- Насмотрелась? - съязвил он, подходя ближе. - У тебя половина часа, чтобы вымыться, поесть и одеться в чистое. Потом к тебе придет говорить наш король. Не разочаруй его непотребным видом, дикарка.
Еще один презрительный взгляд - и мужчина вышел, заперев дверь на ключ. Король будет со мной говорить? Этот жуткий тиран, погрязший в жажде богатства и власти?! Сохрани меня Мать всех ветров!
В детстве матушка пугала нас с Шинтой сказками о страшном короле страны Шехии, что на западе от наших степей. Тогда мы не понимали, что сказки эти выросли из слухов и деяний правителя соседней страны. Когда мы выросли, мужчины, уходившие в города чужаков ради новых знаний и оружия, приносили жуткие вести. Конечно, я никак не могла их проверить на истинность, но...
На Марейне, по учению торола Звезд, живут несколько народов, каждый из которых занял свою территорию. Степь заселили потомки Матери ветров, великой салхины. На равнине к западу от нас выросло Шехское королевство, за несколько веков сожравшее двадцать семь окрестных мелких княжеств и царств. На юге разросся Морской Альянс, состоящий из тринадцати приморских княжеств разной величины, активно воюющих за свою независимость от шехов. На востоке от Степей, гранича с приморьем, распустил свои ветви Дивный лес, где живут странные существа, похожие на людей лишь внешне. Иногда они выходят из лесов, обменивают на равнинные и степные травы поделки из древесины и лукошки со сладкой, спелой ягодой, которая больше нигде не растет. Но внутрь лесов никого не впускают. Разве что моих сородичей, идущих из приморских земель, да и то лишь по особой тропе, с которой ни на шаг не сойти. Только одно всем ведомо точно - за своих погибших родичей Лесные мстят всегда, страшно и не по-людски сурово. Так что спасенная мной девочка может стать большой проблемой для шехов, если расскажет, что и по чьей вине с ней произошло. Если сможет рассказать…
Шехи несколько раз приходили в степь. Сперва просить о мире и торговле. Потом - о военной помощи. Потом - об обмене учеными и знаниями. Мы были рады таким соседям - мирным, веселым, радостно идущим на торговый обмен и общение. Последний раз в составе посольства был и король, которого предали его же подданные, убив по дороге домой и обвинив в этом степняков. С того момента и началось наше противостояние. Следопыты и наемники приносили слухи о зверствах, учиняемых шехами над полукровками степных родов с молчаливого одобрения нового короля, о массовых казнях мужчин, бравших наших девушек в жены, публичных унижениях женщин, рожавших детей от пришлых джелаиров. Мы ушли в степь, закрывшись от мира. Лишь немногие осмеливались вернуться в чужие города. На какое-то время все стихло. Но жестокость и злоба не могут существовать в покое - и обезумевший вконец новый король учинил расправу над собственными подданными. В стране появилось долговое рабство и физические наказания. Провинции изгалялись над нормами морали, вводя то право первой брачной ночи, то завышая налоги, тем самым ввергая половину жителей в рабство, то сокращая земельные наделы. Женщин низвели до роли племенного скота, отобрав всякую свободу воли. Мужчин запугали казнями и расправами, поставив на колени и надолго заткнув рты. Дети... детей учили новому. Что Шехи - благословенный Единым богом народ, а остальные лишь грязь под ногами. Что главное - собственное благополучие. Что счастлив тот, у кого больше всего золота. Что внешнее важнее внутреннего. После этого даже самые стойкие степняки вернулись домой, целиком доверив поиск знаний Видящим. И с королем, учинившим такой беспредел в собственных землях, я должна говорить?!
Несмотря на бившую меня панику, я все-таки наскоро вымылась в горячей воде, кое-как облачилась в шехское платье с кучей завязок и крючочков, присела на кровать, куда переложила поднос с едой и растерялась. Такого обилия сочных, разноцветных и крупных фруктов я никогда не видела. То, что мы выращивали в летучих садах, ни в какое сравнение не шло с этими гигантами. Яблоки с мой кулак, груши, вишня размером с золотую монету, рыжие, брызжущие ароматным соком шары в плотной кожуре... Решительно сдвинув тарелку с горячими блюдами, я взялась за фрукты, и сама не заметила, как съела все подчистую. Я сыто откинулась на пушистое покрывало и... уснула, разомлев от тепла и монотонного звука дождя.
- Людек, она правда степнячка? Ты уверен? – приятный мужской голос, раздавшийся над головой, тут же выдернул меня из дремы. Я насторожилась, стараясь не показать виду, что прекрасно все слышу и понимаю. Торол Змей обучил нас почти всем иностранным языкам континента. Кроме Лесного, повторить который человеческое горло не в силах.
- Разве сам не видишь? Йозеф, на пару минут пускаю, потом чтобы я тебя в таком виде тут даже не видел! - что ж, теперь я знаю, как зовут ледяного масочника и его визитера.
- Да понял я все, понял. Статус, традиции... Но... смотри сам! Она же не черная, как все их женщины!
- Просто они редко моются, Йозеф.
- Людек! Это предрассудки!
- Что ты сказал? Степнячка она, степнячка! Та лесная тварюшка, которую ты выкупил у герцога, назвала ее салхиной. Я рядом был, сам слышал. Все еще сомневаешься?
- Нет. Твоим словам я верю. - Матрас прогнулся под двойным весом. Голос незнакомого юноши (очень уж звонким он был) раздался совсем близко от моего лица. - Но она такая молоденькая! Совсем девчонка, сам посмотри! Красивая такая... Бедная, умаялась сильно, раз так крепко спит.
- Йозеф, немедленно поднимись и отойди ко мне, - напряженно попросил мой похититель. - Любуйся со стороны, ценитель экзотики. Мы ее приковали, но цепь все равно очень длинная. Вдруг бросится?
- Да с чего бы ей бросаться? Погоди, что?! Что ты сказал?! Приковали?! Людек, какого демона?! - кажется, у меня появился защитник. Если бы только он мог меня защитить от их короля...
- А что прикажешь делать? Официально просить этих дикарей, чтобы выдали нам свою святую на пару лет?! - зашипел разъяренной коброй масочник. - Ты в своем уме?! Или книжная пыль весь разум затуманила?
- Я-то в своем! Но что мне прикажешь теперь с ней делать?! Она даже слушать меня не станет после такого обращения!
- Почему же, - издевательски протянул названный Людеком. - Станет.
- Что. Ты. Ей. Сказал?!
- Что она будет говорить с королем.
- Ооо... Людек, где я и где король?! - стенал Йозеф, уже ни капли не беспокоясь о моем сне.
- Мне кажется, что вы лучше, чем ваш король. - Я открыла глаза и широко улыбнулась, глядя на вспыхнувшего ярким румянцем молодого юношу, тут же соскочившего с моей кровати.
- Вы знаете шехский?!
- Мы знаем все языки континента, кроме наречия Лесных.
