Я даже не посмотрел в её сторону, перевязав рану какой-то тряпкой. Добираться до дверей штаба оказалось легче, чем я ожидал. Девчонка не привлекала к себе внимания, спрятав связанные руки под плащом. Несмотря на молчание, грозовые тучи, возникшие между нами, способны были метать молнии. «Никогда не заводи врагов. Они как осы. Поймать их сложно, но если удастся, то и один укус может стать смертельным» — слова Гаййара, как всегда, оказались мудры не по годам. Он вместе с Крохой были единственными каю, настоящие имена которых я знал. Почему ты ушёл так рано? Нам с Крохой тебя не хватает…
От воспоминаний отвлекло нависшее двухэтажное здание. Меня эта простота всегда удивляла. Вроде вот, в центре города, на видном месте, мимо которого проходят сотни людей каждый день. Массивная дверь, в которую может войти любой желающий и много различных кабинетов со своими работниками и прислугой. Правду говорят — хочешь спрятать, положи на самое видное место.
Дверь в конце коридора, где людей никогда не бывает, оказалась открыта. Впрочем, как и всегда. Деревянная лестница натужно поскрипывала, и эхо её старческого хрипения неохотно отражалось от холодных стен. Привычно сдвинув камни в определённой последовательности, я толкнул дверь. Один из множества входов в коридоры штаба. Всего их в порту насчитывалось…. Впрочем, тайные сведения разглашать не полагается.
Короткий коридор и ещё одна дверь, за которой меня ждал топот ног десятков каю. Тысячи масок, стреляющие глаза и тихие разговоры. Обычный человек никогда не заметит такого напряжения в этих лицах, надо просто знать, как смотреть.
Коридоры, где начиналась смертельная тропа каю, подавляли. Каменные стены помнили о каждой душе, накладывая свою тоску на исполнителей долга. Кивнув знакомому дневальному, я передал Гончую с её посланием двум подбежавшим дежурным. Дальнейшая судьба девчонки мне была безразлична. Однако, дойти до отдела кадров мне было не суждено. Крепкие руки грубо выдернули из потока каю, а скрипучий голос, который я так недолюбливал ещё с учебной скамьи, заскрежетал:
— Я всегда подозревал, что профессия посыльного для такого наёмника, как ты, самая подходящая, Мангуст!
Словно по приказу троица приспешников хохотнула, с презрением осматривая мою довольно дешёвую, по сравнению с их нарядами потомственных каю, одежду. Ну повезло тебе родиться потомственным каю, что, сразу свысока на всех плевать? Пепел всегда меня недолюбливал. Истинные причины терялись где-то в далёком прошлом, и он наверняка сам уже давно их позабыл. И если раньше от драк и потасовок меня спасал Гаййар, имевший приятельские отношения почти со всеми, то сейчас косые взгляды превратились в увесистые оплеухи. Назвать профессионального каю каким-то наёмником, да и в придачу кинуть в лицо перчатку со словами грязный посыльный… И если совсем уж бесполезных учеников используют в подставах и «медовых» ловушках, условно называя их наёмниками, то посыльного прощать не следовало. Интересно, и откуда же он узнал о недавно полученном задании, от которого я настолько зол? Буря эмоций, приправленная идиотским заказом, вспыхнула охапкой соломы и так же быстро погасла — связываться с потомственными каю себе дороже.
— Отвали.
Попытка вырвать руку из захвата оказалась тщетной — Пепел держал крепко, оправдывая звание лучшего рукопашника среди Теней. По его ухмылке стало понятно, что он готов потратить время на издёвки. Охапка соломы вспыхнула вновь. Оставаться с такой же маской равнодушия становилось всё сложнее. Освободиться от захвата и толкнуть в грудь Пепла в этот раз оказалось проще простого. До меня доносится звук удара об стену в тот момент, когда я отпихиваю от себя одного из его опешивших дружков и вливаюсь в толпу каю. Ещё один не успел схватить за шиворот улепетывающего зайца, и теперь вся компания втискивалась в плотный ручеёк, ругаясь, и отшвыривая от себя остальных.
Толкотня кончилась внезапно, оставив меня в небольшой круглой комнате отдыха. Ученики облепили мягкие диванчики, о чем-то увлечённо беседуя. Близ книжных полок кто-то выбирал интересное чтиво по душе, а некоторые уже внимательно читали, готовясь к практике и экзаменам. Небольшой зал жил своей жизнью, не обращая на меня никакого внимания. «Хозяин, нам туда», — моя юркая тень быстро сориентировалась и уже потащила за рукав в ближайший проход. Короткий рывок по коридору вывел в ярко освещённую библиотеку, заставив на некоторое время зажмуриться. Далеко позади слышались преследователи и их крики «Где он?!», и «Он наверняка здесь! Сюда!».
