Зала вскоре опустела, перепуганный барон Нумерис спрятался за широким стулом, стоявшим у огромного окна, с которого свисали длиннющие алые занавеси. Внизу был отчётливо слышен лязг сапог и грохот лат. Четверо стражников не могли никак подняться на ноги, обессилено валяясь на полу и постанывая от боли. Двое алебардщиков обошли незнакомца с двух сторон, медленно двигаясь по кругу, слегка согнув колено, они готовились к совместной атаке наотмашь. Незнакомец уловил кивок головой одного из рыцарей и сделал сальто назад, избежав смертоносных стальных лезвий. Не теряя ни секунды, ловкач схватил со стола серебряный кубок, полный до верха вина, и швырнул в забрало стражнику. Солдат завыл от щиплющей боли и, панически крича, пытался снять шлем с головы. Тем временем второй стражник уже не знал, что ему делать и не спешил бросаться в атаку. Незнакомец насмешливо улыбнулся и, медленно подняв с пола алебарду, пригрозил ей противнику. Тот начал трусливо отступать, неуверенно держа оружие. Через несколько секунд в дверях стоял десяток арбалетчиков, выстроенных в линию и готовых к выстрелу. Мгновение - и тяжёлые железные болты, словно смертоносные жала, один за другим ринулись в сторону незнакомца. Но каким-то чудом, ему удалось вовремя упасть на пол и сделать кувырок. Раздался звон разбитого стекла и попадавших на пол золочёных тарелок. Нумерис, трусливо прятавшийся за стулом возле окна, чуть не распрощался с жизнью - наконечник арбалетного болта едва ли не коснулся его головы. Лорд ошалело выпрыгнул из своего ненадёжного укрытия и сломя голову бросился бежать к выходу. Но незнакомец не мог этого допустить. Он запустил по полу алебарду, которая, чудом не ранив Нумериса, сбила его с ног. До следующего выстрела арбалетчиков оставался всего лишь миг, но ловкач молниеносно подскочил к своей цели, приставив к шее напуганного лорда серебряную вилку.
- Не стрелять! – закричал истошным криком очумелый от страха заложник.
Арбалетчики, как один застыли с оружием на руках, не смея ничего поделать.
- Что тебе нужно от меня? Кто ты, убийца?! – перепуганный до смерти, дрожащими губами вымолвил барон, не решаясь даже пошевелиться.
- Ха-ха-ха, убийца? Я? – посмеялся незнакомец, - если бы я хотел тебя убить, разве был бы смысл так поступать? – совершенно спокойным голосом ответил он.
- Тогда что тебе нужно? – осмелился спросить Нумерис после небольшой паузы.
- Я не стану говорить при них, - кивнув в сторону арбалетчиков, требовательным тоном сказал незнакомец.
- А есть ли гарантия того, что ты не заколешь меня, как только я их отпущу? – спросил, запинаясь, барон.
- Вообще… нет, - слегка улыбнувшись, протянул незнакомец, - но без разговора я тебя, никоим образом не отпущу, поверь.
- Ну, будь, по-твоему, - неуверенно промямлил Нумерис, - оставьте нас, - приказал арбалетчикам он.
Двери в зал были закрыты. За разбитым окном шумел неутихающий ливень под жуткий грохот грома и ослепительные змеи молний. В камине раздавался треск поленьев. Незнакомец швырнул вилку в дальний угол и отпустил заложника. Барон, прихрамывая, поднялся на ноги и уселся за стол, взяв в руки золочёный кубок с вином. Нумерис был немолодым; узкоплечим, слегка сутулившимся, упитанным мужчиной с большим широким носом, подбородком с ямочкой и проседью на вьющихся каштановых волосах. Красоту лица подчёркивал алый камзол с рифлёным золотистым воротом. Незваный гость медленно поднял утомлённый укоряющий взор на подвыпившего мужчину, который с всё ещё напуганными, слегка диковатыми, глазами.
- Что тебе здесь нужно? – сквозь зубы сказал Нумерис, отворачивая лицо от взгляда незнакомца.
Но собеседник, молча, расхаживал по зале и любовался гобеленами.
- Чего молчишь, хм? Посмотри, что ты здесь натворил! Кругом один беспорядок, чёрт возьми, либо ты скажешь, что тебе надо от меня, либо убирайся отсюда! – недовольно вскричал барон, от злости бросив в сторону незваного гостя кубок с вином.
Незнакомец по-прежнему был невозмутим и продолжал восхищаться нарисованными пейзажами. Через некоторое время он вдруг стремительными шагами направился к камину и встал напротив возмущающегося барона, облокотившись об стену. Нумерис принялся разделывать жареного поросёнка, жадно запивая его красным вином, при этом щедро и бесстыдно бранясь. Незнакомец, не спуская с барона глаз, долго наблюдал за этой картиной, от которой его лицо озарилось улыбкой.
- Почему ты ухмыляешься? Что тебе нужно, золото? Женщины? Рабы? – не вытерпел Нумерис, рассерженно воткнув нож в стол и с грохотом поставив бокал с вином.
Незваный гость вдруг резко подошёл к разбушевавшемуся лорду, положил руки на стол, медленно наклонился и суровым взглядом впился в пьяные озлобленные глаза своего собеседника.
- Ты наивен и не дальнозорок, если считаешь, что всё упирается в золото, - с неким омерзением пробасил незнакомец.
- Тогда что тебе нужно? – в недоумении спросил Нумерис, избегая взгляда собеседника.
- То, что мне нужно, у тебя вряд ли сыщется, - ответил как-то огорчённо незваный гость, отойдя от стола и встав напротив полыхающего огня в камине, погрузившись в глубокую думу.
- Если ты не желаешь моей смерти, если тебя не интересует золото, тогда чего ты хочешь? – осмелился спросить барон, после минутного молчания.
Собеседник медленно вновь подошёл к столу, взял в руки кубок с вином и, отглотнув из него, дал ответ на вопрос:
- Мне нужен тот, кто поломал мою жизнь, тот, кто обратил в пепел любовь в моем сердце.
- А причём здесь я? – удивлённо прошипел Нумерис.
- Не удивляйся так, я уверен, ты связан с ним, правда, я пока не понял как, но я это непременно узнаю! - пообещал собеседник, поставив на стол осушённый кубок с вином.
- Да я понятия не имею, о чём ты говоришь, кто ты такой и зачем вообще явился сюда! – буркнул непонимающе барон.
- Глупец! – прикрикнул незнакомец.
Нумерис испугался и погрузился в молчание, не решаясь перечить словам незваного гостя.
- Слухи распространяются, как сухие листья по ветру, так что и не думай даже увиливать от ответа, ты меня понял? – требовательным тоном задал вопрос собеседник.
Лорд понимающе кивнул головой.
- Простолюдины Вэтфэльда могут о многом поведать,… думаешь, что сможешь сохранить в тайне всё, что способно испортить твоё имя? – усмехнулся незнакомец, пронзая издевательским взглядом барона.
- Молчишь, хм. Ты лучше расскажи мне, почему крестьяне с южной округи из деревни Бардо стали сторониться тамошней чащобы и как огня боятся идти на кладбища?
Нумерис непонимающе посмотрел на незнакомца и, будто бы набрав в рот воды, по-прежнему молчал.
