- Сэр, у ворот какой-то человек машет руками, - сказал молодой стражник, обращаясь к своему подвыпившему командиру, играющему в карты.
- Ты что, ослеп? Не видишь, я занят! – огрызнулся сержант, сделав недовольную гримасу, - гони этого проходимца в шею!
Без лишних слов молодой стражник помчался по лестнице вниз. Тяжело заскрипев, ворота отворились. Навстречу незнакомцу, выставив гвизарду в боевое положение, выбежал юный солдат с грозным видом.
- Пошёл прочь отсюда! – запыхавшись, яростно крикнул стражник.
Незнакомец, промокший до нитки и по колено испачканный в грязи, медленно сделал шаг к служителю закона.
- Стой, иначе… - замешкался солдат, взглянув на широкоплечую высокую фигуру человека, укутанного в чёрный спускавшейся до колен плащ с капюшоном.
- Иначе что? Убьёшь безоружного человека, даже не узнав, кто он такой и зачем пришёл? – спросил мужчина, сделав ещё пару шагов вперёд.
- Мне плевать, кто ты такой, просто проваливай отсюда! – начав размахивать оружием, гневался стражник.
- Ты гвизарду-то опустил бы! - прикрикнул незнакомец, сбросив с головы капюшон.
- Не смей учить меня! – взбесился стражник, - ещё шаг и я выпотрошу тебя, клянусь!
- Тихо, тихо… повторяю же, я безоружен, опусти гвизарду и поговорим спокойно, - убеждал образумиться солдата незнакомец.
- Ладно, кто ты такой и чего ты хочешь? – не опуская гвизарды, требовательным тоном спросил стражник.
- Лекарь я, слыхивал здесь болезнь у вас ходит, вот и прибыл к вам из Вудвельда, - объяснил мужчина.
- Мы не пускаем никого с востока, там чума бродит, кто знает, может быть, ты несёшь в себе смерть? Так что уходи, - потребовал неумолимо стражник.
- Ты меня, видимо, не понял… - расстроено произнес незнакомец, покачивая головой в стороны, - у тебя есть жена, дети?
- А это тут причём? – непонимающе спросил стражник.
- Ну как причём, говорю же, болезнь у вас тут и, как правило, дети да женщины от неё мучаются, в жару и лихорадке умирают.
- Вот это да… - испуганно промямлил служитель закона, опустив гвизарду, - а… это самое, мучения долго длятся-то?
- День или два, а перед этим неделю немощь жуткая, всё тело ломит, - пугал собеседника незнакомец, приближаясь всё ближе и ближе к нему.
- Ну, коль так, то проходи, - перепугавшись, сказал стражник.
Незнакомец кивнул в ответ и, позвав за собой лошадь, вошёл в город. Когда ворота затворились, мужчина вдруг повернулся к задумчиво идущему стражнику и спросил его:
- Послушай, я вижу, ты понимающий благоразумный человек, ответственно к своей работе относишься, должно быть и командиры у вас умелые?
Солдат удивлённо посмотрел на лекаря со словами:
- Да скажешь тоже, одно слово командиры, - протянул последнее слово стражник, - только и умеют, что эль пить да в карты играть.
- Да уж, и вправду, одно слово, - угрюмо пробасил незнакомец. Сказав это, он вновь накинул на промокшую голову капюшон и направился прямиком к замку. Улицы были пустынны и мрачны. Иногда грохот грома и шум дождя разбавлялся протяжным воем бездомных собак. По дороге текли грязь и песок, вымываемый ливнем из-под разбитых каменных плиток. В окнах замка горел свет, и оживлённо двигались фигуры женщин и мужчин.
- Куда прёшь? – угрюмо гаркнул сквозь забрало стражник подошедшему к воротам лекарю.
- Ты, видимо, хочешь лишиться языка! – огрызнулся недовольно незнакомец.
- Ты кто такой, чтобы здесь командовать?! – вступился за своего товарища второй стражник, вынимая из ножен меч.
- Опусти оружие или останешься без рук, я прибыл из Старстоуна с грамотой к барону Нумерису от Его Величества короля Фáргоса Брóгура, - размахивая свитком, сказал мужчина. Сбросив капюшон, он возмущённо посмотрел на стражников и, помолчав некоторое время, раздражённо добавил:
- Живо открывайте ворота, коня поставите в стойло и накормите, как подобает, если не желаете лишиться своих пустых голов!
