облаченный в кожаный доспех, усиленный металлическими пластинами.
Словно подавая команду гавранам, в глубине леса хрипло и протяжно закаркал ворон. Хлынули пришлые на стены Белоречья темной клокочущей волной, забрасывая на бревенчатые заборы цепкие якоря с привязанными канатами, норовя забраться по ним наверх. Белореченские вои рубили веревки, лили со стен смолу и кидали камни и колья в захватчиков. Лучники во главе с воеводой осыпали их стрелами. Натиск скоро ослаб, и Велизар радостно вскрикнул, увидев, что гавраны отходят к своим ладьям.
— Упились смолушки? Наелись камушков? Пора им нашего железа испробовать!
И князь, кликнув своих дружинников, устремился к оседланным лошадям.
— Куда ты, княже? — попытался, было, удержать его Горазд. — Лукавят, заманить норовят. Сподручней со стен их бить. Не езжай на сечу!
— Не мешай, воевода, — раззадоренный Велизар отмахнулся от тестя. — Твоё дело — граду оборону поставить как должно, а моё и соколов моих — ворон клевать да обратный путь им указать.
Распахнулись по приказу князя ворота, и Велизар со своей дружиной рванулся вдогонку отступающим гавранам. С залихватским гиканьем и уханьем помчались вершники на пешего врага. Но едва они отдалились от ворот, как из-под полога леса к городу устремился второй отряд гавранов, перерезав княжьей дружине обратную дорогу. Оставаясь вне досягаемости белореченских лучников, гавраново войско окружило Велизара с его воями. И, опасаясь все ж приближаться, осыпало стрелами и камнями из пращей.
Наблюдающий за вылазкой князя Горазд осерчал, заметался в смятении на стене — не послушался его своенравный и горячий зять, попал во вражий силок. И воевода, собрав свой отряд, поспешил князю на выручку.
На бранном поле меж Белоречьем и речным затоном падали раненые и убитые кони. Прикрываясь щитами от стрел и камней, поднимались дружинники, кидались в бой. Велизар углядел за спинами пращников-оковников Варуну, рванулся к нему. Стрела угодила князю в грудь, пробив доспех. Упал бы он, не подхвати его Ёрш. Заслоняя князя своим щитом и крикнув товарищам, поволокдружинник Велизара в сторону крепости. Тут и Горазд с отрядом подоспел, налетел на гавранов, разметал их в стороны, освободив путь для отступающих остатков княжьей дружины. Посадив раненого князя в седло впереди себя, Горазд подстегнул коня и помчался в городище. Следом, отстреливаясь и рубя врага, кинулась дружина, а за ними — гавраны, норовя успеть проскочить в открытые ворота.
Перед самым носом преследователей громыхнули крепостные ворота, а сверху посыпались на них камни. Отступили гавраны, на этот раз уж взаправду, к своим ладьям, попутно забирая своих павших и раненых.
Внесли раненого Велизара в светлицу, освободили от доспеха и от пропитавшихся кровью одежд, уложили на ложе. Запричитали, засуетились вокруг него знахарки, стараясь унять кровь, ослабить снадобьями терзающую князя боль.
А Олеля, закусив добела губы и прислонившись в бессилье к стене, молча смотрела на истекающего кровью супруга.
— Княгинюшка, — тронула её за руку знахарка. — Не отчаиваться и горевать — молиться надобно. Проси у Мары жизни князю.
Олеля медленно кивнула, двинулась, было к двери, но голос князя остановил её. Белый, ровно лебединое перо, повел очами в её сторону Велизар, разомкнул посиневшие губы.
— Погоди, жена. Ерша… позови… ко мне.
Олеля, едва переступая на непослушных ногах, выглянула из светлицы. Гридя искать не пришлось — стоял у двери, сжимая и разжимая в смятении кулаки. По знаку княгини ратник вбежал в светлицу, пал на колено перед ложем.
— Княже!
Велизар собрался с силами, приподнялся.
— Ёрш, товарищ мой верный. Ты боровые тропы лучше всех знаешь. В Зареборье пойдешь. Не медля. Моим именем проси у князя Велебы подмоги. Знак княжий… бери.
Князь сунул в ладонь дружинника серебряную бляху с чеканнымтавром. Ёрш зажал её в кулаке, и, ударив себя в грудь и коротко поклонившись, выскользнул из светлицы. Обессиленный Велизар упал на ложе и закрыл глаза.
Покинув светлицу, Олеля столкнулась с отцом.
— Что князь? — спросил тот.
— Плох, — прошептала она.
Горазд свел черные брови, досада и гнев скривили его губы.
— Ох, князь, князь. Бросился, аки куть неразумный за мышью, а попался волкам в пасть.
— Батюшка! — взмолилась Олеля, сверкнув слезою в затуманившемся взоре.
— Тебе-то батюшка, а ему — воевода. Всё норовил власть свою выказать, речам отеческим не внял. Дружину напрасно положил, самполёг. Кто теперь за град постоит, люд от смерти али полона убережет?
— Гонец в Зареборье послан, — ответила Олеля. — Подмога придет.
— Подмога? — горько усмехнулся воевода. — Когда её ждать? Три седмицы, четыре? За то время Белоречье по бревнышку разберут, али спалят. А и Велеба не прост, в подмоге тож корысть найдет. Сыновей у него четверо, да вотчин на всех не достало. Коли отойдет Велизар в вырий, новый князь в Белоречье поставлен будет. Чуешь, доня, какая доля тебя ждет? Добро, коли б наследник у вас был, княжич. Ступай уж, молись за князя и град наш.
Опустив голову и опираясь рукой о стену, Олеля медленно двинулась прочь.
Не в молельню направилась княгиня. Под скорбными и вопросительными взглядами горожан поднялась на стену, окинула взором сперва град позади, а затем — гавранов лагерь невдалеке и тела поверженных защитников Белоречья. Не отважились люди открыть ворота и выйти за стены, чтобы забрать их — слишком близко был враг.
Сдвинув точеные брови, Олеля пошла искать отца. В смятение пришел Горазд, выслушав дочь.
— Худое это дело! — в замешательстве глядя на неё, возразил горячо. — Коли б сразу с ними сговорились, может, и не зорили бы городище, податью обошлись. А в отместку за своих побитых гавраны сторицей возьмут — и добром, и жизнями.
— Я княгиня этого града, — ответила Олеля. — Теперь я за него в ответе, коли князь не в силах. А тебе, воевода, слова бы моего слушаться.
Поразился воевода, глядя на свою дочь. Не видел еще он её такой — холодной и решительной.
— Как велишь, светлая княгиня, — склонился воевода. — Дозволь ратников с тобой отправить?
— Ни к чему это, одна пойду. Твое дело — свершить всё как уговорено. И молиться за меня.
Укрыв под ношеною вотолой богатый свой наряд, покинула княгиня Белоречье через неприметную дверь в дальнем краю стены, что ближе всех был к лесу. Таясь в тени лесного полога, обошла крепость и выбралась к лагерю гавранов. Там её и застиг дозор чужеземцев.
— К вождю меня ведите! — сбросив покров и явив взорам гавранов свое лицо и расшитое платье, повелела Олеля.
Варуна встретил её в своем шатре. Не сняв доспеха, он трапезничал вместе со своими воинами. Увидев вошедшую женщину в богатом уборе и платье,
