Надежды не оправдались. Когда до могилы оставалось пройти шагов двадцать, мёртвый рыцарь одним движением встал на ноги и посмотрел на приближающегося норта. Безумия и ярости в его взгляде было столько, что Алесу стало не по себе. Такие големы в большинстве случаев сохраняют разум и память о прошлой жизни, но они никогда не демонстрируют своих чувств. Непонятный артефакт все-таки свёл не-живого с ума, но Алесу от этого легче не стало, хотя…
— Я пришел тебе помочь! — выставив раскрытую ладонь, на ходу произнёс он. — Заберу с могилы артефакт, и твои мучения прекратятся! Позволь мне его забрать…
— Ты думал, я не узнаю тебя, червь? — в раздавшемся в голове голосе не прозвучало и тени безумия. Только ненависть… Звенящая, всепоглощающая…
— Мы с тобой никогда не встречались… — остановившись в десяти шагах от границы могилы, Алес непонимающе поморщился. — Как ты мог узнать?
— Ты решил переиграть? — не обратив внимания на слова парня, продолжил говорить страж. — Понял, что тебе от неё не уйти? Только ничего не получится! Ты сейчас же отправишься к ней, мразь! Потому, что я сбросил твои поганые чары!
Произнеся это, страж бросился вперёд и нанёс косой рубящий, целя Алесу в шею. Движение получилось размытым. Только что стоял там, и вот он уже в паре шагов! Чудовищная… нереальная скорость, но у парня получилось пережить эту атаку. Все-таки две Печати это вам не одна!
Понимая, что увернуться не получится, Алес вывернул корпус и принял удар на левый наплеч.
Лязгнуло. Возмущённо закричала взлетевшая сова, плечо прострелило болью до локтя.
Мысленно выругавшись, Алес попытался выхватить меч, но сильнейший удар ногой в живот отбросил его назад. Кираса даже не прогнулась и боли он не почувствовал, но это помогло слабо. Продолжая движение, страж нанёс колющий в грудь и добавил Могильную Хватку.
На такое способны только великие мастера меча. Чтобы заклинание стекло по клинку и коснулось цели одновременно с оружием. Понимая, что противник намного слабее, мертвый ублюдок решил поиздеваться?
Кираса выдержала удар, но заклинание, пройдя защиту, опутало тело ледяной паутиной. Грудь Алеса стянуло в невидимых тисках, дыхание сбилось, в душе плеснулась бессильная ненависть. Он совсем не боялся смерти, но нет ничего хуже, чем умереть вот так глупо. Не выполнив повеления Госпожи, оставив соплеменников без надежды…
— Отправляйся к ней! — шагнув к Алесу, с ненавистью произнёс страж, и в этот миг ему в голову с криком вцепилась сова!
Неспособный чувствовать боль не-живой не обратил на птицу внимания, и это оказалось ошибкой. Урод ведь не знал, что сова связана с смотрящим.
Его Гуша! Его волшебная птица!
Видя, что ее напарник сейчас погибнет, она бросилась на помощь и помогла!
В тот момент, когда когти совы впились в плоть, Алес прочитал Подчинение и, шагнувший к нему страж, замер на середине движения. Спокойная уверенность в горящих глазах чудовища сменилась ужасом осознания. Лицо перекосилось от ненависти, и он упал на колено перед новым хозяином.
Одновременно с этим морозная паутина частично растаяла. Алес тяжело задышал и, с трудом повернув голову, посмотрел в сторону прохода на кладбище.
Этот бой длился недолго, лигейцы ещё далеко и минут пять у него ещё есть.
— Ты все равно умрешь, — голос стража оторвал его от размышлений. — Все зашло далеко, и просто забрать артефакт не получится. Жизнь сможет остановить только жертва. Ты подохнешь и все равно отправишься к ней!
Страж не врал, просто не мог… Да, все так и есть…
Алес что-то такое и предполагал, но сейчас не осталось даже сомнений. Кейр никогда не сталкивался с чем-то подобным, но это же и так очевидно. Жизнь может остановить только Смерть, а добровольная жертва на весах Сущего весит значительно больше обычной. Впрочем, смерть тоже бывает разной. Спасти друзей и помочь Госпоже? О такой смерти можно только мечтать!
— Мы с тобой никогда не встречались, — мысленно произнёс он, чувствуя, как к телу возвращается подвижность. — Ты меня с кем-то путаешь.
