— Как? Я ведь ничего не говорила, — тихо спросила Лера задыхаясь.
— Да вот так. Мысли я читаю.
— Вы тоже маг?
— Раньше был, когда-то очень давно. Сейчас я Хранитель.
— Хранитель? Гримуара?
— Да. Я его душа, — старик нервно заерзал в кресле, было видно, что эта тема была ему неприятна.
— Это как?
— Я же сказал, слушай внимательно. Гримуар это артефакт, созданный посвященными. Чтобы книга была не просто книгой, а живой, туда помещают душу. Так вот я душа этой книжки, Хранитель.
— А как вас туда поместили? Я имею в виду, вас поймали и заточили, или как?
— Нет, насильно душу в гримуар поместить нельзя. Это добровольный выбор. Так что я сам на это пошел. Знаешь, это долгая история, может, как-нибудь я и расскажу тебе, но сейчас лучше другое уясни, то, что тебя касается. Ты Ключ, поняла?
— Тот, кто может читать гримуар, да?
— Вот умница, быстро схватываешь, — старик снова стал похож на сытого и довольного кота. Он уселся поудобней в кресле, и продолжил, — Ключ меняется каждые тридцать лет. Это сделано для того, чтобы власть над книгой не находилась долго в одних и тех же руках.
Лера подалась вперед и быстро соображая, спросила:
— Вы сказали, Ключ меняется? Я к тому, что раз ключ меняется, то я могу отказаться, так?
— Нет, не так. Ключ не может по собственному желанию перестать быть Ключом. Тут или должно пройти тридцать лет, или Ключ должен умереть. Что-то одно из двух. Со вторым все понятно, а в первом случае, человек просто перестает быть Ключом. Книга становится для него пустой, а потом и вовсе исчезает, чтобы появиться в другом месте. Человек же, как жил, так и живет. Память тоже остается при нем. Все равно ничего рассказать не сможет, кто ему поверит.
Лера выпрямилась в кресле.
— А как тогда становятся Ключом? Я имею в виду, раз вы душа книги, значит, это вы решаете? Тогда как вы поняли, что я Ключ? Или вы сделали меня Ключом?
Старик рассмеялся, да так сильно, что буквально начал подпрыгивать от смеха.
— Смотри сколько вопросов. А сначала идти не хотела, съем я ее видите ли.
— Извините. Я думала, это сон, — Лера виновато улыбнулась.
— Да ничего. Это еще что. Вон раньше времена были, так в меня швырялись, чем попало. А один раз, представляешь, с мечом кинулись, за демона приняли. Вот же люди, эх времена были… А ты бери кексик, не стесняйся, да чай пей, успокоишься и продолжим.
Старик еще долго смеялся, пока Лера ела кекс, который оказался очень вкусным, а вот чай она долго нюхала. От кофе она бы не отказалась, а вот чай как напиток не особо любила. Но попробовав этот чай, она неожиданно расслабилась, и внутреннее напряжение, держащее ее внутри холодной рукой, наконец-то исчезло.
— Полегчало? — старик хитро подмигнул девушке.
— Чай волшебный? — спросила Лера, аккуратно поставив кружку на поднос.
— Чай обычный. Просто я туда добавил пару капель настоя спокойствия. Помогает, знаешь ли, при серьезных разговорах. Давай-ка начнем сначала. Я Хранитель. Это и имя, и должность. Не путай с Кланом Хранителей, но об этом потом. Что такое гримуар, ты поняла уже? — Лера кивнула, — Ключ, я надеюсь тоже. О том кто ты теперь лучше никому не говорить, а то много охотников может появиться до твоих услуг.
— Каких еще услуг? — Лера недовольно вскинула голову и посмотрела прямо в глаза старику, которые он наконец-то не щурил. Они оказались светло-карими, почти желтыми. Эффект усиливал отражающийся в них огонь горящий в камине.
— Чтение гримуара, конечно. То, что может сделать только Ключ. Не отвлекайся. Наша книга называется «Книга Ответов». В ней сокрыта магия, которая копит знания. Если где-то что-то новое открыли, сразу тут появится.
— Как появится?
— Как по волшебству, — усмехнулся Хранитель. — Написали новый роман — он уже на полке. Даже печати ждать не надо. Сразу появляется. Новое заклинание или ритуал — новый лист в книге на полке. И так постоянно. Вечно.
— Но ведь это море информации. Я имею ввиду, если я прочитаю книгу, а она потом дополнится, то как об этом узнать?..
— А оно тебе и не надо. Я же говорю, Книга Ответов это. Задай вопрос, а книга ответит.
— Книга сама покажет ответ?
