— Р-р-а-а-а! — зарычав во всю глотку, лютомедведь набросился на паразита в человеческом облике.
«Называя имя элемента, ты должен открыться ему навстречу и бережливо попросить встать на твою сторону в этот момент.», — отозвался в памяти ворчливый голос Ульрика.
«Вот оно что, — подумал Эспен, — Я хочу… Я хочу выжить. Хочу отомстить. И мне нужна твоя помощь, молния… Я…»
— Р-Р-А-А… — бурая гора уже поднялась над ним, замахнувшись обеими монструозными лапами.
— FULGUR! — взревев, Эспен вогнал меч в живот лютомедведя, с трудом пробившись через шкуру, а затем — зверюга замерла. Покачнувшись, свирепый хищник рухнул, едва не придавив героя.
Обойдя косолапого сзади, длинноволосый, сквозь боль, улыбнулся, завидев на спине чудовища обугленную сквозную дыру.
Что же, тушки кроликов он успешно прозябал, зато теперь, на ужин у них будут медвежьи щи, да не простые, а пропитанные каким-никаким телумом, от чего, они ещё и плодотворно скажутся на развитии энергосистемы адепта и исцелении его ран.
* * *
— И это всё? — спросил Энас, немного удивившись такому концу истории.
— Ну, в тот день я впервые овладел заклинанием. Потом, спустя, может, неделю-другую мне поддались и все остальные символы готического алфавита людей…
— А техника? — не желал отступать лучник.
— Чтобы пользоваться техникой, как ты знаешь, нужно уметь сплетать несколько энергий стихий воедино. Конкретно моя — основана на Огне и Молнии, как не трудно догадаться из названия. Она довольно простая, но мощная и, самое интересное в ней то, что если ты знаешь заклинания «огонь» и «молния», то тебе не составит труда подобрать нужные витки энергии. Просто потому, что адепт третьего уровня может чувствовать различные виды энергий, но не видеть их, отчего и техники использовать не в состоянии. — ответил мужчина с аметистовыми глазами.
— А с учителем твоим, что случилось? С Ульриком-как-его-там…
— Палачом Сект… Он умер. — поджал губы Эспен, — Я похоронил его. В общем-то… и всё.
— Зная тебя, я уверен, что он так просто закончить не мог! — воскликнул Энас.
— Ну, у тебя есть на то полное право так считать. Но я сказал как есть. — пожал плечами черноволосый, — Иначе, я бы путешествовал сейчас с ним, а не с вами и был бы на уровне «Человека». Увы, он даже знаний об этой стадии мне оставить не успел…
Спустя несколько часов блужданий, они таки вышли из лесу. Их взору открылось давным-давно не паханное поле, поросшее бурьяном. В две стороны шла простая сельская дорога, по которой ездили всё же чаще, благодаря чему она не заросла травой окончательно.
— И куда направимся? — спросил старик.
— На самом деле, не принципиально. Лишь бы в этом месте была баня, возможность переодеться и поесть. — ответил Эспен, выбирая направление.
— Ну и, желательно, чтобы это место было подальше от властей Гронбада, не забывай. — добавил неко.
— По моим прикидкам, мы ушли от Гронбада на добрых пятьсот километров. Поэтому, нужно смотреть по направлениям… — задумался паразит, — На севере у нас война, а север — это там. — указал он рукой направо, куда вела дорога, — На востоке, то бишь, за нами — лес, впереди — на западе, поле, значит остаётся идти на юг! Пошли!
— А если там ничего нет? — спросил Энас.
— Если есть дорога в ту сторону — значит она к чему-то, да ведёт. — махнул паразит.
— Не перестаю поражаться его гениальности. — произнёс Гарольд без сарказма и зашагал вдаль.
* * *
Денёк под палящим летним Кустосом прошёл, на удивление, спокойно. Одни заросшие поля сменялись другими, периодически, между ними начиналась лесополоса, но за всю дорогу герои так и не встретили ни упырей, ни свежих следов от повозок или лошадей, и даже из леса на них никто не выскочил.
Кто-то, как-будто по щелчку заставил исчезнуть всё живое. Лишь пение птиц напоминало о том, что они не во сне и всё ещё не мертвы.