— Твоё кольцо! — с ненавистью выплюнул страж. — Ты думаешь, я способен его забыть?
— Я подобрал это кольцо с трупа месяц назад, — со вздохом вслух произнёс Алес. — А та, о которой ты вспоминаешь… Это она отправила меня сюда! Ты едва не помешал планам Госпожи, идиот!
— Но… я… — ненависть в голосе сменила растерянность. — Я не мог так…
— Нет времени говорить! Встань и слушай приказ, — Алес обернулся и указал на соплеменников. — Эти живые должны сохранить свои жизни. Когда я уйду за Черту, будешь защищать их так, как меня. Этих, — он указал на лигейцев, — убей или просто прогони с территории кладбища. Я сейчас заберу Жизнь, и ты сможешь позвать себе в помощь бойцов. Все! Выполняй!
— Да, господин! — рыцарь ударил себя кулаком в грудь и, обернувшись, пошёл навстречу лигейцам.
Алес посмотрел ему в спину, усмехнулся и направился к алтарю.
Что называется, расскажи Сущему о своих планах.
Он сам собирался поднять не-живых, но страж с его запредельной Силой справится с этой задачей значительно лучше. При этом смерть не разорвёт подчинение, так что жизни ребят уже в безопасности. Его одна — на пять… Очень хороший размен.
Странное дело, но приблизившись к алтарю он не почувствовал ничего, кроме тяжелого запаха гнили и холода у себя на плече. Жизнь не способна нанести вред живым? Да, наверное… Впрочем это уже неважно.
Ни мгновения не колеблясь, Алес забрал с алтаря артефакт, прижал его руками ко лбу и вскинув голову к небу объявил:
— Я забираю это и жертвую!
В следующий миг, словно бы отозвавшись на его слова, над кладбищем прозвучало эхо далекого звона. Глубокий и протяжный звук раскатился над замерзшими могилами и, поднявшись над горами, улетел в свинцовое небо. Земля под ногами дрогнула…
Понимая, что умирает, Алес потянулся к сове, успокоил питомицу, посмотрел ее глазами на кладбище и мысленно улыбнулся.
У него получилось! Артефакт перестал источать Жизнь, и кладбище мгновенно очистилось. Как, собственно, и было задумано.
Ребята уже подбегали к Храму Забвения, и с ними ничего плохого уже не случится. Ведь их преследователям сейчас остаётся только бежать.
Собачьи всадники растянулись в широкую цепь, но никто из них не мог увидеть произошедших тут перемен. Мертвый рыцарь, что стоял на пути с поднятым к небу мечом, не казался командиру неполной сотни всадников неодолимой преградой. Живые без метки Смерти ничего почувствовать не способны…
От фигуры стража во все стороны вытянулись изломанные линии Силы. Две сотни, или может быть три… Через пару мгновений на пути лигейцев появится целое войско, и эти не-живые солдаты будут намного сильнее тех, чьи тела остались лежать в ущелье Мертвых Камней.
Самые лучшие бойцы поднимаются из древних захоронений знатных родов, а здесь, рядом с храмом, всегда хоронили только таких. Жаль только, что самого боя он уже не увидит…
Все это пронеслось в голове за мгновение, а потом пришла темнота.
Пришла и… сразу же схлынула, изменив окружающую реальность.
Сознание прояснилось, и Алес понял, что ещё жив и по-прежнему дышит. При этом дыхание давалось легко, а в воздухе одуряюще пахло прелыми водорослями, или чем-то очень похожим. Под ногами твёрдая почва, у него ничего не болит, а где-то впереди опять поёт девочка.
Странно, но… С замиранием сердца парень открыл глаза, огляделся и в восхищении выдохнул. Он стоял на территории той же могилы с четырьмя статуями и алтарем, а вокруг простиралось бесконечное кладбище. Ни гор, ни храма здесь не было. Ровные ряды могил тянулись во все стороны до виднокрая.
На дворе ночь. В небе четыре светила. От самого большого к земле вытянулась прозрачная дорожка. По ней к Алесу бежала знакомая девочка. Напевая песенку и забавно подпрыгивая на ходу…
Мысленно улыбнувшись, парень шагнул к краю могилы, остановился и вдруг понял, что артефакт куда-то пропал. Впрочем, это совершенно его не расстроило. Наказ Госпожи выполнен и это самое главное. Конечно, грустно, что все так быстро закончилось, но тут уж ничего не поделаешь. По-другому снять проклятие было нельзя.