Старенький библиотекарь, бывший каю, с укоризной глянул на шумного посетителя и уже готов был шикнуть, как я сорвался с места, пытаясь затеряться среди высоких полок. Но выход из библиотеки был лишь один, а окон под землей ещё никто не придумал. Трое учеников столь усердно морщили лбы, сидя за книгами, что даже не посмотрели в мою сторону. По левую руку спиной ко мне сидела знакомая с параллельного потока. Она заняла небольшой столик и лишь мельком мазнула по мне взглядом, вернувшись к книге.
Время неумолимо исчезало, и я сделал первое, что пришло в голову. Время перевоплощений настало. Медленно проходя мимо полок, я что-то бубнил под нос, выбирая книгу. Маска дрогнула — на ней появились задумчивость, дружелюбие, мягкая открытая улыбка и добродушный взгляд. Необходимо слиться с окружением, представить, словно мне действительно некуда торопиться и единственное моё увлечение — рукописи. Торопиться и делать резкие движение там, где царит спокойствие, умиротворение и тишина, нельзя. Остановившись у вешалки с тёмными плащами учеников, я одним движением накинул один на плечи и присел за стол к старой знакомой. Она покосилась сперва на меня, а потом на книгу в моей руке под названием «Техники скрадывания. Том 1».
— Привет, Злата.
Оставалось надеяться на обаятельную улыбку и свою дырявую память, которая никак не хотела вспоминать имя девчонки. Но, судя по её улыбке, я угадал. Впрочем, какое ещё могло быть имя у золотоволосой, словно яркое солнце, девушки?
— Привет. Никогда не видела тебя в библиотеке, ты какими судьбами?
— Ну вот, так долго не общались, и первое, что ты мне сказала, это «балбес, ты, оказывается, ещё и читать умеешь?».
Посмеялись, но игра со временем шла не в мою пользу, и пора бы уже что-то предпринять. Шаги и голоса неумолимо настигали.
— Злата, — я придвинулся чуть ближе и накрыл её ладонь своей. — Ты лучшая в скрытности, а у меня серьёзные проблемы с маскировкой и исчезновением. На последнем задании чуть не спалили. Поможешь?
— Ну… Да, давай помогу…
Каю пыталась скрыть смущение, но красные ушки выдавали хозяйку. Мимо уединённой парочки не единожды проходили здоровые лбы, но лишь мазнув взглядом по парню, приобнявшему девушку за талию, старались не мешать их близости. К тому же, она что-то увлечённо ему рассказывала, и проходящий мимо каю понимал, что разговор наверняка уже вёлся довольно давно. Да и вообще, они ищут Мангуста, что был в белой рубахе, а этот в тёмном балахоне! О, надо бы вон тех пацанов проверить.
— Слышь, эй!
По спине пробежался холодок. Игру пора заканчивать. Девушка прервалась на полуслове, когда заметила, что я хочу что-то сказать.
— Спасибо тебе, помогла!
— Но ведь я только начала…
— Слушай, давай завтра продолжим. Мне что-то плохо стало. Я, пожалуй, пойду.
Привычная маска каю в мгновение смыла с лица улыбку, заменив её на поджатые губы.
— Ты забыл книгу! — донеслось в спину, но я уже скрылся за книжными полками.
— Нашли?
— Нет, ищем.
— Быстрее, он где-то здесь!
— Эй, а где тот, что с тобой сидел?
— Он ушёл, — недоумённо сказала Злата, и я представил её пальчик, указывающий в мою сторону.
В мгновение ока шаги сменились стремительным бегом. Выругавшись, я кинулся к выходу, где дежурил Пепел. Моего появления он ждал, заорав:
— Он здесь, все сюда!
— Молодой человек, тише, это библиотека!
По скрипучему голосу старичка можно было догадаться, что ему уже надоело поправлять нахального юнца. Может Пепел меня и ждал, растопырив руки так, чтобы я не пролез в узкий дверной проем, но пущенная в него книга оказалась эффективней кулаков. Отбив её рукой, он подарил мне спасительный миг, которым я воспользовался, толкнув того со своего пути. Матерные ругательства и топот четырех пар ног преследовали вплоть до спасительной толпы. Поработав локтями, сестрёнка выдернула меня из бурной реки каю, увлекая под очередную арку. Спасибо, красавица! — возрадовался я, просовываясь без стука в дверь отдела кадров.