— Больно тихо. — наконец, решил развеять тишину Энас, — Мы с Гарольдом не местные, и пусть за несколько лет и достаточно по Империи поездили, но всё же… Это какой-то заброшенный участок?
— Тебе напомнить, что я родился каких-то десять-одиннадцать лет назад? — повернулся к нему Эспен.
— Понял, молчу…
— Старик, ты ничего не замечаешь или, быть может, замечал? — обратился черноволосый к седому.
— Ни души, друг мой. К дороге даже из зверей никто близко не подходил.
— Да уж… — замер вдруг Эспен, — Хотя! По-го-ди-те…
— Ты тоже слышишь? — раскрыл глаза лучник.
— Да, там впереди деревня, судя по звукам! Давайте поспешим! — крикнул паразит и рванул вперёд по дороге.
— Я ведь старик… — посетовал маг, но неко посадил его себе на спину и поспешил нагнать аметистоглазого, пока тот не пропал из виду.
Дорога чуть поднялась вверх и герои, взбежав по склону, увидели с горки открывшуюся им картину: поселение на пару сотен домов, по которому сновали самые обычные люди.
Уши троицы тронули доносящиеся из деревни песнопения и радостные крики людей.
— У низ праздник! Отлично! Это значит, что шанс того, что нас не прогонят — увеличивается троекратно! — возликовал Эспен и принялся спускаться.
— Да погоди ты… — только и успел тявкнуть ему вслед ушастый.
Промчав ещё пару километров по вечерней дороге, героев встретили огни праздного селения и доброжелательные лица крестьян. Стража, улыбаясь, отворила ворота. Внутри, юноши и девушки кружились в игривых танцах, тогда как старики, вернее те из них, кто ещё мог себе позволить, пускались в хаотичный пляс, чередуемый с глотками грибного эля из толстошляпников.
— Проходите, гости дорогие! — встретила Эспена рыженькая курносая девчушка лет, может, шестнадцати. По первой, герой даже оторопел, но прогнав воспоминания, осведомился:
— По какому поводу гуляния?
— Трактирщик наш бесплатно наливает и кормит! Добрый дядька — каждые семь дней праздник нам устраивает за евонный счот! — ответила весело селянка.
— Нам бы с дороги поесть, да поспать, красна девица! — решил перейти к насущному Эспен.
— Так давайте я вас к нему отвяду! — не переставая танцевать, девчушка схватила паразита за руку и потащила сквозь толпу весёлых людей. Обернувшись, герой поманил лучника и мага пальцем, мол: «Пока ничего подозрительного, идём.»
Пьяные, поющие деды то и дело пытались увести Гарольда в их компанию, тогда как ребятня, напившаяся сладкого кваса на черёмухе, пыталась ухватить Энаса за хвост, уши и усы, а то и вовсе покататься. И только Эспен отдувался за всю троицу перед прекрасной половиной человечества: от ещё ходивших в девках, до замужних баб и даже овдовевших старух.
— Мадмуазель, при всём желании, моё сердце занято едо… другой! — отвечал он им, с кошачей ловкостью Энаса уворачиваясь от многочисленных объятий, служивших ловушкой.
Стоило попасться в такие, и твои щёки тут же оказались бы зажаты меж двух холмиков, из которых выбраться было уже невозможно даже по собственному желанию… Вернее, по желанию одного органа, если таковой не отсутствовал.
Самки человека вообще были любимы всеми. Только орки, гномы и слитлинги находили людских женщин уродливыми, да ещё некоторые расы, о существовании которых, герои и не подозревали.
Потому, хоть паразиту, хоть слепому старику, хоть неко — устоять перед разгорячёнными дамами по дороге до трактира было очень нелегко.
— Дяденька! Смотрите, кто к нам на праздник пожаловал! — толкнув ножкой дверь в трактир «Асмодей», девчушка представила гостей деревни её хозяину, что потирал бокалы за барной стойкой.
— Хорошо, Соня! Я так понимаю, гости ужинать желают? И, может, мне сказать, чтобы вам приготовили комнаты для ночлега? — произнёс молодой, может, если судить по внешности, возрастом с Эспена мужчина.
Он был опрятно одет в зелёную жилетку и рубашку, выбрит и причёсан. На приоткрытых запястьях виднелись какие-то замысловатые браслеты, прикрывавшие странные татуировки.
