Орочи ощутил другого человека. Он крался вперед, стал ближе и осторожнее. Солдат оставался на месте, спал или выжидал на месте новой засады.
Клинок ночи перебегал от дерева к дереву, оставаясь в укрытии, ожидая, пока ловушка закроется. Глаза и уши горели от усилий, его ладонь была все время возле рукояти меча. Ловушка не застанет его врасплох.
Вскоре он понял, что солдат нашел укрытие высоко на сосне. Изначально мужчина был в засаде, но Орочи казалось, что солдат уснул, пока ждал. Орочи не видел с земли, закрепил он себя для отдыха, или озирался с вершины. Но мужчина не двигался, и Орочи нужно было решить. Залезть на дерево или ждать внизу?
Он хотел забраться и покончить со всем. Эта миссия тянулась дольше, чем было необходимо, и он мог залезть на дерево и завершить ее. Но мудрость и осторожность предлагали другой курс. Он выслеживал лучника, и, даже если мужчина отдыхал, он мог заметить Орочи, лезущего к нему. Орочи будет открыт для выстрела, без защиты, и стрелы полетят в него.
Пока что его не заметили. Лес был темным, и он двигался осторожно. Солдату придется со временем слезть, и они закончат с этим. Орочи спрятался глубоко в кустах и ждал последнего столкновения.
Зима/Весна 1037
Второй визит Орочи к лорду Акире сильно отличался от первого. Зимнее солнце ярко светило в небе, согревая его сквозь слои одежды, и у ворот его поприветствовали, двери широко открыли.
Орочи ощущал себя одиноко без меча на боку, но это была цена их обмана. Он прошел как советник, а советники не несли мечи на встречи с лордом. Орочи все равно подумывал, что это могла быть хитрая ловушка Акиры. Он не доверял лорду пока что, но этот был самый быстрый путь к его цели. В Южном царстве было много мест, чтобы скрыться, от лесов в центре до гор на границе.
Солдаты у ворот разглядывали его, но молчали. У него были необходимые бумаги, чтобы пройти без вопросов. Орочи смотрел на стражей в ответ, оценивая их. Они были хорошо обучены, настороже, но Орочи они не пугали.
Орочи представил первое задание со смесью волнения и восторга. Его заставят убить другого клинка ночи? На этой земле не было настоящих клинков ночи, кроме Шигеру. И все же были те, кто родились одаренными, и монастыри их не заметили. Если они вырастали, то могли устроить проблемы.
Или ему прикажут убить аристократа, который высказался против Акиры? Орочи представил это так же легко, но было печально думать, что годы обучения ему не понадобятся.
Он шел по полированным деревянным полам к кабинету Акиры. Орочи гадал, что подумали бы его старые мастера о соглашении с лордом Южного царства. Даже если они были не истинными клинками ночи, рождение с даром считалось величайшим благословением на острове. Но в этом было проклятие, и за это уничтожали.
Орочи замер на входе в кабинет Акиры. Он сделал вид, что любуется картиной пейзажа на стенах, но правда была другой. Он позволил себе только миг сомнений. Ему хватит сил убить Шигеру, и этот путь вел к этому.
Но, как он часто делал, когда терял искру, он позволил разуму вернуться к ночи, оборвавшей ее жизнь. Он не забывал ее улыбку, и как кровь текла из ее рта. Цены выше невозможно было представить.
Он прошел в кабинет Акиры.
Акира поднял голову и напрягся, поняв, кто пришел. Орочи заметил реакцию, но промолчал. Казалось, они оба учились доверять друг другу.
— Я не был уверен, что ты придешь, — признался лорд.
— А я не был уверен, что вы позовете, — ответил Орочи.
Акира быстро поклонился Орочи. Тот ответил поклоном той же глубины. Когда он выпрямился, он увидел ухмылку изумления на лице Акиры. Многих советников за такое неуважение убили бы, но Акире нравились их уникальные отношения. А потом его выражение лица стало твердым, и лорд Южного царства перешел к делу.
— У меня для тебя подарок, — Акира указал на сверток на столе.
