Эльфийская столица произвела на меня неизгладимое впечатление. В ней главенствовал всего один цвет - белый. Ему прислуживали все его вариации: от мягкого серебра до цвета топлёного молока.
На улицах, прямо посреди тротуаров, росли деревья. Высокие, с какой-то особой листвой, пропускающей солнечные лучи и практически не отбрасывающей тени.
Дома утопали в цветах. Они были везде - змеились стеблями по камню, красовались в горшках и подвесных кашпо, украшали вазоны у входа в здания.
Несколько башен, разбросанных по разным частям города, пронзали небеса. Но всех выше были башни королевского дворца, соседствовавшего с Академией - так Аллоистель назвал учебное заведение, воспитывавшее цвет эльфийского общества. Сам он, разумеется, так же её закончил.
Забыв о присутствии лорда Аксоса, о своём титуле, страхах и волнениях, открыв рот, рассматривала незнакомое великолепие, полной грудью вдыхала кристально-чистый воздух, пропитанный солнцем, листвой, травой и цветами. Воистину, Первородным действительно удалось сберечь гармонию мира!
С любопытством вглядывалась в лица эльфов и эльфиек. Такие надменные, такие гордые, они степенно несли себя по земле, будто знали, что являются лучшим её творением. Тем не менее, эльфы вежливо кланялись Аллоистелю и сдержанно нам как его спутникам - значит, владетель занимал высокое положение в обществе. И дело не только в родстве с королевским домом.
Наконец мы въехали на территорию королевского дворца и, пройдя под сенью аллеи цветущих яблонь, прошли к беломраморной лестнице.
Король Эрданасиэль с супругой ждали нас на верхней ступени.
Справа от короля стоял наследный принц, совсем юный по местным меркам. Слева от королевы - дочь, тоже юная, не достигшая брачного возраста.
Жена Эрданасиэля поражала свежестью и красотой. Казалось, будто она моя ровесница, но теперь я знала, насколько обманчива внешность Первородных. Но не завидовать ей не могла и не только из-за физических прелестей: она стояла возле воплощения мужской красоты.
Увы, сердце реагировало на Эрданасиэля так же, как прежде, то есть предательски лишало дыхания. Пришлось обернуться к Аллоистелю, чтобы унять одну дрожь другой.
Два невообразимо прекрасных эльфа и я… Непроизвольно сравнила их и задумалась: кого предпочесть? И дядя, и племянник достойны обожания. Но Аллоистеля немного иные черты лица - раскосые. Признаться, в этом что-то было. Как и в вытянутых ушах с ‘гвоздиками’ изумрудов в золотой оправе.
Молодость против опыта, гибкость против изящества…
Покашливание лорда Аксоса вернула меня к реальности. Оказалось, что королевская чета уже поприветствовала нас, а я, витая в облаках, невежливо молчала. Покраснев, опустила глаза и исправила оплошность.
Мне показалось, или король понимающе улыбнулся?
- Аллоистель, - обратился он к троюродному племяннику, - окажите любезность, проводите её высочество принцессу Исорию в её покои. Нам же, - эльф обратился к лорду Аксосу и драконову, - необходимо переговорить. Владыка вампиров пять минут назад прибыл во дворец и так же требует вернуть свою жену, которой называет принцессу Исорию.
- Мою жену, - поправил лорд Аксос. - И я при свидетелях обвиняю его в её похищении. Надеюсь, справедливый суд его величества, - он слегка поклонился Эрданасиэлю, - вынесет заслуженный приговор.
- Обещаю беспристрастно во всём разобраться.
Аллоистель протянул мне руку, попросив следовать за ним, когда в воздухе повисла напряжённая тишина. Подняла голову - и увидела Салаира. Он стоял позади венценосной четы, возле дверей, пристально наблюдая за нашими действиями. Всё в том же брачном наряде, всё с той же жаждой обладания.
- Успокойтесь, - шепнул эльф, - он не причинит вам вреда.
Вампир пожирал меня глазами и улыбался. Нехорошо так, многообещающе.
Минута - и Салаир оказался в кольце эльфов. Незаметно по молчаливому приказу короля подоспели лучники, взяв вампира под прицел. Мечники зашли за спину, положив руки на оружие.
Напряжение стало осязаемым, весомым.
- Салаир Ольдешарр, - лорд Аксос выступил вперёд, - я требую ответа за совершённое преступление.
- Какое же? - промурлыкал вампир, сверкнув глазами. - Уйди и не мешай.
- Исория, - теперь он обращался ко мне, - я приехал за тобой. Ты меня очень огорчила побегом, но у тебя есть шанс вымолить прощение.
- Моя супруга никуда с вами не поедет. - Костяшки пальцев лорда Аксоса побелели.
- Она уже не твоя, а моя. Я аннулировал ваш брак.
- Боюсь, Владыка, вы не обладаете такими правами, - подал голос Эрданасиэль. - Это в воле Ишты и никого более.
- Обряд стирает всё. Обряд и моё желание, - покачал головой Салаир. - Или он, - вампир ткнул пальцем в лорда Аксоса, - что-то может противопоставить мне? Исория должна достаться сильнейшему, а не какому-то вовремя подсуетившемуся человеку.
Регент шагнул вперёд и потребовал поединка. Владыка опешил, когда тот послал ему вызов: сорванная с руки перчатка полетела в лицо вампиру, преодолев немалое расстояние. Без магии точно не обошлось.
- Князь Детей ночи, я обвиняю тебя в похищении супруги, оскорблении чести родов Фавел и Аксос, и жду тебя завтра в месте, которое укажет для боя его величество Эрданасиэль.
- Решил помахать перед моим носом железкой? - рассмеялся вампир.
- Не надейся, - лорд Аксос усмехнулся, - что победа дастся легко. Сразимся в магии. Судить его прошу сиятельных эльфийских лордов.
- Пусть будет так! - вынес вердикт Эрданасиэль. - Я лично прослежу, чтобы поединок был честным. Пусть вашими действиями управляет истина.
Противники поклонились королю и разошлись, не удостоив друг друга ни словом, ни взглядом. А я едва не осела на руки Аллоистелю: не держали ноги.
В голове крутилось, что я обязана помешать единоборству. Потому что любой его исход сулил неприятности.
Я не находила себе места. Который раз вставала, подходила к двери, но не решалась выйти. Вновь возвращалась на утонувшую в фисташковых шелках постель и думала, думала, думала.
На цветы, вышивку и певчих птичек в клетке на окне - открытой, к слову, потому что эльфы не посадят за решётку живое существо, - обратила внимание не сразу, а через час, не меньше, скитаний по комнате.
Ткани, драпировки - всё это прекрасно, но не трогало сердце. Не могу я восхищаться талантами местных ткачих и вышивальщиц, когда решалась моя судьба.
Если победит вампир, лучше повеситься вон на том подхвате с тяжёлой кистью - выдержит вес тела.
Куда закинуть? Да на фигурное навершие столбика кровати.
