родственника, и тот последовал совету-приказу. Спорить с дядей юноша не решился и начал заниматься рыбой более активно.
Старшая сестра Хлокита вышла замуж, когда ему исполнилось десять лет, за какого-то мелкого землевладельца из центральной провинции, не очень богатого, но и не совсем нищего. С тех пор они и не виделись, только изредка обменивались письмами, из которых он узнал, что теперь у него уже восемь племянников и племянниц. Родители все порывались посмотреть на внуков, но все ограничивалось разговорами, поэтому появление Вартига с письмом-просьбой от сестры стало для него неожиданным. В нем она напоминала достаточно прямолинейно о том, как заботилась о Хлоките в детстве, чего он ни подтвердить, ни опровергнуть не мог, так что решил, что, наверное, все так и было, и просила помочь сыну обустроиться в столице. С собой у племянника оказалось совсем немного вещей и пара десятков империалов, что для столицы означало максимум две недели очень скромного проживания.
Но отказать сестре он не мог, также не решился и отправить Вартига к родителям. Жили они скромно, от его помощи отказывались, а отдать им на содержание взрослого, хоть и молодого мужчину, он не мог. Хлокит посмотрел на племянника и подумал о том, что предпочел бы видеть на его месте свою жену. Но, чтобы жениться, ему нужно накопить денег, а накопить их достаточно получится только, если он получит повышение. Нет, конечно, он мог найти невесту и сейчас, но вербовщик хотел жениться на девушке из знатной семьи, известной фамилии. А для этого требовались деньги.
- Как поживают твои братья? - спросил он у племянника.
- Хорошо, - ответил тот, - но я давно не получал от них вестей.
- Ясно.
- Дядя, вы что-то знаете? - заволновался Вартиг, так как вербовщик прежде не интересовался остальными племянниками.
- Есть не очень приятные новости, - Хлокит подвинул к себе тарелку с капустными листьями, вымоченными в кислом соусе.
- Какие? - племянник подскочил.
- Что-то уже случилось?
- Нет, но может, - Хлокит подумал о том, что сестра точно возненавидит его, да и родители явно не похвалят за принятое решение, но рисковать он не мог. - На вашу семью выпал жребий — два рекрута.
- Но этого не может быть! - воскликнул юноша. - Отец говорил, что у него есть семейная бронь...
- Империи, как тебе известно, всегда нужны солдаты, а твоя семья в списке.
- Но ведь вы служите там, вы же можете как-то решить это недоразумение.
- Вартиг, дорогой, здесь я бессилен: другая провинция, у тех вербовщиков другое начальство, и, признаюсь, я уже пробовал, но мне отказали.
- И что теперь делать? Отец, когда я уезжал, уже выглядел не очень здоровым: со дня на день он может отправиться в подземный мир, я — здесь, а кто станет заботится о матери и остальных моих братьях и сестрах? Если заберут двоих старших братьев?
Хлокит промолчал: муж его сестры старше лет на пятнадцать, так что проблемы со здоровьем вполне возможны, но они явно не мешали ему производить наследников практически без остановки. Но это не его дело.
- А откупная? - задал вопрос Вартиг и тут же сам ответил. - Не получится: очень много денег. И что же делать? Чем я могу им помочь? Может, мне пойти в солдаты?
- Не самая лучшая идея, - сказал Хлокит, - да и из под удара ты выведешь только одного брата.
- А если не в солдаты? - племянник, отбросив приличия, подошел к нему почти вплотную. - В маги?
- Рискованно, - покачал головой вербовщик, а сам подумал, что ему даже не придется прилагать особых усилий для осуществления плана.
- Я понимаю, дядя, что рискованно, но нет иного выбора. Даже если единения не получится, то ведь их уже точно не заберут?
- Не заберут, - тут Хлокит не лгал: во-первых, и так никого забирать не собирались, во-вторых, да — семья даже неудавшегося мага пользовалась бронью.
- Тогда решение принято, - с пылом заявил Вартиг и к большому удовольствию Хлокита вернулся на свое место. Вербовщика подобная близость сильно раздражала, но сейчас он не стал на нее реагировать.
- Мы же можем сделать это сегодня?
- Раз ты принял такое решение, то нужно сегодня, - кивнул головой Хлокит, - завтра документы отправят в твою провинцию.
- Не станем медлить, дядя, - Вартиг вновь подскочил, - идем.
Хлокит бросил полный сожаления взгляд на жареные птичьи потроха в перечном соусе, но решил, что лучше поддержать порыв родственника, пока тот не поменял решения.
- Конечно, племянник, конечно. Я горжусь тем, как ты готов рискнуть ради нашей семьи, - когда он произносил слово «нашей», то надеялся, что юноша не сможет различить фальшь в голосе. - Но нужно подписать контракт.
- Я готов.
Хлокит извлек из наплечной сумки лист договора и коробку с письменными принадлежностями, попросил слугу освободить стол. Вартиг, не вчитываясь, поставил свою подпись там, где он указал.
- Идем, - вербовщик направился к выходу. - Рангер, передай хозяйке, что обед выдался славным и нашу благодарность.
До садов они добрались очень быстро. Вартиг чуть ли не срывался на бег и болтал без умолку. Хлокит подумал, что так он пытается справиться со страхом: в свое время вербовщик рассказал племяннику о том, что некоторые рекруты не проходили процедуру единения с Червями, причем, в красочных подробностях. Однако даже это знание не смогло отвратить юношу от благородного поступка по спасению своих братьев от тягот армейской жизни. Ему даже стало как-то неловко, что он рискует жизнью такого порядочного парня, да еще и родственника, но потом он напомнил себе о том, что стоит на кону и во сколько ему уже обошлось гостеприимство.
Джембро сильно удивился, когда снова увидел его, но не стал задавать лишних вопросов.
- Новый кандидат, господин Хлокит?
- Да.
Привычная процедура досмотра, отправленный вестовой к служителям и прогулка по тропинке к тому самому Пруду, где в первой половине дня он потерпел досадную неудачу.
Служители на этот раз оказались старыми знакомыми, что почему-то дало Хлокиту необъяснимую надежду на успех. Вартиг вел себя очень оживленно, рассуждая вслух:
- В конце
