— Во-первых, верните мне мой артефакт. Во-вторых, пусть вперед выйдет Альфред, дабы я убил его.
— О как, а не многовато ли ты хочешь? — усмехнулась Акация. — Пришел ко мне в дом, перебил почти всех авантюристов, а теперь еще и требуешь что-то. Так не пойдет.
— Видишь ли, проблема в том, что у тебя и твоих «подружек» нет выбора.
— Да как ты смеешь! — оскалился тот самый мужик, что изначально стоял впереди всех. Он схватился за оружие. Скорость его увеличилась в десятки раз. Аура возросла настолько, что Эрика даже напряглась. Но все было в пустую. За мгновение из-за спины Макса вылезли шесть теневых нитей. Все они связали мужика, приподняв над землей. Остальные жнецы напряглись, но Акация запретила им действовать.
— Я узнал тебя, — взглянул бог тьмы на жертву. — Именно ты тогда следил за Альфредом, и за нами в поместье. Как тебя звать?
— В… Виктор…
— Виктор. А ты силен. Вот только гнев не контролируешь. А я, знаешь ли, люблю гнев. Это темное чувство человека.
— Отпусти его, — старалась оставаться Акация спокойной.
— Иначе что?
— Иначе убью!
— Вижу, это насекомое для тебя что-то значит. Муж? Любовник? Нет, — усмехнулся Макс. — Вижу по твоим глазам. Брат? Да, точно. Маленький миленький братик-неудачник. Что будет, если я сейчас же поглощу тело твоего братика?
— Только рискни! — Акация уже разозлилась. На самом деле, только о Викторе она и переживала глубоко в душе. Ее последний живой родственник. Последний близкий человеком во всем мире.
— Тогда пусть Альфред выйдет вперед!
— Альфред! — выкрикнула Акация, не отводя взгляда от Макса.
Третьему из жнецов пришлось подчиниться. Он вышел из толпы. Дым тут же окутал его тело.
— Можешь не стараться, — вздохнул Макс. Щелкнув пальцами, черная пыльца разошлась по комнате, поглотив весь дым. Альфред не ожидал такого. Он собирался вновь использовать магию, как вдруг одна из теневых нитей скользнула к нему, резким ударом лишив жнеца жизни. Никто из его товарищей не ожидал такого. Всего за мгновение жизнь третьего из жнецов, далеко не самого слабого, прекратилась. Голова упала на холодный, теперь уже забрызганный кровью, пол, прокатившись с метр к ногам Макса. Новиков пнул часть тела в сторону Акации, с улыбкой.
— Как ты… мог…
— Ты бы и сама его убила рано или поздно, — усмехнулся парень. — Давай, скажи, что я не прав. А теперь очередь твоего братика…
— Ты его не тронешь! — аура Акации возросла в сотни раз. Являясь драконорожденной, она обладала магией подчинения полубогов — самих драконов. Когда магия активировалась, все в комнате почувствовали ужасающий натиск. Все жнецы, кроме самой главы и Виктора, упали на колени, не в силах подняться. Эрика также опустилась. Артефакт ее скрылся в теле. Нити тьмы Макса тоже развеялись, а Виктор упал на пол. Акация, видимо, испугалась. Макс стоял, как и до этого. Ее сил было маловато, чтобы заставить его опуститься на колени.
— Думала, сможешь заставить меня приклонить тебе голову? — уточнил Новиков. — Как глупо. А ты, Эрика, меня расстраиваешь, — взглянул он на подчиненную.
— Простите… ее сила…
— Я понимаю.
Щелкнув пальцами, тьма распространилась по комнате, заменив магию Акации. Девушку буквально дернуло из-за такой концентрированной магической энергии. Все снова могли двигаться, но никто и думать не мог о нападении.
— Я повторю свой вопрос. Где Юкина?!
— Мы… тебе не отдадим ее! — пришла в себя Акация. Тело ее покрылось чешуйчатой броней. Теперь она напоминала дракона. В руках появился длинный костяной меч.
— Неполное перевоплощение? Нет, навык одеяния дракона, — пояснил Макс. — Неплохо.
Магию использовали и другие члены жнецов. Маленькая девочка накрыла главу мощным барьером. Даже Макс оценил ее силу. Мужик со смешной шляпой шута использовал магию умножения вместе с обманом зрения. У Акации появились двойники. Теперь на парня смотрели шесть девушек в одеянии дракона.
— И это вся ваша сила? — вздохнул бог тьмы. — Я ожидал чего-то посерьезней.
