Всего через минуту после ухода управляющего в холл спустился светловолосый молодой человек, лишь на несколько лет старше Марка, одетый в добротный, но неброский костюм из коричневой тафты без всяких украшений. Лицом он нисколько не походил на мужчин с портретов, так что Марк поначалу принял его за одного из приближенных князя. Однако ошибся.
– Здравствуйте, баронет, вот так встреча! – произнес молодой человек на чистейшем коруальском языке, именно так, как говорят в Империи, и энергично пожал руку Марка. – Виллем фон Хабенштадт к вашим услугам. Когда милейший Петер назвал мне ваше имя и описал ваш странный наряд, я подумал было, что это просто совпадение – чего только на свете не бывает. Но нет – вы тот самый Марк фон Гаршвиц, кузен королевы Инги.
– Да какой там кузен! – смутился Марк, как всегда в таких случаях. – Седьмая вода на киселе. Даже не седьмая, а девятая – ведь мы родственники только в девятом колене… Так вы меня знаете?
– Само собой, – ответил князь. – До позапрошлого года я жил в Вечном Городе и, разумеется, много слышал о вас. А однажды видел вблизи вашу сестру-близняшку… гм, которая одновременно является сестрой верховного короля. Должен сказать, удивительная история, и я очень подозреваю, что та ее версия, которая представлена общественности, имеет мало общего с тем, что было на самом деле.
– Ну, в общем, да, – сдержанно признал Марк.
– Только не подумайте, – продолжал князь, – что я пытаюсь выведать государственные тайны. Просто констатирую очевидный для любого самостоятельно мыслящего человека факт. Больше не будем об этом. Вы, наверное, проголодались с дороги? Тогда я сейчас же велю подать вам ужин.
– Нет, спасибо, князь. Я недавно ел.
– Но от десерта вам не отвертеться. Я как раз собирался выпить вина, но еще не решил, кто составит мне компанию. Так что вы прибыли очень кстати. – Он сделал приглашающий жест рукой. – Пойдемте же, что мы здесь стоим.
Молодые люди стали подниматься по лестнице.
– Значит, – произнес Марк, – вы долгое время жили в Империи?
– Я там родился и вырос. В Вечном Городе, на Авен-тине. Мой батюшка был вторым сыном князя Хабенштадтского, моего деда. После его смерти он крупно поссорился со старшим братом, новым князем, покинул Зелунд и отправился в странствия. Побывал на многих Гранях нашего архипелага, потом двинулся на Главную Магистраль, а оттуда попал в Империю. Там повстречал мою мать, они поженились, и вскоре у них родился я, а когда мне было пятнадцать, он умер. О Зелунде я знал только по скупым отцовским рассказам, представлял родину своих предков этакой дырой, полностью оторванной от цивилизации, что на поверку оказалось не таким уж далеким от действительности. С зелундскими родственниками никаких отношений мы не поддерживали, разве что отец при жизни изредка переписывался со своей сестрой, моей теткой Эмилией. Лишь когда мне исполнилось двадцать два, я неожиданно получил от дяди письмо. Оказалось, что его единственный сын имел глупость утонуть, купаясь в реке, и оставил после себя только троих дочерей, а в нашем роду княжеский титул передается исключительно по мужской линии. Вот так и получилось, что я нежданно-негаданно стал наследником Хабенштадта, а когда приехал сюда, то обнаружил, что уже являюсь законным князем – трагическая смерть сына подкосила здоровье дяди, и он не дотянул даже до моего прибытия. Вот вкратце вся моя история.
– И вы без колебаний променяли Вечный Город на Зелунд? – спросил Марк.
Они как раз поднялись на третий этаж, прошли мимо слуги, высокого, под два метра, парня, который поприветствовал их поклоном, и вошли в небольшую уютную комнату, посреди которой стоял невысокий стол с вазами, полными разных сладостей, и двумя бутылками вина. Князь Виллем предложил Марку сесть в кресло, сам устроился по другую сторону стола и ловко, со знанием дела откупорил бутылку.
– Да, понимаю, что вы имеете в виду, – заговорил он, разливая вино в хрустальные бокалы. – Я ведь уроженец Империи, и, признаться, поначалу во мне взыграл столичный снобизм. Дескать, с какой стати я, гражданин величайшего города в мире, стану переезжать в какую-то Тмутаракань, даже не на окраину Империи, а в дикую глушь, расположенную на отшибе Торнинского архипелага, который и сам считается глухой провинцией… – Виллем прервался и поднял свой бокал. – Ну что ж, баронет, выпьем за ваш визит, воистину удивительный для меня.
Они сделали несколько глотков. Десертное вино оказалось в меру сладким, очень нежным и приятным на вкус. Марк взял из вазы небольшое печенье, отправил его в рот и запил еще глотком вина.
– Но ведь я не только столичный сноб, – продолжил Виллем, – но еще и разумный человек. Кем я был в Империи? Да никем, собственно. Просто одним из шестидесяти миллиардов имперских подданных, хозяином небольшого книжного магазина, доходов от которого едва хватало, чтобы прокормить себя и мать. Зато на Зелунде я владетельный князь, богатый и всеми уважаемый, у меня самого есть подданные, а надо мной стоит один только король – милейший, кстати, человек, с которым я отлично поладил. Конечно, не буду отрицать, что после бурной, насыщенной жизни Вечного Города мне здесь тоскливо. Вот моя матушка, которая поначалу была недовольна переездом, очень быстро освоилась в роли княгини-матери и стала душой хабенштадтского общества, этакой светской львицей, часто бывает в Кронбурге, водит дружбу с королевой и принцессами – словом, не грустит. А я порой здорово скучаю. Мне отчаянно не хватает общения с образованными людьми, которых на Зелунде раз-два и обчелся. Потому-то я так обрадовался вашему визиту. – Князь бросил взгляд на перстень Марка. – Вижу, вы уже закончили инквизиторскую академию. Теперь служите в кадетском корпусе?
– Нет, – ответил Марк. – Я туда не поступил.
Виллем не стал спрашивать почему. По всей видимости, решил, что он плохо сдал выпускные экзамены в академии, а Марк и не подумал убеждать его в обратном. Вместо этого сказал:
– На Зелунд я попал совершенно случайно. Путешествовал по Равнине и выбрал первую попавшуюся населенную Грань, чтобы остановиться на ночлег. А здесь повстречал крестьянского мальчишку, который пас коров. Он поведал мне о недавних событиях и возникших у вас затруднениях.
Виллем мигом помрачнел.
– Стало быть, вы уже в курсе. Что ж, это и к лучшему, а то я не знал, с какой стороны подойти к делу, чтобы не создалось ложного впечатления, будто я навязываюсь к вам со своими проблемами.
– Что вы, князь, какое навязывание! – запротестовал Марк. – Я готов сделать все, что в моих силах.
Опустошив свой бокал, Виллем налил себе еще вина и собирался добавить Марку, но тот вежливо отказался. Ему хватало и того, что оставалось в бокале, он вообще не особо любил спиртное.
