– Эта помощь не вампирам. Эта помощь самим себе. Я не говорю тебе собирать войско и идти против демона, севшего на престол Фанории. Тот, кто правит нами, должен был править Маньяной. Правит же ей Нега, которая хочет подобрать под себя весь мир. Нам нужна кровь. Нам нужна кровь для октаграммы мира, чтобы призвать ушедшего повелителя Маньяны и свергнуть вероломную повелительницу.
Гном несколько мгновений молча смотрел на советника, прежде чем, кряхтя, подняться и стать напротив него, оказавшись на своём возвышении вровень с вампиром.
– А кто гарантирует, что новый повелитель не будет ещё хуже? – спросил он. – И почему ты решил, что твой замысел удастся? Ты, – он направил свой палец прямо в лоб вампиру, – не смог удержать власть в своих руках, отдав её демону, хоть и был законным наследником. Хуже то, что его власть приняли, хотя я и не могу понять, почему, а ты мне, разумеется, этого не скажешь.
– Разумеется.
Я про себя вздохнула. Нда, несговорчивость гнома на лицо. Меня-то сюда зачем было тащить? Или Нерих с Жаром полагают, что гном меня покусает?
– Зато для Блэга это шанс, – добавил Нерих.
– Какой же? – удивился гном.
– Мы отлично понимаем, что никто не станет нам помогать, – пожал плечами вампир. – Проси всё, что хочешь.
Гном посмотрел на него продолжительным взглядом, прежде чем переспросить.
– Всё, что хочу? Нерих молчал, ожидая, что ответит король гномов.
– Я хочу продлить свои восточные шахты, проведя их под землёй Фанории. Ты готов пойти на это? Вампир усмехнулся.
– Я готов пойти на это, Ринбад, если ты действительно, – выделил он это слово, – хочешь продлить там шахты.
– Тебя что-то смущает?
– Отнюдь, – пожал плечами советник. – Я лишь предупреждаю о том, что шахты должны быть далеко под землёй, чтобы не задеть ваши интересы и голодные желудки нашего населения. Ты согласен? Гном тяжело вздохнул и опустился на трон.
– Скольких ты уже собрал, Нерих? Кто готов дать тебе кровь для октаграммы?
– Демоны, вампиры, светлые и тёмные эльфы, оборотни, – обобщил Нерих.
– Оборотни? – изумился гном.
– Это отдельная история. Их кровь мы получили косвенно. Если ты согласишься, останется только Ганзена, империя чар. Гном вновь вздохнул, переводя взгляд с меня на Нериха.
– Это живое доказательство помощи? – спросил он, кивнув на меня.
Я насупилась и скрестила руки на груди. Нерих оглянулся на меня и кивнул.
– Принцесса Данкалии и королева Фанории.
– Я готов лично дать кровь, – сказал Ринбад. – У меня много оснований не доверять вампирам, но у меня больше оснований не доверять нынешней повелительнице демонов. Нерих поклонился, а, выпрямившись, заглянул в глаза гному и произнёс:
– Следующее полнолуние, и нижние земли Фанории твои.
Вампир завернулся и мотнул головой в мою сторону, показывая, что нам пора.
– Будьте осторожны, – сказал Ринбад, когда мы были уже у самых дверей. – Я ненавижу Негу за то, что она рушит мои горы, желая забрать их себе. Большинство моих шахт пришли в запустение, а стены моего зала могут рухнуть в любую секунду.
Я оглянулась, встретившись глазами с гномом, а потом последовала за вампиром, придержавшим для меня дверь.
– Смотри под ноги, – тихо сказал мне Нерих, когда мы уже выходили из коридора вслед за проводником в просторный зал, где всё так же царила жизнь трудяг, снующих с тележками в разные стороны.
На какую-то секунду все будто замерли. Гномы застыли, переглядываясь, а наш проводник обеспокоенно завертелся, крикнув что-то страже, оставшейся позади, на дороге в тронный зал. Тишина накрыла всех присутствующих. Нерих обошёл вокруг своей оси, а потом схватил меня за руку и потянул за собой.
– Бежим!
– Что? – не поняла я. – Куда?
Не отвечая, вампир бежал, маневрируя между гномами, неизвестно чего ожидавшими.
Внезапно откуда-то из недр земли раздался треск, и земля задрожала под нашими ногами. Я вырвалась из рук советника, продолжая бежать наравне с ним. До конца зала оставалось всего несколько метров, когда от арки пробежала трещина, поглощавшая всё на своём пути и разраставшаяся на глазах. Мы с вампиром по инерции прыгнули в разные стороны, пропуская между нами провал.
Всё вновь затихло, лишь кто-то из гномов тихо выругался, прежде чем сам король вбежал в зал.
– Будь проклята эта чёртова демонесса! – рявкнул он, вырывая из рук стражника секиру и в ярости вонзая её в расщелину между состыкованными красными камнями пола.
Этим действием он словно ещё больше разозлил повелительницу Маньяны, так как от вонзившегося топора пробежала ещё одна небольшая трещина, обогнувшая ползала и оборвавшаяся рядом с Нерихом, озадаченно стаявшим и смотревшим на всё происходящее. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом раздался жуткий треск и пол под ногами вампира провалился.
Я вскрикнула, в ужасе глядя на то, как одной рукой Нерих зацепился за каменный край бездны, а потом камень оказался в его руке, выскользнув из общей кладки.
Я упала на колени, оцарапав при этом руку о выступ, следя за тем, как молча падает вампир в пропасть, укрываемый развивающимся во все стороны плащом, и понимая, что не в силах ничего сделать.
– Уйди оттуда, девочка! – крикнул мне Ринбад, и чьи-то сильные руки оттащили меня в сторону.
– Вы… – я оглянулась на короля, а потом вновь посмотрела на зияющую дыру. – А… Нерих… Гном решительно подошёл ко мне и взял под локоть.
– Это вампир, девочка, – тихо сказал он мне. – Одно из двух: или он выживет, или нет. А теперь… Он обернулся и подозвал к себе одного из стражников.
– Тебя выведут самой безопасной дорогой.
С этими словами Ринбад завернулся и пошёл обратно, на ходу отдавая указания. Мимо меня носились гномы. Один из них просто смёл меня с дороги, и я упала на холодный пол.
Я подняла голову и встретилась глазами со стражником, протянувшим мне руку. Я поднялась на ноги и последовала за ним. Он вывел меня в зал, где мы оставили один заваленный коридор. Тут дежурили всё те же два гнома. Стражник передал им просьбу короля и пошёл обратно.
– Где твой друг, эльфийка? – обратился ко мне один из проводников.
– Вы хотели сказать, враг? – переспросила я, размышляя над тем, кем же всё-таки мне приходился советник короля. – Погиб, надеюсь. Да, всё правильно. Хуже Клога, Жара и Нериха я ещё никого не видела.
Мы прошли несколько коридоров и залов. Я не задумывалась, куда я иду, погрузившись в размышления. По крайней мере, Ринбад дал своё согласие. Жар в какой-то мере был прав. Я могу помочь, а потом стать свободной. Я просто уеду с Исталом в Данкалию, и никогда не буду вспоминать о том, что было: у меня никогда не было мужа монстра и у него не было советника, возраст которого у обычного человека предполагал истлевший и рассыпавшийся скелет в могиле, проеденной червями. Когда я, наконец, вышла на свежий воздух, был самый разгар дня.
