Это не верёвка, поняла Кашада, проведя рукой по одному из гибких канатов моста. Но что? Шелковая ткань? Паутина? Как странно!
Дриады отвели её в домик, где на полу лежал мягкий настил из более толстого, нежного листового материала. Они объяснялись жестами и что-то говорили, но Кашада просто старалась улыбаться и кивать, в надежде, что так они скорее уберутся.
Женщина легла на настил, и её сразу захлестнула усталость. До этого момента она не понимала, насколько утомлена, но Кашада понимала, что не сможет уснуть из-за выматывающего серебристого свечения, не затухающего ни на минуту. После ужина с болтливыми дриадами шарран стало только хуже.
Кашада сделала пас и пробормотала заклятие. Иллюзорные тени вокруг неё выросли и сгустились. После следующего жеста тени обернулись вокруг женщины, как кокон. Почувствовав безопасность их объятий, Кашада улыбнулась и задремала.
* * *
Кашада не знала, сколько успела проспать, прежде чем её разбудили, слегка встряхнув. Поначалу женщина не могла понять, что происходит, но быстро пришла в себя и развеяла полог из теней, чтобы увидеть того, кто решил помешать её отдыху.
Над Кашадой навис Засиан.
— Пора, — сказал он тихо. — Нужно кое-что сделать.
Мистик села, протирая глаза.
— Очень хорошо, — кивнула она. — Дай мне минутку.
Засиан разогнулся и отошёл.
— Могу дать несколько, — сказал он. — Мы с Мишиком отправляемся, но я хочу, чтобы ты оставалась здесь подольше.
Кашада уставилась на жреца с яростью.
— Что ещё ты придумал? Это не было частью нашего плана.
Засиан поднял руки в примиряющем жесте.
— Я только хочу уйти немного вперёд, чтобы наши проводники не смогли увидеть то, что сделаешь ты.
Взгляд мистика всё ещё был полон злобы.
— И что же это будет?
Менц улыбнулся.
— Я хотел бы оставить небольшой сюрприз нашим преследователям, — сказал он. — Что-нибудь, чтобы убедить их, что им нас так просто не догнать, но дать понять, что они на правильном пути.
Кашада на мгновение задумалась, а затем её губы расплылись в улыбке.
— Думаю, я знаю, что нужно сделать.
Засиан и Мишик отправились в путь с парой дриад, которые стали их проводниками. Прежде чем уйти, священник объяснил оставшимся жителям деревни, что Кашада пожелала побыть здесь ещё некоторое время, чтобы научиться готовить пасту из мха.
«Ты за это заплатишь», — кипятилась шарран. Проводив спутников взглядом, она потом вернулась к хозяевам. Дриады собрались вместе, держа в руках подготовленные продукты, и ждали её с нетерпением. Женщина закатила глаза и дала им знак начинать.
Дриады сновали вокруг, болтая и смеясь без умолку. Кашада сделала вид, что смотрит на них. Она начала заклинания, делая едва заметные пасы и шепча тайные слова. Тени, скрывающие её тело, потемнели и увеличились. Они становились всё гуще, жёстче, существеннее. Они окружили коконом тело мистика, но в отличие от полога, который Кашада использовала, чтобы он охранял её покой, новый был намного плотнее и сформировал оболочку тьмы. Шарран выдохнула другую фразу, и мрак сгустился. В серебристом сиянии этого плана, кокон испускал слабое сияние фиолетового, почти чёрного оттенка.
Одна из дриад прекратила свою работу и уставилась на Кашаду, разинув рот. Заметив ответный взгляд мистика, она съёжилась, расширила глаза и закричала что-то пронзительным голосом. Другие древесные феи бросили работу. Некоторые смотрели на шарран, остолбенев, другие же начали карабкаться наверх, чтобы поскорее убежать от своей гостьи. Улыбка Кашады переросла в смех.
— Слишком поздно, — сказала она, а затем произнесла последнюю фразу заклинания.
Пурпурно-чёрные тени расширились и образовали вокруг её тела большую сферу. Дриады кричали и пытались бежать. Одна хотела слиться с большими ветвями, на которых был построен деревянный домик. Другая, чтобы спастись, нырнула в открытое окно. Остальные размахивали руками и галдели, пытаясь проскользнуть через дверной проём.
Никто из них не был достаточно быстр.
Чернота охватила жителей деревни. Её края взлетели, хватая и сжимая фей в своих объятиях. Дриады вопили и лепетали на своём странном, лесном языке и шатались, потеряв возможность видеть. Кашада смеялась, наблюдая за ними. Мир вокруг изменился, стал тёмным и приятным для её глаз.
Одна дриада подбиралась к мистику с небольшим кинжалом в руке. Древесный дух бросилась к женщине, но Кашада даже не попыталась уклониться. Нащупав руку шарран, дриада размахнулась и попыталась вонзить кинжал глубоко в плоть мистика.
Лезвие поразило теневую материю, и раздался хлопок.
Дриада завопила в смятении и отскочила.
Жители деревни метались из стороны в сторону, натыкаясь друг на друга, а таинственный мрак делал свою работу. Щупальца тени обвивали конечности фей, обхватывали за талии, обматывались вокруг шей. Они удерживали тех, кто удалось поймать, обволакивая их ещё более тёмной, упругой тенью.
Кашада смеялась, глядя, как феи борются с извивающимися щупальцами. Мистик улыбнулась, увидев, что та, которая пыталась ударить её, схватилась за горло, задыхаясь. Шарран ходила среди своих жертв и с восторгом наблюдала, как одна за другой дриады сопротивляются всё слабее, а потом и вовсе затихают. Теневая материя продолжала обвиваться вокруг них, словно чёрный полупрозрачный траурный саван, затягиваясь всё туже и туже, пока каждая дриада не стала чем-то вроде чёрного продолговатого кома в пурпурном мире мрака, созданном магией Кашады.
Наконец, заклинание закончило работу и рассеялось; окрестностям вернулся исходный серебристый оттенок и яркость. Кашада вздохнула. Она с таким удовольствием наблюдала трансформацию. Было особенно приятно смотреть на несчастных фей, сраженных её магией. Сожаление вызывал тот факт, что больше никого не осталось, но в целом шарран была довольна.
Кашада забормотала что-то на малопонятном языке. Её голос звучал громко и чётко, чтобы пробить завесу мерцающих теней, что до сих пор окружала дриад.
— Мои милые питомцы, — произнесла она. — У меня есть задание для вас. Другие придут тем же путём, что и я. Вы будете ждать и наблюдать за ними, а когда они появятся, вы их уничтожите.
Прежде чем уйти, Кашада взяла кремень и огниво и зажгла трут. Затем она обернула вокруг лезвия одного из своих длинных кинжалов и подожгла пропитанную смолой тряпку и стала ходить меж деревянных домов, предавая их огню. Шарран подпалила странные, шелковистые верёвки, из которых были сделаны мосты и лестницы, а затем напоследок оглянулась, глядя, как маленькая община дриад превращалась в обугленные руины.
