Когда Соно разжал пальцы, дракон даже не опустил, а уронил голову обратно на скрещенные руки, не удостоив своего владельца и взглядом…
Торжество принца и впрямь было преждевременным — да, дракон больше не кидался в бой, но за эти два дня и последующие он вообще не пошевелился. Это было бы вполне объяснимо, если бы дракон был только что пойман, но он уже должен был привыкнуть к неволе. Дракона больше не интересовали ни разозленный принц, ни кормушка, ни вода — даже подставленные к самому носу. Кажется, бестия твердо решила сдохнуть, и хотя бы таким образом отнять у принца его победу.
— Ты упрямый, — говорил Соно, уже совершенно без опасений гладя дракона, — Надо же какой упрямый. Но я тоже от своего не отступаю! Я заставлю тебя служить мне!
Ты мой дракон!
Он был восхищен своим приобретением. Во время схваток в глазах дракона он видел не только дикие ярость и злобу, но подобие разума. А это желание не уступить любой ценой было таким человеческим! Да, за такое чудо было не жаль любых сокровищ!
И все же Соно начинал тревожиться: дракон слабел. Хотя сноровки ему и не хватало, принц забросил все дела, возясь со своей забавой сам: дракон должен был привыкнуть, что и боль, и пища, и ласка — исходят только от него.
Дракон не сопротивлялся больше, позволяя делать с собой что угодно, — пожелай люди его убить, он бы руки не поднял, чтобы защититься. Но если напоить его хоть как-то удавалось, то с едой дело обстояло почти безнадежно. Ловчий Кайт только качал головой — дракон издыхал: с терпением зверя и решимостью человека…
Соно хмуро рассматривал своего дракона, — тот лежал, упокоив голову на руки и прикрыв глаза. Судя по всему, ему оставалось не долго — жаль! Но принц действительно не привык сдаваться.
Под его рукой дракон дрожал: не от ярости, и не от страха — просто мерзнет, понял Соно. Конечно, день был по-осеннему холодным, а дракон ослаб от голода. Он распорядился, что бы служители принесли несколько попон. Когда он подложил одну под дракона, накинув вторую на иззябшее костлявое тело — что-то неприятно царапнуло за душу: с трудом верилось, что недавно именно он на смерть сходился с принцем, — уж очень жалким выглядел дракон в этот момент. И слишком уж походил на человека…
Но тут Соно пришла в голову новая здравая мысль, которую он поспешил реализовать: аккуратно разжав зубы дракона кончиком кинжала, он вливал ему через рог молоко — змеи любят молоко, и оно всяко питательнее воды. Пару раз горло дракона дернулось…
— Да, ты от меня так просто не уйдешь! — улыбнулся Соно, — Ты — мой!
Дракон давился и фыркал, но после нескольких дней таких принудительных кормежек — смирился, начал пить сам: только молоко, по-прежнему не трогая оставляемые ему тушки кроликов и рыбу, отворачиваясь от кусочков мяса в руках Соно. В остальном — ничего не изменилось: он не нападал, почти не двигался, большую часть времени безучастно лежа в своем углу.
И все же Соно мог гордиться — ярость дракона была укрощена, воля почти сломлена.
— Не думал, что можно покорить дракона! — уважительно произнес ловчий Кайт.
Глубокие, к тому же воспалившиеся царапины на его груди только недавно зажили, — Но посмотрите на него: он все равно сдохнет.
— Не дам, — со спокойной уверенностью отозвался принц, и ловчий уже на него смотрел едва ли не с суеверным ужасом и трепетом.
В чем-то ловчий был прав — усмирить дракона было только половиной дела. И то, что задумал принц было даже потруднее. Соно думал долго, прикидывая разные варианты, пока не выбрал, и в следующий раз приказал подготовить длинную прочную цепь.
Дракон безразлично смотрел, как служители обматывают один ее конец вокруг прутьев, намертво заклепывая, пока принц защелкивал второй замком на его ошейнике. Потом люди ушли, оставив дверь вольера открытой.
Устроившись в сторонке, Соно терпеливо ждал реакции дракона. И был крайне разочарован, когда ее вообще не последовало: дракон не то что выйти — встать не потрудился! И это притом, что раньше он бросался в бой едва увидев человека, не обращая внимания на возможные препятствия! Это было странно и не понятно. Принц обеспокоился и задумался.
Он попробовал выманить дракона наружу — бесполезно…
— Что же ты! Дверь открыта… Вставай!
Дракон не шевелился, прикрыв голову рукой, — хоть самому тащи его.
— Наблюдайте. Если он выйдет, сообщите мне в любое время, — приказал принц.
— Но Ваше Высочество, это опасно… — попробовал возразить главный ловчий.
— Чем? — оборвал его принц, — Цепь ему не порвать.
Увы, приходилось признать, что затея принца успехом не увенчалась: мало того, что дракон никак не реагировал на открытую дверь вольера, так и молоко в мисочке осталось нетронутым.
— Опять? — Соно зло поддел ногой цепь.
Такой дракон не впечатлял, а значит, — был ему не нужен.
— Не может быть, что бы тебе не хотелось выйти! Я знаю, что хочется. Сомневаюсь, что в цирке тебя выпускали на травку!
Дракон сделал только одно: опустил веки.
— Ящерица поганая! — Соно все-таки пнул его в бок.
Я человек, а не зверь! — сказал он себе, — ни один даже самый умный зверь не может справиться с человеком! И я заставлю тебя подчиниться!
Он думал — долго и напряженно, и вспомнил: кошки. У его матери были кошки, много кошек — целая орда наглых орущих созданий, которым прощалось все. Однажды в детстве, он попытался вывести их, должных изображать из себя тигров, на поводке.
Ничего не получилось, как и сейчас: пойманные с огромным трудом твари катались, грызли ремень, сдирали его лапами, а потом падали, делая вид, что сдохли. Играть по таким правилам они не желали. Возможно ли, что и на дракона цепь подействовала так же? Странно, раньше она ему не мешала бросаться на врага…
Этого Соно не понимал, а он не любил, когда чего-то не понимал.
И он решил попробовать: так даже лучше, — пусть дракон убедится, что независимо есть на нем цепь или нет, в клетке ли — ему все равно никуда не деться от своего хозяина.
Подозвав Кайта, принц распорядился, что бы вольер с драконом надежно отгородили от остальной части зверинца и не оставили ничего что можно было бы использовать как оружие, или для побега. Снимая с дракона цепь, Соно тихо сказал:
— Ты все равно не сможешь сбежать от меня!
Сидя в отдалении, Соно ждал в некоторой растерянности. Молоко дракон выпил сразу, как только увидел в руках принца рог, — как будто и впрямь был умнее обычного животного, и не хотел давать повод снова унизить его неприятной процедурой. А потом дракон опять лег, натянув на себя попону до самого носа. Это движение, то как устало он опустил голову — было таким естественным, почти трогательным! Для человека — не для зверя…
