— Что охранять? — переспросил Риш.
— Колыбель жизни, — отмахнулся герцог, — они так называли осколки скорлупы.
— Откуда тебе это стало известно? — продолжил допытываться молодой лорд.
— Старуха одна сказала, — буркнул Винзор, не желавший об этом говорить.
— Ведьма? В храме ты встретил ведьму? — тут же подскочил со своего стула Риш.
— Да, пришла одна ведьма. Вот и вся охрана, — согласно кивнул герцог, презрительно усмехнувшись.
— Что еще она сказала? — встревожился не на шутку друг.
— Если ты интересуешься о проклятии, то что-то она там говорила, — пожал плечами дракон.
— Что? Что она сказала? — уже не на шутку разволновался Риш.
— Про какие-то пять дней бубнила, — сделав глоток драконьего вина, герцог откинулся головой на спинку кресла, в котором сидел.
После этого оба дракона ждали, что произойдет за эти пять дней. Но все было как обычно, никаких признаков проклятия герцог на себе не ощущал, потому вообще выкинул все слова старой женщины из головы. Лишь Риш по слову, по фразе вытянул весь рассказ из своего друга. Немного пообщавшись с ведьмами и крестьянами в стране варваров, лорд Гирдон более серьезно отнесся к проклятию, которое наложила ведьма в храме. Сколько раз он пытался поговорить со своим другом, но тот лишь отмахивался, ссылаясь на то, что пять дней прошли, а он все еще жив.
Дальше состоялась императорская свадьба. Празднества продолжались долго, и Винзор вообще забыл о случившемся в храме Матери природы. Обычная экспедиция, где умерла старая женщина. На военных операциях гораздо больше погибали людей и драконов, так стоит ли вообще на это обращать внимания?
Балы следовали за торжественными приемами, послы прибывали с поздравлениями, потом их меняли другие, следом опять балы. Круговерть службы при дворе занимала герцога настолько, что мыслями он прекратил возвращаться к тем событиям. Предчувствий никаких не возникало, а потому зачем думать о несуществующей угрозе?
А потом случилось чудо в империи. Было громогласно объявлено, что у императора с супругой ожидается наследник. Чудом это было признано всеми. Теми, кто знал о ранении императора, а это был узкий круг доверенных лиц, и теми, кто просто был счастлив за этот брак.
И снова круговерть праздников. Империя праздновала радостную новость. Из страны варваров не приходило ни одной новости. Послов они не присылали, но в то же время никаких военных набегов не совершали. Хотя вполневозможно, что просто ожидали прихода лета.
Когда же летом произошло важное событие — рождение наследника империи, снова грянули фейерверки и празднества. Балы закружили молодых драконов, и многие уже договаривались о своих свадьбах, воодушевленные примером императора.
— Винзор, еще раз хочу выразить тебе благодарность за то, что ты помог мне быть счастливым, — произнес однажды на банкете, посвященном очередному посольству, прибывшему с поздравлениями к императорскому двору, Шахрис Великий.
Императрица находилась вместе с сыном и присутствовала лишь на официальной части церемонии. Сейчас же отдыхала в отдаленном крыле дворца, куда не доносились звуки веселья, царящего в главном здании.
— Ваше желание для меня приказ, — в который раз произнес эту фразу герцог.
— А сам когда женишься? — спросил император, салютую кому-то через стол.
Шахрис старался каждому подарить хоть частичку внимания, тем более дракон был счастлив и готов был облагодетельствовать всех и каждого. Вот и этот разговор он затеял не просто из праздного любопытства, он действительно переживал за друга. Император чувствовал себя обязанным перед другом детства, который сделал его счастливым. Только благодаря стараниям Винзора, Шахрис наслаждался жизнью в браке и имел наследника. Император это понимал и хотел видеть своего друга таким же счастливым.
— В ближайшем будущем не собирался, — вежливо ответил герцог своему другу.
— Так не пойдет! Мы с тобой дружим с детства, и я хочу, чтобы у моего сына тоже был настоящий друг, — произнес император.
Это особенность любого правителя думать о будущем не только страны, но и своих детей, а так же о детях своих подданных. Только тогда правитель будет мудрым.
— Для того чтобы у меня были дети, как минимум нужно жениться, — улыбнулся герцог, не подозревая, что император именно этого и добивается от своего друга.
— Совершенно верно! — с энтузиазмом подхватил Шахрис, — Тебе просто необходимо срочно жениться!
