Герцог теперь махал крыльями не для того, чтобы выиграть, а чтобы поймать шалопаев до того, как они попадут в беду. Взрослые драконы могут напасть на молодняк, охраняя свои территории, да и отцы-драконы оберегают своих дочерей от залетных драконов. Старая традиция похищения девушек драконами, давно была забыта, но инстинкт сохранения рода оставался у всех отцов дочерей. Так что беззаботная шалость наследника с друзьями могла обернуться плачевно.
Впереди показались хвосты молодняка, герцог угадал запах всех мальчишек. И в тот момент, когда Винзор почти догнал наследника с друзьями, с земли взлетели красные драконы. Это были стрелки лорда Астани, у которого на выданье были дочери. Заботливый отец трех первых красавиц юга позаботился об охране.
Спрашивать принадлежность к роду стрелки не стали, атака была мгновенной. Четыре шалопая растерялись от неожиданности, потеряли скорость и сбились кучкой. Но охрана на этом не остановилась, а продолжила воспитательные меры. Герцог пришел на помощь сразу же, как только подлетел. Хвосты и крылья у троих были обгорелые, а у четвертого молодого дракона сочилась кровь на шее от меткого выстрела магической стрелой.
Рев перепуганных мальчишек разносился далеко по небу и земле. Они вообще не понимали за что на них напали.
Герцог, как опытный воин, умело нападал и отражал атаки в небе красных стрелков. Он уклонялся от ударов шипастыми хвостами и в то же время сам наносил ответные удары. Огненные языки пламени вырывались из пастей, а магия трещала искрами на чешуе, обжигала и осыпалась наземь. Причем герцогу нужно было бить на поражение, потому что перевес был на стороне охраны. Мальчишки были ни в счет, все, что от них требовалось — самим не попадать под удары.
Поняв, что перед ними опытный воин, красные драконы выдали призывной клич, и с земли взмыл весь отряд. Против тринадцати драконов герцог уже ничего сделать не смог, если учесть, что нужно было и за шалопаями приглядывать.
Им предложили спуститься вниз. Улететь не было никакой возможности. Площадка для посадки была в самом дальнем конце парка. Сопровождающий экскорт показал дорогу, а потом, когда наследник с друзьями обернулись, взяли под охрану. Хотя герцога узнали и отдали честь, освобождать никого не собирались. Мальчишки и герцог были на территории владения лорда Астани, а потому здесь распространялись его правила и порядки.
Мальчишки понурились, поняв, что их детская шалость не останется не замеченной, а император накажет их с выдумкой, чтоб неповадно было. Впрочем, попав под атаку стрелков, они уже все поняли и осознали.
Парк был просторным, в основном были южные, вечно зеленые деревья. Холодов тут никогда не было. Идя по прямой аллее, герцог уловил веселый смех, а потом услышал мелодичный голос. Винзор стал присматриваться к силуэтам девушек, весело качавшихся на качелях. Мирабель он заметил сразу же и понял, что именно ее огненно-золотая дракона запала ему в душу.
Девушки хихикали, поглядывая на группу молодых людей, ведомых стрелками. Понятно было, что ведут очередных претендентов в женихи, захотевших попытать своего счастья. Мирабель тогда не рассмотрела будущего супруга, просто бросила взгляд на драконов и снова вернулась к своей книге, которую читала вслух своим сестрам и подругам.
Герцог сбавил шаг и стал прислушиваться. Мирабель читала сказку «Свадьба дракона», которую в детстве Эргану читала его мама.
— Господин герцог, вы задерживаете всех, — недовольно буркнул одни из стрелков, заметивший взгляд Винзора, устремленный на молодую леди Астани.
— Кто эта девушка? — спросил Эрган стрелка.
— Леди Мирабель Астани, дочь хозяина, — ответил ему дракон.
— Красивая, — со вздохом произнес наследник.
За что получил подзатыльник от того же стрелка, в обязанности которого входило охранять первых красавиц юга.
Лорд Астани встретил драконов, нарушивших его территорию хмуро. Ему уже несколько лет приходиться охранять свой дом от настырных кавалеров, не понимающих простых слов отказа.
— Герцог Винзор? — удивился лорд Астани, — И вы тоже решили похитить мою дочь?
— Совершенно верно! — в тот же миг принял решение Эрган.
Лорд Астани принял все это за шутку, не принимая всерьез заявление Винзора. Однако Эрган определился с выбором. Научные книги подсказали выход из ситуации, а горячее сердце в груди сделало выбор.