Орочи с любопытством прошел к свертку и открыл его, увидел внутри красный плащ. Он выделит его как одного из людей Акиры. Он свернул плащ и вернул в сверток. Он не хотел носить краски Акиры, но если это поможет ему смешаться, он сделает это.
Акира принял благодарности Орочи и продолжил:
— Недавно мы обнаружили, что у одного из наших солдат есть ощущение. Мы не знаем, как его не замечали так долго, но, когда к нему обратились с этим, он убил троих товарищей-солдат и убежал.
Орочи подавил желание потрясенно покачать головой. Ощущение давало большое преимущество в бою. Если бы Орочи был лордом этих земель, собрал бы армию вокруг этих особенных, а не убивал их. Все в этом месте было словно за искаженным куском стекла, реальность была извращена так, что он не совсем понимал ее.
Орочи молчал. Что он мог сказать в мире, что был таким далеким от его? Акира дал ему бумаги, Орочи полистал их. Внутри был рисунок мужчины и все, что было известно о нем. Этой информации было достаточно для начала.
Акира разглядывал его, и Орочи казалось, что лорд смотрел под его маску. Подозрения стали сильнее, когда Акира спросил:
— Ты точно хочешь его убить?
Внутри был другой вопрос, не высказанный, но куда опаснее. Что за человек зарабатывал на жизнь, охотясь на таких, как он?
Орочи подумал о мастерах, которые учили его. Они надеялись на него, пока его навыки развивались. Если бы они увидели, каким он стал, они точно задали бы те же вопросы. Но потом он увидел ее, и все потеряло смысл.
Ему было плевать, что он охотился на своих.
Он не вздрогнул от осознания, что отворачивался от всего, что знал и во что верил.
Он не переживал, что никогда не убивал раньше.
Какой бы высокой ни была цена его мести, он был готов заплатить.
Лето 1036
Контрабандист был последним препятствием между Орочи и Южным царством. След Шигеру угасал, но Орочи не терял запах полностью. Он начинал думать, что клинок ночи — намеренно или нет — оставлял метки на пути. Может, ему казалось, но он ощущал, словно поймет, что Шигеру в деревне, когда войдет в нее.
Орочи все еще был в месяцах позади другого клинка ночи, и идти по следу было все сложнее. Сначала Шигеру бился со всем, что представляло несправедливость на его пути. Орочи хотелось узнать причину поведения Шигеру, но он подозревал, что не узнает этого.
Он был уверен, что след вел глубже в Южное царство, но попасть туда из Северного царства оказалось сложнее, чем он ожидал. Только один главный мост пересекал реку меж царствами, и обе стороны моста усиленно охранялись. И мост был открыт не для всех. Миграцию меж царствами отслеживали, и только торговцев пропускали регулярно.
Орочи нужны были бумаги, и он почти половину месяца искал умелого преступника. Многие хорошо врали, и, к сожалению, их было найти куда проще.
Но он нашел мужчину, который звал себя Кенджи. Орочи сказал ему, что ему было нужно, и тот попросил Орочи вернуться через несколько дней. Орочи следовал указаниям, прошел в неприметное здание за бумагами.
Кенджи сидел внутри, вырезал фигурку острым ножом, когда Орочи вошел. Они поприветствовали друг друга, но Кенджи сразу сказал:
— Остальное золото у тебя?
Орочи вытащил мешочек и бросил его Кенджи. Мужчина поймал мешочек с легкостью и проверил содержимое. Он удовлетворенно поднялся со скамьи, нож пропал в длинных рукавах. Он прошел к столу, вручил Орочи бумаги. Орочи проверил их. Они выглядели как настоящие, которые он видел у других путников.
Орочи развернулся уходить, был в двух шагах от двери, когда в дверь громко постучали, и все произошло одновременно.
— Милиция! — раздался голос за дверью.
Орочи тут же ощутил, как Кенджи вытащил нож и приготовился бросить в него. Клинок ночи шагнул в сторону, нож просвистел мимо него, ударился рукоятью о дверь. В том же движении он вытащил меч и прижал к шее Кенджи, струйка крови потекла к одежде Кенджи.
Кенджи прищурился, и Орочи знал, что мужчина понял правду о нем. Никто больше не уклонялся от невидимого клинка.