— Ваше величество, вы женились по любви. Позвольте и мне сначала найти свою любовь, — пытался тактично отказаться герцог.
Но император на то и политик, чтобы понимать все с полуслова.
— Не позволю. Стабильность империи всегда держалась на верных подданных. Брак по расчету не менее крепок, чем по любви, — возразил своему другу император.
— Не смею возражать, — сделал еще одну попытку Винзор, стараясь уйти от этой темы.
Женится в ближайшем будущем герцог точно не собирался.
— Итак, я приказываю тебе жениться. Хочешь по любви, хочешь по расчету, но я хочу, чтобы ты был женат! — весело произнес довольный император.
— Это приказ? — вздернул бровь Эрган.
— Это приказ! — подтвердил император. — И только попробуй ослушаться!
— Даже в мыслях не было, — тут же проворчал недовольный дракон.
— Знаю я тебя. Уже наверняка придумываешь варианты, как уйти от этого приказа. Нас одни учителя учили. Так вот! Если будешь тянуть с выбором невесты, я тогда сам сделаю за тебя выбор. Только не обижаться! — радостный император говорил все громче.
Возможно, хмельные пары ударили в голову дракону, а возможно, эйфория счастья так на него подействовала.
Вокруг уже прислушивались к этому разговору. Всем было интересно, что так горячо обсуждает император и его ближайший друг. Тема будущей свадьбы герцога была интересна всем. Начиная от молодых драконов, друзей Винзора, и заканчивая теми драконами, у которых были дочери на выданье.
С этого разговора все началось. Герцогу пришлось засесть в библиотеке и просматривать родословные невест. О браке по любви он даже не думал, криво усмехаясь над такими предположениями своего друга Риша. Император, выполнив свою роль в данном вопросе, все оставил на совесть самого герцога. Шархис прекрасно знал ответственность своего друга, а потому спокойно блаженствовал в кругу своей маленькой семьи. Вмешиваться в выбор спутницы герцога он тоже не собирался, но главное, чтобы заставить Винзора жениться, император сделал.
Риш пытался возить герцога по домам драконов, где были невесты на выданье, в столицах заставлял посещать все балы, а не только в императорском дворце. В общем, друг пытался помочь увидеть за родословными девушек, чтобы в душе дракона проснулась любовь. Увы, все старания пропали зря. Герцог выбирал не сердцем, а разумом.
Остановив свой выбор на леди Тииле, герцог сделал предложение ее отцу и получил согласие. О своем решении Винзор сообщил императору. Шархис очень обрадовался за своего друга и торопил со свадьбой.
Прекрасная леди Тиила доверчиво вложила свою ручку в руку герцога Винзора в родовом храме всех богов. Эрган одел брачное колечко на пальчик сияющей девушке. Оба дракона укусили новобрачных, приняв свою жертву.
Веселые празднования вылились на улицы города, подданные герцога праздновали свадьбу своего господина и были счастливы. Герцог приветливо улыбался своей супруге. Однако, оба не испытывали чувства любви друг к другу, это был обычный договорной брак, который устраивал оба рода, что в принципе считалось нормальным для империи.
Лишь на банкете герцог обратил внимание, что кровь после укуса дракона на брачном кольце, не остановилась и продолжала сочиться, капая с кисти руки на пол. Эрган оттер салфеткой руку и искорки магии прикрыли ранку, рассчитывая, что магия залечит. Но кровь так и продолжала сочиться несколько дней. Остановилась только в тот момент, когда его супруга умерла через пять дней.
Только тогда они с Ришем стали понимать, что ведьма дала пять дней на то, чтобы молодая супруга полюбила герцога. А ведь брак был договорной, никто не требовал и не ждал от герцогини, чтобы она полюбила своего супруга.
Император выразил соболезнования, сам прибыл в дом попрощаться с герцогиней Винзор. А спустя некоторое время снова завел разговор о женитьбе.
— Винзор, то, что твоя жена умерла вскорости после свадьбы — печально. Прекрасная герцогиня покинула этот мир, о чем я лично очень сожалею. Но все же это не повод оставаться не женатым, — начал этот разговор император.
— Ваше величество, я теперь вдовец, — поправил своего друга герцог.
— Это дело не меняет. В общем подбирай себе жену и я жду объявления о твоей свадьбе. В жизни всякое случается, все мы смертны, — философски закончил император.
