то.
Как бы подать бы ему сигнал, что можно начинать?
Краем сознания я поймал Линду с Оле, входящих в зону видимости. Очень хорошо, все в сборе, пора приступать.
Стоило мне подумать о начале, как на кладбище стало что-то происходить. Я толкнул ближайшего ко мне рыцаря света и прошипел:
–Начинается! Передай дальше!
Я, глядя одним глазом, старательно отслеживал действия ученика. Если честно, не так много участия я принимал в его обучении, он сам, своими силами, добился впечатляющих результатов. Меня, во всяком случае, результаты впечатлили.
Рядом с одной из могильных плит земля вздыбилась. Кресты скрипели и качались.
Полез мертвец. Настоящего выкопал? Силен ученик! Хотя мне было бы противно.
Тики, видимо, решил показать все, что может. Труп поднялся и пошел, подвывая.
В меня ударила общая паника.
–Только без самодеятельности! - предупредил я. - Смотрите!
И задумался. Все импровизируют, значит, надо соображать на ходу.
Меня отвлек стон. Ого! Голова трупа отвалилась и полетела, хлопая ушами, рядом с телом.
Стон был наш. Я грозно оглянулся (в темноте не видно, сообразил) и сказал:
– Присмотритесь внимательно. Кто скажет, чем движется тело, тот получит зачет.
Ребята удивились. Они были уверены, что перед ними натуральный упырь!
Их отношение к происходящему приобрело трезвый оттенок - оттенок наблюдения. Я ощутил, что большинство выключилось из происходящего, не воспринимают себя участниками. Так, кто это?… Эрл, умница, Роман, Кир не отстает от брата, Муся… Хотя нет, Муся… Нет, Муся тоже взял себя в руки, хотя движение мертвого тела в нашу сторону нервировало все больше. Я вновь ощутил панику в своих рядах.
–Ребята, вот вам то, что породило слухи о вампире, - сказал я спокойно. - Всем хорошо видно?
За спиной вспыхнул и погас истерический смешок.
То, что двигалось на них в сером свете, - первый в их жизни вампир, и я понимал: сложно требовать, чтобы они сразу же скептически отнеслись к его существованию. Тем более что он существовал! Целеустремленно двигался в нашу сторону!
Интересно, запоздало подумал я, как Тики узнал, что мы здесь? Вроде мы тихо подошли?
Упырь перелезал через могилы прямо перед нами. Его глаза отсвечивали багровым, когти царапали камень.