— Глупец! Я убью тебя за наглость! — рявкнула сама Акация. Она направила на парня меч. Аура увеличилась. Магическая энергия возросла практически втрое. Из кончика меча вырвался огромный сгусток пламени, но цели огонь не достиг. Макса и Эрику закрыл теневой барьер, быстро исчезнув. Щелкнув пальцами, тело бога тьмы также покрылось черной аурой. За спиной вновь появились нити тьмы. Вот только в этот раз их было уже шестнадцать. Нити увеличились в толщине почти вдвое. За мгновение они достигли всех жнецов, схватив их и подняв в воздухе. Аура не поглотила тела жертв, а лишь лишила магии. Даже Акация ослабла. Ее броня исчезла. Девушка теперь висела в воздухе, пытаясь выбраться.
— Как же вы не понимаете, — вздохнул Макс, подойдя чуть ближе, — я хочу лишь одного — вернуть свое. Отвечай, где Юкина!
В последнее мгновение он почувствовал приближение смерти. Отскочив назад, парень увернулся от парящего меча Виктора. Оружие действовало само по себе.
— О, магия контроля оружия. Занимательно.
Клинок направился на цель, но Макс схватил лезвие голыми руками. Кровь капнула на пол. Меч теперь не мог сдвинуться. Полностью покрывшись тьмой, клинок растворился. Виктор, пускай и находился в мертвой хватке тьмы, еще мог использовать часть своей силы. Взглянув на него, Макс призвал его же клинок.
— Поглощая оружие, я изучаю структуру предмета, магическую основу и даже узнаю о владельце. Думал, это сработает?
— Юкина тебе не достанется! — оскалилась Акация. — Еще немного, и она будет подчиняться мне!
— Ты ведь прекрасно знаешь, что этого не случится. Я чувствую ее. Мой меч очень близко. Аура слабая. Не знаю, что вы с ней сделали, но Юкина сейчас не может даже передвигаться самостоятельно.
— Пришлось немного поболтать с ней, — усмехнулась драконорожденная, все еще веря в свою победу.
— А вот это зря. Я не щажу тех, кто причиняет вред моим игрушкам!
В это самое мгновение меч направился на Акацию, но остановился в сантиметрах от ее лица. Клинок повернулся и теперь уже смотрел на Виктора. Улыбнувшись, Макс отдал приказ. Клинок вонзился в грудь мужика. Виктор проблевался кровью. Меч же вошел глубже. Кончик клинка уже вышел из спины. Само лезвие полностью скрылось в его теле.
— Нет! Остановись! Не убивай его… прошу…
— Просишь? Да что ты.
— Макс, — дернула его за рукав Эрика.
— Не мешай, — взглянул он на подчиненную. Татуировка на предплечье загорелась, и Бладфилд тут же подчинилась, отойдя в сторону на метр. Она смотрела на Акацию с сожалением.
— Итак, где Юкина?!
— Она… в одной из клеток…
— Славно. Не так уж и сложно, верно? К слову, твой братик скоро умрет. Не хочешь ему помочь?
— Отпусти Марию! — выкрикнула девушка. — Она поможет ему… прошу!
Нити расслабились, опустив на пол маленькую девочку с плюшевым кроликом в руках. Виктор также опустился на пол, истекая кровью. Девочка подбежала к нему и, вынув меч из груди, начала восстанавливать ранения.
— Вот, как мы поступим, — начал Макс. — Я забираю Юкину и вампиршу, которая сидит в самой дальней клетке у вас.
— Ты…
— Да, я знаю о ней. Ты ведь знала, что я приду. И все, что сделала — выставила на защиту простых наемников из вашей гильдии. Как глупо.
— Я…
— Надеялась, что сможешь лично меня остановить? Увы. Это конец группы жнецов.
— Стой! Погоди! Давай договоримся…
— Чего?
— Ты… ты ведь бог тьмы! Ты должен быть на нашей стороне!
— Интересно. Я слушаю.
— Мы, жнецы, выполняем задания на устранение целей, по большей части. Разве ты не темных лжебог…
— Хочешь переманить меня на свою сторону? Не выйдет.
— Нет… я понимаю… что мы проиграли… я предлагаю тебе… лидерство…
— Сестренка! — прокряхтел Виктор. — Не нужно…
— Заткнись! Мы все знаем, что проиграли! Я ведь… хочу сохранить ваши жизни…
— Значит, предлагаешь возглавить вас. Что думаешь, Эрика? — обратился он к своей подчиненной.
