теплом, начал спускаться очень резво, пока над водой не осталась только его голова. Дно пруда возле спуска было из мелких гладких камней, с которых раз в неделю удаляли растительность: и вода оставалась прозрачной, и дно не становилось скользким.
- А теперь — замри и жди, когда создания Бога познают тебя, и один из них свершит таинство единения.
Хлокит покосился в сторону сказавшего служителя: единения еще не случилось, а он уже так уверен.
Прошла примерно пара минут, как с противоположной стороны пруда к Троту метнулись несколько червей — плоские ленты бледно-розового цвета с золотистой бахромой вдоль тела. Эта бахрома позволяла им передвигаться по воде, а также заменяла органы зрения и слуха. Ничего ужасного в их виде Хлокит не находил, хотя многие граждане Империи описывали их, как страшных монстров. Ему доводилось встречать тварей и пострашней. Не очень приятные создания, но явно лишенные демонических признаков.
Черви, когда почти вплотную приблизились к Троту, замедлились и начали кружить вокруг него. Парень следил за их маневрами, боясь пошевелиться. Но Хлокит знал, что даже резкие движения не отпугнут червей, которые сейчас изучают потенциального носителя.
Существа начали привычный хоровод вокруг человека, и Хлокит с замирающим сердцем ждал, когда же возле Трота останется только один. Именно тот червь, который сольется с парнем в единое целое — прилепится к нему в районе солнечного сплетения и начнет медленное проникновение в тело. По словам магов никаких неприятных или болезненных ощущений им это не доставляло: необычное чувство, но ничего отталкивающего. Однако на этот раз сценарий, на который рассчитывал Хлокит, рухнул: все черви практически одновременно отплыли от парня, а вербовщик еле сдержался от ругани. Трот не подошел. Служители тоже выглядели разочарованными. Парень спросил:
- Сейчас начнется единение?
Хлокит и остальные промолчали. Вода в пруде забурлила, и к Троту устремились несколько сотен червей. Носитель, который разочаровал, становился едой. Парень словно прозрел и рванулся назад, но черви оказались быстрее. Они облепили его тело и потащили ко дну. Прозрачная вода и чистое дно позволяли наблюдать за картиной кормления отчетливо. Черви могли есть все, но живая плоть являлась для них самой лакомой. Прицепившись к телу, они просто поглощали человеческое тело, не давая вырваться из него ни капли крови. Со стороны Трот выглядел как куколка насекомого.
- Печальное зрелище, - заметил один из служителей, а Хлокит подумал, что только что его дополнительный кандидат, который должен был поставить жирную точку в соревновании, превратился в кучу корма, не принеся никому пользы. Кроме червей, естественно.
- Нам рассказали, что вы редко ошибаетесь при выборе кандидатов, - подлил масла в огонь второй служитель, и Хлокиту снова пришлось сдерживаться, чтобы скрыть гнев.
- Всем людям свойственно ошибаться.
- Всем, кроме Императора, - пафосно и не совсем к месту заметил служитель, а вербовщик развернулся в сторону выхода:
- Господа, мне нужно продолжать свою службу в другом месте. Благодарен вам за участие, но мне следует идти.
- Конечно, вербовщик, десятник проводит вас, - ему показалось, что в голосе служителя прозвучали ехидные нотки, но потом он пришел к выводу, что ему просто показалось. Джембро хватило ума не задавать ему вопросов, поэтому когда он вышел за ворота, то перевел дыхание. Катастрофы, конечно, не случилось, он вроде и так опережает соперника, но, учитывая количество рекрутов в Управе, то к завтрашнему утру все может измениться. Но ему точно не найти нового рекрута за такое время. Это не обычного пехотинца завербовать: две руки, две ноги, голова. Черви обладают специфическим вкусом, что только что продемонстрировали. Нужен человек с умом и развитой эмоциональностью.
Хлокит почувствовал урчание в животе, посмотрел на отбрасываемую тень от статуи императора возле ворот и решил, что самое время пообедать, а уже после вернуться в управу, заставить нескольких рекрутов отчистить его кабинет от следов Трота и заняться оформлением бумаг. Родне парня полагалась небольшая компенсация от Императора: он хотел послужить на славу отчизне, но обстоятельства сложились иначе.
Вербовщик снимал три комнаты на первом этаже каменного жилого дома в получасе неспешной ходьбы от управы. Почти центр столицы, так что жилье обходилось недешево, но заботливая хозяйка включила в цену и питание, так что он прилично экономил на продуктах, а владелица не жадничала.
Он прибыл вовремя: Рангер, помощник хозяйки, уже накрывал стол для жильцов: кроме Хлокита было еще три имперских чиновника — жильца. Люди приличные, серьезные, так что его все устраивало. Однако он заметил, что стол накрывается только для двух персон.
- А остальные?
- Будут только к ужину, господин Хлокит, - ответил слуга. - На обеде только вы и ваш племянник.
- Понятно, - вербовщик сел за стол. Прошло чуть меньше минуты, как появился Вартиг, старший сын его сестры, уже почти год живший с ним. Юноша прибыл из провинции, чтобы продолжить обучение и найти работу, но ни с первым, ни со вторым ничего толкового не вышло. По заспанному лицу племянника Хлокит понял, что родственник только недавно покинул кровать.
- Добрый день, дядя Хлокит.
- Добрый, - юноша дернулся: уловил раздражение в голосе дяди.
- Вчера засиделся с эскизами, - начал оправдываться он и положил на стол альбом для рисования. Хлокит сделал вид, что посмотрел: сестра утверждала, что у него талант к рисованию, что он обязательно станет именитым художником или скульптором. И ей удалось вбить это в голову своего сына, который безуспешно пытался попасть в подмастерья к успешным столичным творцам. Хлокит не очень хорошо разбирался в искусстве, но даже ему было понятно, что ничего выдающегося в рисунках родственника нет, поэтому он предложил ему пройти обучение на архитектора: Империя постоянно строила крепости, расширяла и улучшала города, так что в этой сфере имелся постоянный спрос на специалистов, но племянник уперся: только искусство.
Упрямство родственника обходилась Хлокиту недешево: за последний год ему не удалось отложить ни одной монеты в копилку: жалование вербовщика приличное, но содержать взрослого парня в столице тоже требовало приличных затрат.
- Ясно, - слуга принес печеную морскую рыбу в сметанном соусе с подсушенными водорослями, и вербовщик немедленно принялся за еду. Племянник же вяло начал разбирать свою порцию на части:
- Что-то случилось, дядя Хлокит?
Вербовщик прожевал кусок и подумал, что парень отлично считывает его настроение.
- Угу.
- Серьезное?
- Ешь пока, - прервал он
