– Это самые дальние ворота наших земель, – сказал гном. – Они находятся позади заброшенных шахт, которые мы оставили несколько лет назад из-за постоянных обвалов, поэтому, будьте осторожны.
Я мысленно выругалась и посмотрела в спину вампиру. Могли же поехать другой дорогой.
Мы покинули узкий коридор, и вышли в большой зал, посреди которого красовалась бездна. Над ней был подвесной мост, на который и ступил гном. Я на минуту поколебалась, глядя на то, как Нерих пошёл вслед за проводником, а потом сама шагнула вперёд, схватившись за верёвочный поручень, подталкиваемая сзади другим гномом.
Перед самым входом в следующий коридор лежала перевёрнутая тележка с вмятой внутрь стенкой. Гном прошёл мимо неё, сопровождаемый постоянным капанием воды с потолка. Одна такая капля попала на факел, который зашипел, прежде чем пламя выровнялось. Новый коридор то сужался, то расширялся, а под ногами постоянно встречались крупный булыжники, о которые я, не смотря на зрение, то и дело спотыкалась. Ещё больше злило то, что Нерих, шедший впереди, ни разу не запнулся.
Мы свернули вправо, и я почувствовала, что мы спускаемся вниз, внутрь горы. Препятствия на пути встречались всё чаще, а гном и вампир стали идти осторожнее, боясь потревожить каменные своды, грозящие обрушением. Я сосредоточенно смотрела под ноги, боясь споткнуться. Потом я пожалела о своей сосредоточенности, потому что внезапно, откуда ни возьмись, на дорогу вылезла большая чёрная крыса. Я вскрикнула и отшатнулась, налетев на гнома, шедшего сзади, который, пытаясь устоять на ногах, схватился за выступ в стене. В его руке оказался обломок, и мы оба рухнули на землю. На какой-то миг всё замерло, а потом я услышала, как что-то гремит у нас над головами. Стены будто затряслись. Гном спихнул меня с себя и бросился вперёд, вслед за первым гномом, оставившим меня и Нериха одних. Вампир метнулся ко мне и, схватив за руку, дёрнул на себя, помогая подняться.
– Быстрее, Вигма, быстрее! – крикнул он, и это было последней каплей.
Я увидела, как стена, лишившаяся камня, начала медленно рушиться. Камни вываливались наружу.
Нерих бросился вперёд, увлекая меня за собой, а я чувствовала, как за моей спиной обваливается потолок. Где-то впереди уже виднелся свет факелов, освещавших просторный зал, у входа в который застыли покинувшие нас гномы, а мы всё бежали. Оставалось совсем немного, когда я споткнулась и рухнула на руки, смягчив этим падение. Советник обернулся и схватил меня под мышки, пытаясь поднять и одновременно с этим продолжая тащить. В ту самую секунду, когда мы достигли зала, последний свод обрушился, завалив проход.
Я обессилено выскользнула из рук вампира, усевшись прямо на пол, переводя дыхание.
– Вигма! – набросился на меня Нерих, присев рядом на корточки и схватив за подбородок. – Что, чёрт тебя подери, произошло?! Почему ты кричала?
– Там… – я закусила губу, думая о нелепости ситуации и собственной глупости, которая едва не привела всех к трагическому исходу. – Там была… крыса, – последнее слово я произнесла почти шёпотом.
Несколько секунд вампир молчал, и я порадовалась тому, что из-за тонких щелей маски видны только багровые глаза, так как опасалась увидеть гнев на лице советника, которое излучало всегда только насмешку и своё собственное превосходство.
– Ты… – тихо прошипел вампир, сжимая поочерёдно пальцы в кулак и размахивая им в воздухе. – Пошли…
Он грубо схватил меня за плечо, одним движением ставя на ноги, и отвернулся, вопросительно глядя на сопровождавших нас гномов. Те кивнули на арку, ведущую в освещённый факелами широкий тоннель. Они затушили факелы, повесив их на стену. Я огляделась, отметив, что этот зал, по-видимому, являлся связующим звеном между несколькими шахтами, о чём свидетельствовало множество проходов.
Нерих обернулся ко мне и, строго посмотрев в глаза, подхватил под локоть, потянув вслед за собой.
Этот тоннель вывел нас в просторный красивый зал, выполненный из красного камня, своды которого подпирали высокие колонны. По залу туда-сюда сновали маленькие люди, катя перед собой тележки, нагруженные дорогими металлами. Гномы проводили нас до следующей арки, шепнув что-то своим собратьям, а потом, коротко кивнув, отправились назад.
– Следуйте за мной, – поклонился нам один из гномов.
Этот выглядел не так, как прежние наши проводники. На нём были синие одежды, которые выглядывали из-под длинной кольчуги, а в руках гном держал внушительных размеров секиру.
Мы прошли арку, попав в очередной коридор. Через каждые десять метров стояла стража, которая охраняла широкие деревянные двери, украшенные странными символами, мне не понятными.
Сказав, чтобы мы подождали его здесь, гном бросил что-то страже на своём языке и прошёл в чуть приоткрытые двери. Ждали мы его не долго. Двери отворились настежь. Нерих шагнул вперёд, в то время как я застыла на месте, глядя на это великолепие: зал, представший моим глазам, был самым плодотворным рудником, потому как стены сверкали золотом. Пол был выложен из разных драгоценных камней, как и четыре колонны в виде подпирающих одной рукой потолок гномов, держащих в другой факел, по дороге к трону из красного дерева, за которым виднелась дверка. Наверное, в неё входил и выходил король, встретивший нас стоя.
Я поспешила за вампиром, который прошёл к центру зала и склонился в поклоне перед разодетым в золото рыжим гномом. Я последовала примеру Нериха. Гном кивнул, усаживаясь на трон.
– Жар прислал послов, – проговорил он низким голосом, переведя взгляд с меня на закованного в маску вампира. – Тёмный эльф и… сними маску, – обратился он к Нериху. – Я хочу видеть твоё лицо.
Вампир коснулся руками головы. Щёлкнул механизм, позволяя длинным чёрным волосам упасть за высокий ворот плаща, а маска осталась в руках советника, который теперь, выпрямившись, смотрел прямо в глаза королю гномов.
– Нерих. Советник нового короля, неизвестно как свалившегося на голову Фанории.
Я непонимающе скосила глаза на советника, а потом вспомнила, что никто не знает о том, что Нерих и Жар братья.
– Итак? – вопросительно посмотрел на нас гном. Вампир ещё раз поклонился, после чего шагнул вперёд.
– Тяжёлые обстоятельства влияют на нашу судьбу, – проговорил он. – Нашими землями правит демон, отверженный в Маньяне. Нам нужна помощь. Гном хмыкнул, лукаво посмотрев на Нериха.
– Помощь, – повторил он. – Вам. Не смеши меня, вампир. Ты позволил занять свой трон какому-то проходимцу и теперь просишь помощи? Блэг никогда не станет помогать вампирам, тем более против демонов.