- Э... просим прощения, прошу, проходите, - обходительно произнёс стражник, распахивая перед гостем ворота.
- Совсем распоясались, - возмущённо отозвался незнакомец. Ворота в замок с глухим скрипом отворились, и неизвестный мужчина, хлюпая по грязи и бряцая оковкой сапог, направился в замок барона Нумериса.
В довольно-таки скромных коридорах, попахивающих сыростью и маслом, звонким эхом раздавались шаги, перекликаясь с трескотнёй факелов. Наверху играла задорная музыка, можно было услышать развязанный хохот пьяных мужчин. Вскоре факелы заменились на подсвечники, а запах масла и сырости растворился в дурманящем аромате женских духов.
И вот перед незваным гостем большая дубовая дверь с позолоченными ручками, за которой происходила весёлая гулянка. Стучаться незнакомец не стал, крепко сжав ручки дверцы, он резко дернул их на себя и распахнул настежь. Раздался грохот, на который все просто не могли не обратить внимания. Незнакомец медленными тяжёлыми шагами направлялся к заставленному различными яствами праздничному столу, который стоял в самом конце огромной просторной залы. Казалось, тень наползала на стены, украшенные гобеленами с изображениями различных героев и мифических существ, а свет от горевших свечей мерк. Улыбки веселящейся знати постепенно стирались с их пьяных ханжеских лиц, а задорное похотливо-смеющееся хмельное выражение глаз сменялось на настороженное и холодное. Толпа невольно расступалась перед незнакомцем в чёрном плаще, чьи острые черты лица невольно привлекали и волновали. Мокрые густые тёмно-бордовые волосы, свисавшие до груди и казавшиеся чёрными, надёжно скрывали шрам от креста на правой щеке. По безпальцовкам из атласной чёрной чешуи время от времени скользила тёмно-красная волна света.
- Да как ты посмел бесцеремонно ворваться в мой дом и сорвать торжество?! – раздался разъярённый голос барона Нумереса из-за широких спин пузатых баронов и пышных дам.
- Стража! Стража! – протянул испуганно он, видя приближавшуюся молчаливую суровую фигуру незнакомца.
И тут со всех сторон, облачённые в пластинчатые доспехи, к незнакомцу сбежались стражники, нацелив на него гвизарды, копья и алебарды.
- Убейте его! – приказал барон.
Все стражники по команде слаженно нанесли удары в сторону незваного гостя, но тот каким-то чудом, бросился под ноги одному из солдат и, выбив его из равновесия, сделал кувырок к подвыпившей толпе, начавшей в панике разбегаться. Незнакомец ожидал следующей атаки полностью готовым принять бой. Грозно рыча, солдат размахнулся мечом и хотел отсечь голову своему противнику, но тот перехватил удар, сдавив кисть нападающему с невероятной силой, смяв латную перчатку. Опешивший стражник от боли выронил оружие и не знал что поделать. К нему на помощь подскочило ещё двое солдат, замахиваясь гвизардами на врага. Незнакомец увернулся от пары ударов, оттолкнул тяжеловооруженного воина ногой навстречу его соратникам, а сам с лёгкостью отскочил к стене и прижался к ней спиной, ожидая с нетерпением нападения. Стражники с дикостью бросились в наступление, но противник изворотливо увернулся от зубастых лезвий гвизард, ударившихся о камень. Затем незнакомец корпусом сбил одного из нападающих с ног, а другого, успев выхватить у него из рук оружие, с огромной силой с разворота ударил древком по спине. Во все стороны полетели щепки от гвизарды. Стражник застонал и грохнулся обессилено на пол. Возле лица незнакомца пронеслось остриё копья, чуть не пронзив его челюсть. Затем незваный гость ловко увернулся от очередного выпада и, ухватив стражника за наносник, потянул за собой. Рыцарь испуганно бросил копьё и обеими руками вцепился в руку своего соперника, а затем попытался снять шлем, тщетно пытаясь освободиться от удивительно мощной хватки. Несколько секунд - и незнакомец ударил солдата головой об стену, от чего тот сразу же потерял сознание.
