Обошлась нам эта война дешевле дешевого. В другое время все бы мы полегли, пока подмоги с Большой земли дождались. А сколько бы они безвинных мирных жителей побили да в рабство поугоняли, через нас прорвавшись?! А так, у нас даже раненых не было, да и у степичей потери малые. Около сотни убитых — свои же подавили — да покалеченных сотни три. А ведь мы, случись настоящая схватка с ними, не меньше пяти сотен поубивали бы. Нет, хорошо вот так «воевать», чтобы все живы были.
Мы потом еще неделю степичей, разбежавшихся по лесу, вылавливали. Спасибо Леший помогал. Мы им мозги-то прочищали, что бы они вовек больше к нам не совались да и отправляли обратно восвояси. А покалеченных так еще и лечили, чтобы они дорогой не откинулись от боли и голодухи. Так Тата велела.
Вот в таком рейде мне ночью волчок и приснился. Весь день я настороже был, все ждал беды какой-нибудь. Но все прошло тихо. Степичей, каких в тот день нашли-выловили, до мой отправили. Они все тихонькие да робкие такие были. Просили только, чтобы мы их своему Змею ужасному не скармливали. А как узнали, что мы их отпускаем домой, так землю у наших ног целовать кинулись.
Тоже мне — герои. Как мирных жителей убивать да грабить, так летели соколами. А столкнулись с сильным противником, так полные штаны наделали, готовы на брюхе ползти, лишь бы жизнь свою сохранить. Что же вам родители ваши ничего не смогли в головы путного вложить? Разве затем человек на землю приходит, чтобы горе да зло множить? Чтобы сладко пожрать да мягко поспать? А потом сдохнуть где-нибудь и Доброго следа по себе на земле не оставить?
Мы в тот день больше двух десятков этих остолопов отловили. Их сперва лешачата хорошенько попугают, погоняют по лесу, чтобы они за оружие не хватались зазря, как нас увидят, а потом на нас их выгоняют. Они уже до того бывают перепуганы, что рады людям сдаться. Не все, конечно. Бывали и такие, что до смерти готовы были биться, ну да мы — воины, тоже не зря хлеб едим. Собрали мы их всех до кучи, мораль прочитали, дескать, на чужой каравай — рот не разевай, без зубов останешься. Проводили до дороги и направили в сторону Степи. А чтобы особо «умным» не пришло в голову назад воротиться, их до конца леса лешачонок провожать пошел. Мастера они на та кие проводы. То дерево заскрипит жутко и начнет ветками людей да лошадей стегать, то в чаще обочь дороги незнамо кто завоет, заухает, то вдруг пень из земли начнет выворачиваться, только земля комьями отлетает. От таких проводов всякое желание воротиться напрочь пропадает.
Три дня еще мы по лесу мотались, три дня ничего страшного с нами не случалось. Я уж стал думать, что на этот раз волчок мне зря приснился, что все обойдется. На четвертый день, а как из дому уехали — это уже шестой был, повернули мы к дому. Сам Леший к нам явился и сказал, что больше степичей в лесу у него не осталось. Еще возле Быстрой несколько человек блуждает, но там другой отряд ходит — скоро выловят и этих. Нам же можно домой отправляться.
А Леший ничего дед, как и Водяной. Веселый и не злой нисколько. Посидели, поговорили перед дорогой. Он нас ягодами угостил. А мы все не столько сами поели, сколько кто во что для Татки насобирали. Любят мою сестрицу на заставе, ничего не скажешь. Да и как же не любить. Я, как ни кручу, никаких изъянов в ней не нахожу. Я как-то Татке об этом сказал, так она засмеялась только. Конечно, говорит, ворона и та своего вороненка беленьким зовет, а ежиха ежонка — гладеньким.
Домой мы добрались только поздно ночью. Я не стал сестрицу будить-беспокоить. А утром узнал, что уж три дня тому, как Тата с Рысем ушли, вернее, уплыли куда-то и не вернулись. Я к Стояну — куда, что?! А тот сам тучи мрачнее. Ничего, говорит, не знаю. Потом уж сказал мне под большим секретом, что пошли они разузнать про Нану. А как и что — ничего, мол, не знаю, и точка! Свет белый мне помутился! Вот зачем волчок-то приснился! Да как же это я сестрицу свою прозевал, Татку свою, Пресветлыми богами мне данную, не уберег! Так мне горе до сих пор грудь жжет.
Стоян же велел помалкивать про то. Как бы не навредить сестрице. Если кто пытать о ней будет, велел говорить, что с Рысем в Столицу пошли. Узнать, почему нет обоза, то да се…
Я поперву-то удивился. Да кто же Тате вреда захочет? А и месяца не прошло, как понял — почему меня Стоян предупреждал. Ох-ох-о-о!
Однажды утром с домашней стороны показался торговый караван степичей. Со стороны-то Степи каравана не было, хоть и сроки давно прошли. То ли из-за набега провалившегося, то ли из-за слухов, что на заставе чудище поселилось, то ли еще что… А этот караван в обратную сторону идет. Наторговались купцы, наших товаров закупили и восвояси двинулись. Пройдут через заставу, увидят, что все в по рядке, глядишь, снова караваны на Полесовье пойдут.
С караваном вернулся десяток Могута, который почти два месяца дома прогостил. Караван мы встретили, за воротами досмотрели и через крепость сразу на гостевой двор провели. Прибывшие немало подивились таким строгостям. Никогда обратные караваны так не досматривали. Они ж из нашего дома и с нашими воинами идут — какие такие опасности от них ждать? Но мы уже научены. А, как Тата говорила, береженого и Бог бережет. Даже в обиду Могут ударился, пока ему не рассказали, что с провиантским обозом произошло.
Самое-то интересное, что в Стольном Граде никто пропажей обоза и не обеспокоился, кроме родни возничих да десятника Могута. Когда Могуту рассказывали о тех делах, что на нашей заставе творились, пока его не было, он только головой крутил да крякал. А вот провианта на заставу опять не прислали. Понятное дело: если в Столице предательство завелось, то там уверены, что и заставы-то уж нет. Кому провиант теперь слать?
Я рядом со Стояном караван досматривал. Никакой вражды или неправды не почуял. А вот в десятке Могута было что-то не так. Я среди них походил, с тем — другим поговорил, и учуял я в двоих воинах какой-то изъян. В чем дело, не могу понять, а все одно — неладно что-то. Юдин, по кличке Сорочонок, уж больно любил всякие побрякушки — браслеты да кольца, будто девка красная, а не воин. А другой выпить не дурак, его за силу и малое количество мозгов Бугаем звали. Я их никогда не любил, может, думаю, и сейчас зря на них гоню. А покоя нет. Но Стояну пока ничего говорить не стал, решил сам за ними присмотреть. Не приведите Кедры своих начать подозревать, напраслину возводить! А на другой же день, как они стали про сестрицу мою выспрашивать — где она да когда вернется, — тут я не стал мешкать.
Рассказал Стояну о своих подозрениях, уж больно настойчиво они про Татку вызнают. Стоян Могута позвал, так, мол, и так — все ли ладно с воинами из твоего десятка? Не случилось ли чего в Стольном Граде за это время? И какие новости вообще? А Могут ему сразу и говорит:
