— Мерзавцы! — голова отчаянно ныла, готовясь к великому похмелью. — Обидеть старого человека…
Киркс лукавил — в прошлом месяце ему стукнуло сорок пять, но странный каприз природы наделил его внешностью пухлого краснощекого старичка, которому все давали не меньше семидесяти. Обычно это здорово помогало — особенно если надо было смыться из гостиницы, не заплатив, или перехватить деньжат в долг. Но сейчас, похоже, фортуна крепко обиделась на капитана — уже неделю у него не было ни крошки во рту. А сейчас он лишился последнего источника пропитания.
— А, старина Киркс? — эта компания, притаившаяся в неприметном переулке, определенно кого-то ждала. Капитан вгляделся в главаря и побледнел, насколько это ему позволили румяные щеки.
— Дерек?
— Ты меня узнал, — патетически заломил руки главарь. Подручные послушно захихикали. — Не быть мне богатым. Впрочем, к лешему богатство. Верни мне должок, и мы расстанемся счастливыми.
— Дерек… — капитан решил начать издалека, попутно прикидывая, как бы поудобнее дать деру.
— Ты меня огорчаешь, — банда слаженно развернулась полукругом, медленно, но верно тесня Киркса к стене. — Придется тебя…
— Я не могу согласиться с твоими методами, — из-за угла вывернула странная парочка — тощий человек, закутанный в черный плащ, и чрезвычайно коренастый карлик. — Я бы и так уговорил липача сбросить цену.
Странная парочка замерла, наткнувшись на мускулистые спины подручных.
— Нельзя ли посторониться? — пробасил карлик.
— Нельзя, — буркнул бандит. — Вали пока цел, коротышка.
Карлик набычился, и бандит втайне обрадовался предстоящей драке — вряд ли капитана хватит на всех. Он покосился на главаря — тот, похоже, был всецело увлечен разговором с Кирксом, а, значит, не возражал.
— Прошу прощения, а когда вы родились?
Вопрос оказался настолько неожиданным, что на миг бандит даже растерялся. Спрашивал дохляк, закутанный в черное, и, судя по тону, он ничуть не издевался.
— Уточню вопрос, — бархатистый голос тощего, казалось, обволакивал и зачаровывал. Голова бандита стала неожиданно легкой, а все мысли, сверкнув радугой, разлетелись, как испуганные рыбки. — В каком времени года это было?
— Джок! Джока гипнотизируют!
Дерек, схватив Киркса за грудки, повернулся к новоприбывшим и оторопел: половина его банды валялась на мостовой без сознания, а остальные бандиты едва слышно стонали, держась руками за головы. Глаза дохляка переливались рубиновым светом, а от протянутых вперед рук струилось фиолетовое сияние.
— Эй, ты! — Главарь, толкнув капитана в густые заросли крапивики, выхватил из-за пазухи «последний аргумент» — офицерский бластер. Пока что эта штучка ни разу его не подводила — но не на этот раз. Коротышка, до сих пор стоявший неподвижно, со скоростью молнии метнулся к Дереку и изо всех сил врезал поддых.
* * *
Кусты оказались чрезвычайно неприятными на ощупь — Киркса словно ожгло кипятком. Дыхание на миг перехватило, а тело начало безумно чесаться.
— Гадость, гадость, гадость, — зашипел капитан, пытаясь выбраться из зарослей. Увы, получалось с трудом — всюду были только шуршащие игольчатые кусты. — Гадость!
Кусты зашуршали еще сильнее, и Киркс почувствовал, как его тянут за шиворот — прямо по колючим стеблям. Снова накатила боль — теперь капитану показалось, что его режут на кусочки тысячей бритв, и он потерял сознание.
Открыв глаза, Киркс сразу же уткнулся взглядом в голову Дерека. Та, с остекленевшим взглядом, стояла прямо в центре восьмилучевой звезды, нарисованной, похоже, кровью.
— Это мы удачно зашли, — послышался смутно знакомый голос. Капитан перекатился на бок — говорил тот самый дохляк, который заявился в переулок сразу перед началом кошмара. Он был раздет до подштанников, а в руках держал перепачканный чем-то нож.
Капитана затошнило — он вспомнил крайне нехорошие слухи про Полуночника.
«Вот это я попал…» — оцепенело шевельнулась в голове Киркса одинокая мысль.
Слухи про Полуночника ходили в Марта-сити уже с месяц. Почти каждое утро в переулках находили зверски выпотрошенные трупы, причем полицейские медики в один голос утверждали: в момент истязаний жертвы были еще живы. Городской магистрат уже третий раз повышал награду за любые сведения о маньяке — но все тщетно.
Киркс, зажмурив глаза, принялся медленно отползать от жуткой парочки, пока его спина не уперлась во что-то жгучее. Приоткрыв один глаз, капитан понял: теперь он уж точно никуда от Полуночника не денется — отступая, Киркс ухитрился влезть прямо в заросли крапивики, откуда его только что вытащили. Теперь не то что убежать — даже отойти не получится.
Тощий тем временем выудил из внутреннего кармана плаща крохотную книжечку.
— Какое сегодня число?
Карлик, прищурившись, глянул на луну, которая уже едва виднелась из-за крыш.
— Час ночи. То есть, уже завтра.
Дохляк глубокомысленно хмыкнул. Карандашик быстро запрыгал по страницам.
— Отлично. Думаю, со сферой воды мы закончили.
— Приятно слышать, — буркнул коротышка. — Я как-то привык спать по ночам, знаешь ли.
— Если так, то вынужден тебя огорчить — дохляк пожал плечами. — Мои ритуалы требуют света звезд.
— Так что, нам и дальше по ночам шастать? Ой, заловят нас, и твои чары не помогут.
— Помогут, — тощий, пошатываясь, отошел к тротуару и принялся одеваться.
— А свидетель-то, между прочим, убегает.
— Стоять, — Киркс почувствовал, как его ноги стали ватными, а голова разом очистилась от всех мыслей. — Иди сюда. Как тебя звать, чудо?
— Киркс. Капитан Киркс.
— Капитан, значит…
Дохляк опустил руку, и Киркс вздрогнул, разом освобождаясь от странной власти.
— Я думаю, тебе не стоит бояться.
— Ты… Полуночник!
— Да, — тощий пожал плечами, словно речь шла об очевидном.
— Это отвратительно, — капитан бросил косой взгляд на груду трупов поодаль.
— Они хотели тебя убить, а ты их защищаешь. Я один вижу нелогичность?
Капитана бурно вырвало.
— Думаю, нам стоит убраться отсюда, — нервно сказал коротышка.
— Разумно, — белый костлявый палец снова уперся в грудь Кирксу, лишая того воли. — Пойдешь с нами, капитан.
* * *
Кабачок «У Джо» никогда не входил у капитана Киркса в число любимых — здесь ему не наливали в кредит. Сейчас это обернулось преимуществом — никто не жаждал увести «старину Кэпа» в заднюю комнату на принудительный массаж печени из-за трижды просроченных долгов или чего похлеще.
— Ты веришь в приметы, капитан? — задумчиво спросил некромант.
