остановился. У стен он заметил знакомое лицо, махнул рукой.
— Мастер Лука. Здоровья вам!
Мастер Лука, пожилой бондарь, кивнул. На нём была мягкая бесформенная шляпа, жилет и рубаха, получше тех, что носил Келл. Лука делал бочки всю свою жизнь, а сейчас следил, как делает бочки его сын, Лука младший.
— Чего шумят, не знаете? — спросил Келл, и встал рядом.
На площади стояла платформа. С неё иногда читали высочайшие приказы, в праздники на ней танцевали или играли музыканты, и иногда на ней же казнили преступников. За платформой возвышался "Камень Основателя", вокруг которого когда-то и начали строить город. Сейчас помост оцепила охрана, на платформе стояло два мрачных стражника в броне побогаче, и один из них, с угрюмой испитой физиономией, звонил в сигнальный колокол и морщился. Наверное, перепил вчера.
— Знать что-то темнит опять. Казнят кого или налоги поднимут, — пожал плечами Лука. Из кармана он достал корень какой-то травы и начал задумчиво его жевать.
— Опять? — обеспокоился Келл. Собственно из-за налогов он и стал вольным работником когда-то. Раньше был шанс получить лавку.
— А то. Заняться им больше нечем, вот и рисуют налоги. — буркнул Лука.
Келл оглянулся по сторонам, но они стояли вдали от толпы, и бурчание Луки вряд ли кто услышал.
Толпа зашумела и на помост взобрался, с кряхтеньем, бургомистр и оглядел площадь. Бургомистр, Рэндольф Винн, был грузным, растолстевшим мужчиной лет сорок отроду. Безземельный Барон, он получил должность бургомистра от графа несколько лет назад.
С каждым годом Бургомистр всё больше раздавался вширь, и одевался всё богаче. Вот и сейчас, на нём красовался богато расшитый костюм, с большой шляпой, в точности по последнему писку моды. Беспокоить его могло только то, что позиция Бургомистра временная, и по наследству не передавалась. Граф её дал, и граф её же и заберёт.
— Теперь точно налоги объявят. — мрачно сказал Лука. — Скажет, что время тяжёлое, его сиятельству на еду не хватает, изголодал совсем.
Келл вздрогнул, оглянулся по сторонам и подумал, не отойти ли от Луки подальше. Мало ли что.
— Да не дёргайся ты. Никому работяги вроде нас не нужны. — бросил ему Лука. — вот будь мы хотя бы купцами…
Лука пожал плечами и снова начал жевать свой целебный корень. Бургомистр же на помосте сделал печальное лицо, снял свою дорогую шляпу, и осторожно прижал её к груди. Стоявший среди стражников совершенно невзрачный человек сделал незаметный никому жест рукой, и голос Бургомистра разнёсся по площади, легко перекрывая шум толпы.
— Люди! Жители нашего славного графства, и славного города Вилдмонда. Совсем недавно ушёл от нас его сиятельство, и вот теперь… — и перевёл дух.
— "В подлой атаке погибла его дочь" — сказал Лука, и скривился. С отвращением он сплюнул на землю, и даже отошёл от стены.
Келл отшатнулся от Луки в ужасе и заозирался по сторонам. Нет ли рядом стражи?
— В подлой атаке врагов и недругов нашего графства, что всегда плетут козни против нас, нашего города и всего королевства…
Келл с недоверием посмотрел в сторону помоста.
— … была убита его единственная дочь! Любимая нами Элиза Крауфорд. Сердце обливается кровью…
Толпа зашумела. Люди переговаривались между собой, а бургомистр продолжал горестно причитать на помосте.
Келл с открытым ртом повернулся к Луке. Тот снова прислонился к стене и снова грыз свой странный целебный корень.
— Ну чего смотришь, будто привидение увидел? Поживёшь с моё, запомнишь, чего знать говорит, и что потом происходит. Сейчас он скажет, что город пока что побудет его. И налоги поднимет. — буркнул Лука.
— Поэтому я принял тяжёлое решение продолжить управлять… — продолжал Бургомистра.
— Во! — кивнул Лука. "Город мой, не дам". Сейчас он мёд будет в уши лить, потом налоги поднимет.
— И поэтому нам нужна помощь каждого из нас! — продолжал бургомистр.
— А вот и налоги пошли. — Лука покачал головой. — Чтоб у него запор случился.
— Мастер Лука. Вы б хоть, потише… — заговорил бледный Келл.
— Да не боись ты! — отмахнулся Лука. — Сейчас люди шуметь начнут, стража их шуганёт, и никому дела до нас с тобой не будет. Если чего не случиться.
— Это кто объявил меня мёртвой? — над толпой разнёсся женский голос.
Лука выронил целебный корень и охнул. Выпрямился и уставился вдаль.
— Случилось. Демоны меня дери… Слышь, Келл, ты мне подсоби, чуть повыше залезть куда. На бочонок тот подсади. А то стар я стал, и ростом невысок. И не видать толком отсюда ничего.
Келл оглянулся по сторонам, увидел поблизости старый бочонок, то ли с водой, то ли с песком. Подхватил лёгкого старичка и поставил на него. Судя по надписи, этот бочонок когда-то сделал сам Лука. Старичок уставился вдаль. А голос продолжал говорить.
— Рэндольф, любимый вы наш. Четверти дня не прошло с момента, как на меня попытались напасть и убить, а вы уже меня покойницей объявили. К чему такая спешка?
У помоста началась какая-то возня, в рядах стражи. Глухие выкрики, глухие удары. Группа людей в плащах вклинилась в строй, и стражники расступились. На помост вышла девушка в плаще, откинула капюшон в сторону, и перед толпой предстала Элиза Крауфорд во плоти.
Стражники у платформы уставились вверх, на помост, и вертели головой. Бургомистр покраснел, побледнел, оглядывался по сторонам. Люди перешёптывались. Келл хлопал глазами, и на бочонке вдаль вглядывался Лука.
— Конец ему. — наконец бросил он. — сейчас будет новый Бургомистр.
— Это, наверное, ошибка… недоразумение… — говорил Бургомистр, и голос его разносился по площади. — Ритуал! Нужно подтвердить родство ритуалом!
— Кровь потомка, и перстень основателя… ведь так. — хищно улыбнулась Элиза. Она махнула рукой. На платформу вышли два худых парня в очень дорогой рыцарской броне. Броня нескладно висела на них и болталась. Они встали по сторонам от графини, настороженно оглядываясь.
Элиза подошла к Камню Основателя. Протянула руку в сторону, и один из худых стражников подал ей охотничий нож. Она кольнула его концом кончик своего белоснежного пальца, и приложила его к Камню Основателя.
И ничего не произошло.
Толпа загудела. Бургомистр обрадовался.
— Самозванка! Самозванка! Перевёртыш! Держите её! — стражники Элизы подняли оружие и приготовились защищать её.
Элиза улыбнулась. Вытянула из-под одежды кулон, открыла него. Внутри хранился перстень. Она надела его на тонкий палец, и он точно подошёл по размеру. Она прикоснулась им к камню основателя. И площадь вздрогнула.
Могучий древний голос, заговорил на старинном наречии:
"Силой моей, подтверждаю. Что держатель перста этот есть истинный хозяин крепости сей, и владеть ей или ему ей до конца жизни земной. И с ним вместе землёй вокруг."
На Камне Основателя снова загорелась
