– А я бы не хотел проделать большую часть пути под палящим солнцем, – добавил советник, вновь вырываясь вперёд.
Дальнейший путь мы проделали молча. Наконец, мы остановились перед самой границей, оставив позади несколько часов скачки, так что моё мягкое место уже начинало ныть, хоть я и привыкла к таким измываниям над собой.
– Нам придётся отпустить коней, – сказал Нерих, роняя поводья.
– Что? – не поверила своим ушам я. – Ты хочешь отправиться пешком?
– А ты предлагаешь коням покорять вершины гор? – вскинул брови вампир, выхватывая у меня из рук поводья и перекидывая их моему коню через шею, вслед за чем советник что-то сказал и кони отправились в обратную сторону.
– А обратно мы на своих двоих будем идти?
– Дожить бы, – усмехнулся Нерих. Он повернулся лицом к нейтральной полосе.
– Темнеет. Советую заночевать здесь, прежде чем мы пересечём границу.
Я вздохнула и опустилась на траву, закутавшись в плащ. Дремота, которая одолевала меня последние полчаса, вновь напомнила о себе, принявшись за меня с удвоенной силой.
Нерих посмотрел на меня и сел рядом. Он спать не хотел. Да разве может вообще живой мертвец хотеть спать?
– Почему бы Жару было не жениться на верховной ведьме? Одним ударом двоих зайцев, так нет же, – тихо вознегодовала я на свои беды. Нерих фыркнул.
– Первоначально Жар пытался заставить жениться меня, – скривился он.
Я посмотрела на вампира. Нда, не представляю себе то существо в этом мире, которое смогло бы окольцевать советника короля, о чём я и сказала Нериху. Вампир на это улыбнулся, но как-то горько, будто на него внезапно нахлынули тяжёлые воспоминания. Он поднялся на ноги и отошёл в сторону, а в следующую секунду воздух рассекли крылья летучей мыши, которая взмыла в небо и очень скоро исчезла из виду.
Я проснулась от звука голосов. Неподалёку, спиной ко мне, стоял Нерих и разговаривал с двумя вампирами. Оглядевшись кругом, я заметила то, на что у моего уставшего организма не хватило внимания вчера: перед самой границей с нейтральной полосой стояла высокая каменная башня с единственной пушкой. Как я полагала, Нерих разговаривал с её старожилами. Кивнув им, он повернулся в мою сторону и подошёл ближе.
– Доброе утро, моя королева. Надеюсь, кошмары не омрачили ваш сон, – он любезно поклонился, пропуская на лицо насмешливое выражение.
– И не надейся, – проворчала я, вставая на ноги. – Лучше скажи, при нападении на Фанорию вы собираетесь обороняться одной пушкой? Вы настолько самонадеянны, что даже стен крепостных на границе не построили.
– Пушка не для войны, – ещё больше озадачил меня Нерих. – Она здесь для того, чтобы оповестить короля о нападении, если такие наглецы, конечно, найдутся.
– А ты думаешь, не найдутся?
– С нами бесполезно воевать, Вигма, – отмахнулся советник. – Ты же знаешь, что для того, чтобы нас убить, нужно снести голову, а мы в войне этого просто не допустим. А границы ставить бесполезно: ваши расы мы выкосим, а демоны выкосят нас. Сметая границы. Так какой смысл? – риторически закончил он.
– Почему здесь нет никаких трактиров? – запоздало возмутилась я. – И вообще, о чём ты говорил с теми вампирами? Нерих обескуражено посмотрел на меня.
– Твоя страсть к познаниям меня убивает. Иногда она переходит все мыслимые и немыслимые границы, а иногда напрочь отсутствует. Трактиров здесь нет, потому что туристов в нашем царстве не наблюдается.
Вампир раскинул руки в стороны, будто призывая меня в свидетели. Я в который раз уставилась на то, что я назвала бесконечным кладбищем: оградки и серая тёмная земля, изредка породившая иссохшие деревья и колючие кустарники; склепы и часовни; замки, принадлежащие богачам.
– Кроме послов других земель и шпионов к нам не заглядывает ни кто. Женитьба на не вампирше – первый случай в истории Фанории. Пошли.
Он завернулся, заставив плащ раскрыться веером, и пошёл к светлеющей земле, обозначающей границу. Я вздохнула и пошла за ним.
– Так о чём ты с ними говорил? – задала я свой последний вопрос, проходя мимо башни.
– О разрешении. Гномы открыли вход в Блэг, – Нерих тоже вскинул голову, окидывая взором высоту башни. Я прошла ещё несколько шагов вперёд и взглянула на советника.
– Солнце.
Вампир, не поворачивая головы в мою сторону, запустил руку во внутренние складки плаща и извлёк чёрную маску, украшенную позолотой. Она укрыла лицо, а затем Нерих нажал на какой-то встроенный механизм, который выпустил из концов маски дополнительные стенки, укрывшие голову.
Я хмыкнула, глядя на вампира, закованного в такую броню, а тот уже переступил незримую линию, оказавшись на земле, освещённой солнечными лучами. Некоторое время я понаблюдала за ним, но потом переключилась на нашу новую дорогу.
Когда мы пересекли нейтральную полосу, мы ступили на твёрдый камень, сквозь который пробивались высокие могучие деревья. Прямо над ними возвышалась высокая гора, к которой вела дорога, выделявшаяся из общей массы камня лишь тем, что была безупречно ровной и вела к тёмному проёму, едва видному с такого расстояния.
– Это и есть вход в Блэг? Вампир молча кивнул, первым ступая на дорогу.
Пока мы шли, над нами несколько раз пролетали горные орлы. Я зачарованно следила за их полётом, радуясь, что вышла из этих тёмных земель, населённых вампирами, где нельзя было встретить ничего живого.
В течение часа мы достигли, наконец, ворот в Блэг, перед которыми стояли два стража. Я с любопытством уставилась на гномов, которых видела до этого лишь на картинках в учебниках, подбрасываемых мне Исталом. Больше всего они были похожи на людей-карликов, только чуть выше и сохранивших при этом комплекцию. Одеты они были в одежду, которую можно было принять за кожаный доспех, а на голове были заострённые кверху шлемы, из-под которых выглядывали тёмные волосы, собранные сзади в хвост, соответствовавшие по цвету длинной бороде, заплетённой в три косы. Глаза из-под густых бровей посмотрели на нас холодно, после чего один из гномов что-то сказал Нериху, в котором увидел лидера отряда. Я молча проглотила обиду на такое пренебрежение моей персоной и попыталась понять, о чём они говорят. После того, как Нерих что-то ответил гному, тот сказал на общедоступном наречии, чтобы мы следовали за ним. Я посмотрела на вампира, который кивнул, проходя в тёмный провал, и последовала за ним. Второй гном завершил нашу процессию. Сзади нас опустилась стена, отрезая пути к выходу.
Гном, шедший впереди, зажёг факел, в котором, честно признаться, ни я, ни советник, не нуждались.
– Это самые дальние ворота наших земель, – сказал гном. – Они находятся позади заброшенных шахт, которые мы оставили несколько лет назад из-за постоянных обвалов, поэтому, будьте осторожны.