С мальчишками разобрались быстро, хватило слова герцога, что родителям будет доложено о проступке, а после отпустили. Герцог полетел с ними, чтобы сопровождать и оберегать юных отпрысков богатых семей.
Перед самым отлетом Винзор еще раз увидел Мирабель. Она стояла в гостиной лицом к открытой двери и что-то рассказывала. Оказалась она декламирует стихи древнего поэта Джованни Боккаччо о любви.
Кто хочет, пусть клянет тебя, Любовь,
А я с того счастливейшего дня,
Когда уловлен в сети был тобою,
С признательностью славлю вновь и вновь
Твое святое пламя, что меня
Так возвышает над самим собою.
Эрган не мог отвести взгляд от красавицы, которая с чувством читала стихи о любви. Гостиная была ярко освещена, а в коридоре, где находился герцог, был полумрак, леди Астани не видела восторженного взгляда уже полюбившего ее всем сердцем дракона.
Раздались аплодисменты, и Винзор вздрогнул от неожиданности. К Мирабель подошли сразу двое молодых людей и стали говорить комплименты. Рык собственника заставил завибрировать каждую мышцу тела герцога. Дракон уже считал девушку своей, а неожиданный факт, что на его любимую смотрят другие молодые лорды, взорвал ревностью привычный и спокойный мир Винзора.
— Герцог Винзор, мы вас ждем! — донесся до него окрик стрелка, который привел их к лорду Астани в кабинет и теперь провожал обратно.
— Иду, — отозвался недовольный Эрган.
Все его естество было против того, чтобы покинуть дом, в котором он нашел свою любовь. Но опека над несовершеннолетним наследником заставила выполнить свой долг друга и подданного до конца.
Пятеро драконов взмыли в небо, направляясь в столицу. Первым летел герцог, он практически забыл, что за ним поспевают молодые и уже почти уставшие драконы самого Эргана подстегивало раздираемое душу чувство. Это случилось с ним впервые, он еще толком не понял что это, но знал точно только одно — ему была нужна Мирабель. Как воздух, как этот мир, как сама жизнь. Представить, что он сейчас пролетит мимо и больше не увидит леди Астани, просто не мог.
Сердце бешено колотилось в груди дракона. Он не мог понять отчего, то ли от бешеной скорости полета, когда он почти до боли в мышцах махал крыльями, то ли от горячего чувства, заполнившего Эргана. Сейчас он был больше похож на стихию, на вихрь, ураган, готовый смести все препятствия, в том числе себя, чтобы не мучиться без любимой.
Любимая. Он впервые произнес это слово и прочувствовал, как оно звучит. Мягкое, ласковое слово обжигало губы и рвало душу в клочья. Нет! Он никому не отдаст Мирабель. Одна только мысль, что пока он летит в сторону столицы, его единственную могут пообещать другому, заставила взреветь герцога от ревности и отчаяния. Это заставило еще ускорить и без того сумасшедший полет, о мальчишках, что едва за ним поспевали, герцог даже думать забыл.
Когда показались дома и дворцы столицы, наследник с друзьями безнадежно отстал. Шалопаи не то, что не поспевали, они едва дышали, им было даже тяжело взмахивать в несколько раз потяжелевшими крыльями. Они еще были слишком молоды, чтобы улетать настолько далеко.
Винзора гнала вперед одна единственная мысль — как можно скорее вернуться за Мирабель.
Император выслушал сбивчивый рассказ сына и его друзей, при этом внимательно следя за своим другом. Герцог будто не присутствовал при разговоре, душой находясь совсем в другом месте. Шахрис не стал наказывать молодых драконов, решив, что они осознали, чем может грозить своевольство. Зато назначил дополнительные тренировки полетов, в том числе на скорость, чем вызвал дружный стон у мальчишек. Им казалось, что они налетались на всю жизнь.
— И что ты теперь намерен делать? — спросил герцога Риш, когда Эрган рассказал о встрече с Мирабель.
— Жениться, — убежденно ответил Винзор.
— О том, что на тебе проклятие, напоминать надо? — осторожно произнес друг, — Я понимаю, столько лет прошло, но ведь проклятие не сняли.
— Риш, ведьма прокляла зеленого дракона, умирали девушки. Значит, смерть грозит моей жене, если ее дракон зеленый! А у Мирабель красно-золотая дракона, — почти мечтательно закончил Эрган.
— Тебе видней, — покачал головой Риш.
Действительно, прошло очень много времени и с момента их экспедиции в страну варваров и проклятия, наложенного ведьмой. Острота тех событий сгладилась. Остались воспоминания, а память у драконов хорошая.
