Бартеро, все время хмуро сидевший в углу, оживился.
- Я исследователь южных земель, курирую разморозку руин древнего города на Данироль, - начал он. - И мне здорово пригодился бы в экспедиции летчик. Лучше, конечно, дальнелетник для перевозки грузов со СпирыЈ или, хотя бы, с корабля вглубь ледяной земли. Может, ваша отважная приятельница порекомендует мне кого-нибудь помоложе да посговорчивей, кто согласится отправиться в экспедицию. Полетавшие на пассажирских маршрутах вряд ли решатся на такой риск. И амбиций у них будет не мало. А мне нужно полное подчинение. Юг не терпит самовольства.
Александр, было, густо покраснел и сник. Но тут же воспрял:
- Я могу вас сопровождать в Воздушную Академию Лиссарана!
- Спорим, вы, парень, метите на Вису повидаться с этой, как ее, - Габриель, пряча улыбку, заглянул в журнал. - Танирой Комидари?
- Может быть, - уклончиво отозвался журналист. - Только шансов у меня немного. Она единственная девчонка на курсе двльнелетников. Представляете, сколько у меня соперников? Она и так меня чуть с балкона не выкинула, когда я залез брать у нее интервью, - его голос зазвенел от восторга.
- Так ведь не выкинула, - Габриель, словно ленивый кот, растянулся в кресле и закурил. - Выходит, вы ей приглянулись.
- Дальнелетников мне, конечно, не дадут, - вслух рассуждал Бартеро. - Если я попрошу кого-нибудь для внутриконтинентальных перелетов… Самолет переправим на Данироль на корабле, а там разровняем посадочные площадки…
- Лучше дирижабль, - заметил Александр. - Мягкий. Он меньший по длине, перевозить легче. И грузоподъемность у него не в пример больше, чем у самолета. И взлетно-посадочной полосы не требуется.
- Ого, молодой человек, я вижу, вы специалист, - заметил Габриель. Он успокоился. Приманка заглочена, рыбка останется на крючке.
- Я вам даже порекомендовать могу молодых дирижабельщиков. Они месяца через четыре закончат учебу. Надо спешить, пока их другие не завербовали, - хитрые глаза Александра блеснули. - Ребята будут счастливы начать службу в воздухе с такого опыта.
- Не зря вы на Висе столько времени провели, - Габриель выпустил очередное облачко дыма. - Даже не верится, что вас отправили туда описывать местные достижения в сельском хозяйстве. Готовьтесь к командировке в Лиссаран. Так, Бартеро? - инженер кивнул. - Главный редактор "Вести мира" уступит мне вас на месяц. В благодарность вы соберете для меня кое-какой материал.
- Почту за честь, - Александр Дирид слегка поклонился, встав с кресла. - Вот мой телефон, - протянул он визитку Габриелю. - Буду ждать звонка.
- Лучше сами приходите завтра в одиннадцать в редакцию. Вас проводят ко мне.
Журналист откланялся, а Бартеро заинтересованно уставился на друга.
- Что ты задумал, признавайся.
- Знаешь, я нашел прекрасный способ показать своему деловому партнеру, что все про него знаю. И Дирид сделает прекрасный репортаж о его прошлом, сам об этом не подозревая.
Назавтра воодушевленный молодой журналист вприпрыжку сбежал со ступенек редакции "Пульса Спиры". Он-то, наивный, думал: ему придется сочинять статью о трудной рабочей доле на каком-нибудь заводе или о добыче железной руды на самом севере Висы… А ему предложили написать ряд статей о мелких городках, в том числе и о Шанбаре, о его известных жителях, достопримечательностях, словно "Пульс Спиры" собирался переквалифицироваться в туристический путеводитель.
- Взгляните на карту, - говорил ему владелец газеты. - Это совсем рядом с Лиссараном. К тому же никто не запрещает вам подготовить материал и о Воздушной Академии. Мне, например, интересно, чем закончилось дело с покушением на гатура.
Знал бы этот Мидару, что отправляет его в родной город Таниры! Уж он-то, Александр, воспользуется своим шансом в полной мере. Ему очень приглянулась летчица.
Незамедлительно из редакции журналист отправился в посольство Висы подать прошение на длительное пребывание. Путешествие намечалось через три недели…
В тот же день Бартеро прибыл на прием к адмиралу. Просторный лифт бесшумно поднял инженера наверх. Алые бархатные шторы в кабинете Фегинзара театральным занавесом всколыхнулись на распахнутых круглых окнах, приветствуя вошедшего куратора. Музыкальная лампа переливалась красно-оранжевым и голосом Далии Рьете мелодично жаловалась на очередную несчастную влюбленность. В нос ударил навязчивый запах укропа, рассыпанного в ароматические вазочки. Странное пристрастие адмирала, впрочем, как и его неистребимая любовь к театру давно стали темой для незлых анекдотов, на которые Фегинзар терпеливо закрывал глаза.
- А, вспомнил-таки про своего благодетеля, - почти по-стариковски протянул из глубины огромного кресла адмирал, покачивая багровым гребнем на голове.
Незнакомый с влиятельным гатуром человек легко мог обмануться в оценках, увидев Фегинзара сейчас. Но не Бартеро. Уж инженер знал - большего интригана вряд ли видела Земля.
- Я явился доложить о результатах экспедиции, - почтительно поклонился он адмиралу.
- Вижу, что не сказки рассказывать пришел. Читал я отчеты твоих помощников, - признался гатур, склоняя голову на бок и прищуриваясь.
Тонкие длинные пальцы с короткими когтями выстукивали на столешнице "Марш навигаторов". В голове Бартеро закрутилась строчка из него: "Нас уносит в межзвездную бездну. Мы быстрей длиннохвостых комет". Тьфу, привязалась!
- Господин адмирал, - облизнув пересохшие губы начал молодой человек. - Технический уровень погибшей цивилизации оказался гораздо выше, чем предполагали наши историки.
- Тише, не гони, - перебил его Фегинзар, забирая из рук куратора рукопись. - Бумажки твои я еще полистаю и тогда определю, выше или ниже. Ты лучше ответь, что тебя больше всего насторожило во время экспедиции.
Бартеро задумался. Обо всех значительных событиях Висерн с Эргом доложили без утайки. Врать в глаза гатуру смысла нет.
- Город, - коротко произнес куратор. - Сам город. Есть в нем нечто, о чем не расскажешь словами. Это надо пережить, прочувствовать, перебояться там, среди тьмы.
- Верю, - покачал гребнем адмирал. - Над этим вопросом я подумаю. Пока свободен.
Бартеро переминался с ноги на ногу, в нерешительности поглядывая на инопланетянина.
- Что маешься, как девка на выдане? - нахмурился гатур.
- Пока меня не было… - Бартеро осекся. Что он, дурак, делает?! Во что лезет? - Нет, ничего, - поторопился он к выходу.
- Договаривай! - рявкнул Фегинзар, взмывая на платто над столом и через миг оказываясь перед инженером. - Я чувствую, тебя гнетет нечто очень важное!
- Те публикации в газетах… Про улучшение человеческой природы, - уже окрепшим голосом продолжил куратор. Что ему терять? Проклятый чужак не имеет права солгать ему в глаза. - Я родился в 227 году, когда и подопытные из второй серии экспериментов. Я человек?