— Да, но прочитать его способны только ты да я. Только я живу внутри книги, а ты снаружи.
Лера, у которой в голове роился уже тысяча и один вопрос, внезапно замерла.
— Внутри книги… Значит ли это, что мы сейчас?…
— Внутри книги? Да. Мы внутри книги.
— Как отсюда выйти? — Лера шумно втянула воздух носом, стараясь успокоиться. Паника снова начала накатывать волнами, перебивая дыхание. Даже волшебный чай не помог.
— Я покажу выход, но только после того, как объясню основы.
— Гримуар под названием Книга Ответов. Вы Хранитель. Имени у вас нет, или вы не хотите его говорить. Я Ключ, который может читать книгу. Книга сама находит ответ, надо только спросить. Но говорить об этом не стоит. Никому. Я поняла. Можно я пойду? Мне, правда, надо на воздух, — Лера округлила глаза и молящее смотрела на старичка в кресле напротив.
— Хорошо-хорошо, но послушай еще две вещи и запомни. Первое, ты не родилась Ключом, и не я им тебя сделал. Это твой выбор. Ты сама подошла к палатке на ярмарке. Ты сама выбрала книгу. Ты сама решила взять пустую книгу вместо любой другой. Второе, книга не тонет, в огне не горит. Разорвать связь ближайшие тридцать лет тебе не удастся. Даже смерть ее не нарушит.
— Но вы же сами сказали, что у Ключа только два пути: срок или смерть… — Лера невольно задохнулась.
— Эх, смерть прервет твою жизнь, и ты больше не будешь Ключом, но и никто другой им стать не сможет, — Хранитель вздохнул и покачал головой. — Нет. Если ты погибнешь, чего я очень не хочу, то остаток того срока, что ты должна была быть ключом, никто не сможет прочесть книгу.
Лера закусила губу и нервно поправила выбившуюся прядь волос. Она в нетерпении встала с кресла и, не зная куда ей идти, раскачивалась на месте вцепившись в мягкую обивку мебели.
— Я запомнила. А теперь я могу вернуться домой?
— Конечно. Прийти сюда и уйти — твое решение. Вопрос задан — ответ найден. Тебе просто надо захотеть уйти.
— Я хочу уйти, — Лера начала злиться, Хранитель явно над ней издевался.
— Тебя подгоняет страх, а останавливает любопытство, вот что я скажу, — усмехнулся старик и сложил старые ручки на своем большом животе.
Лера закрыла глаза, сделал глубокий вдох и подумала:
Да, мне любопытно, поэтому я вернусь. Но сейчас я хочу домой.
Открыв глаза, она стояла посреди своей комнаты. За окном была глубокая ночь, а у ног лежала книга, поблескивающая неведомым светом в темноте.
III
Следующие несколько дней после знакомства с Хранителем выдались по-настоящему сумасшедшими. Как только Лера вернулась домой, она спрятала книгу в коробку с ее старыми тетрадками по учебе.
Раз нельзя избавиться от неожиданного подарочка, то лучше вообще его не открывать. Как говорится, с глаз долой…
Но уже на следующий день она поймала себя на желании снова заглянуть в книгу.
Сначала девушка попыталась отвлечься, но безрезультатно. Во время чтения не могла сосредоточиться, и взгляд просто скользил по буквам. А столь любимый бег помогал, но только пока она была на беговой дорожке. Стоило ей сойти — противоречивые желания и мысли возвращались. Встреча с подругой и вовсе лишила ее остатков спокойствия и самообладания.
Марина опять уговаривала ее пойти на вечеринку, которая должна была состояться уже на следующий день, говоря, что подруге нужно расслабиться и отдохнуть. Но Лера прекрасно понимала, что причина Маринкиной настойчивости крылась абсолютно в другом. Ей уже давно нравился Миша, Пашин друг, и она думала, что если уговорит подругу прийти, то у нее будет больше шансов сблизиться с ним.
Раньше Лера пошла бы ради подруги на вечеринку, но не сейчас. Уже больше года ее преследовало ощущение, что ее окружают одни лицемеры, которые только называются друзьями, но таковыми не являются. Одни и те же люди то жалели ее, ругая Пашу, то восхваляли его, костеря ее на чем свет стоит. И никто из них даже не хотел узнать, что на самом деле происходит. Никто не интересовался, что она, Лера, сама чувствует и думает. Вот и Марина считала ее подругой, но не задавалась вопросом, почему Лера на самом деле не хочет идти на вечеринку. Именно поэтому в этот раз девушка категорично отказала, и в результате Марина, обиженно надув губки, ушла ни с чем.
