Только ведьмы здесь уважались среди женщин. Они носили специальные обручи на головах, чтобы издали было видно. Их сторонились, не любили и мужчины и женщины, но расспрашивать драконы опасались, чтобы не показать свою не осведомленность и не показаться под подозрением. Ведьм с обручами на головах они тоже стали сторониться, стараясь не выделяться. Хотя это им не удавалось.
Высокие, почти все мужское население достигало им едва до плеча, красивые, с веселыми взглядами и очень отзывчивые тринадцать молодых драконов были очень заметны. Их не раз останавливали стражники, допытываясь, кто такие и зачем здесь ходят?
Сведения по крупице начинали скапливаться. Оказалось, что ведьмы и есть служительницы храмов Матери природы. У них сила ведовская, схожая с магией, но другая. Им подвластны стихии природы, они пользуются заклинаниями, когда лечат или заговоры снимают. А еще они могут проклятие наслать. От того-то их и обходят стороной. Ведьма никому не подчиняется, кроме как своему кругу, нет у них семей, живут они не в городах, а в своих домиках среди леса, ближе к природе. Чем старше ведьма, тем больше у нее знаний. Дар ведовской передается по женской линии, оттого ведьмы сами решают, кто будет отцом ее ребенка.
Этот момент очень веселил молодых драконов. Уж больно им хотелось испытать свою силу с такими женщинами. Но Эрган, пресекал всяческие попытки в эту сторону, напоминая, что они сюда не на прогулку прибыли, а дело у них серьезное и второй попытки не будет. Горячая драконья кровь бурлила, но ослушаться своего командира они не могли. Герцог был строг в этом вопросе.
Главный храм Матери природы находился в лесу. Дороги к нему были накатаны, ничего в этом тайного не было. Каждый, кто хотел, мог прийти в храм и принести просьбу, благодарность или просто поговорить с ведьмой, чтобы получить совет. Часто приходили советоваться о свадьбах, о здоровье родственников. Ведьмы лечили, принимали брошенных младенцев, помогали многим попавшим в беду. И, несмотря на все эти добрые дела, люд простой очень боялся этих женщин. Силы природы были им подвластны, а потому старались не связываться с ведьмами.
Эрган решил, что можно вполне свободно прийти в храм Матери природы и осмотреть все на месте. Разумеется, пошел только он и Риш, остальные остались в ближайшем городе, чтобы не вызывать подозрений.
Драконы отправились пешком к храму. Но по дороге их предложил подвезти словоохотливый крестьянин. Он вес в дар храму зерно, собранное этим летом на полях. Мужик благодарил за то, что ведьмы подсказали какого жениха дочке выбрать из двух. Да когда начинать сеять на полях пшеницу, чтобы урожайный год был. Молодые драконы посмеивались над доверчивым крестьянином, понимая, что ведьмы пользовались простыми житейскими знаниями. А мужик благоговел от мудрых советов.
Храм было видно издалека. Он возвышался над верхушками деревьев. Из чего он был сделан было не понятно на расстоянии. Вроде камень, но вдруг пик купола начинал трепетать на ветру и склоняться, а потом вновь замирала неподвижно.
Вблизи высокий храм внушал уважение и трепет. Любопытный Риш соскочил с повозки и быстрым шагом направился к стене. Очень уж хотелось понять из чего сделан храм. И вот тут оказалось, что стен у него просто нет. Зеленая стена была абсолютно не материальна, сквозь нее насквозь проходила рука, хотя главные ворота у храма Матери природы были.
— Из чего он сделан? — спросил крестьянина Эрган.
— Кто ж его знает! — добродушно отозвался мужичок, — Говорят, сама природа создала этот храм. Да и стоит он тут с древних времен.
— Сколько же ему лет? — с любопытством расспрашивал Эрган.
— Это ты у ведьм спроси. У них летописи есть. Поверье есть, что здесь родился первый дракон, — понизив голос, произнес крестьянин.
— Как дракон? — удивился герцог.
— Потом они улетели отсюда, а вот яйцо, которое дало жизнь первому дракону, осталось в храме, — делился слухами и преданиями мужик.
— Откуда ты про все это знаешь? — расспрашивал дальше Эрган.
— Это всякому известно. А вот откуда ты мил человек, что этого не знаешь? — хитро прищурился на молодого дракона крестьянин.
Герцог улыбнулся, порылся в кармане и достал золотой, на нем был изображен император. Но как уже убедились разведчики, такие деньги здесь пользовались спросом.
— Спасибо тебе, добрый человек, за рассказ, — протянул свой империал мужику Эрган.
— И тебе спасибо, господин хороший, — с поклоном принял золотой крестьянин.
Даже если он весь свой урожай продаст в этом году, ему столько не заработать. А у богатых свои причуды. Решил молодой барин отблагодарить за рассказ мужика золотым, так только благодари, кланяйся и быстро прячь, чтоб не передумал. Он теперь дома и коровку и лошаденок прикупит, а на оставшееся и землицы у болот. Осушить дело не хитрое, а родить будет хорошо. Вот ведьмы, и тут помогли! Не зря он решился и повез часть своего урожая в дар храму.
Мужичок быстро погнал подводу к заднему двору храма, где виднелись постройки уже из обычного камня. Видно амбары там, там конюшня.
Герцог проводил подводу взглядом и направился к главным воротам храма, Риш догнал, и оба дракона шагнули в храм Матери природы, оказавшейся колыбелью всех драконов.
Несмотря на отсутствие окон и какого-либо прямого источника света, кроме главных ворот, внутри храма было светло, не как днем, а скорее в вечерние сумерки. Стен не ощущалось, лишь легка дымка обозначала границы, а если учесть, что сквозь них тоже можно пройти, то и храма в обычном понимании здесь не существовало. А было округлое пространство, окруженное силой природы, это Эрган почувствовал своей магией, Сама мать природа защищала тех, кто внутри, и давала сил этому месту.
В центре на земле была неглубокая впадина, тоже округлая. И вот там на самом дне лежала скорлупа от драконьего яйца. Оба друга узнали форму, не раз виденную ими в историческом музее императора. В древние времена, когда драконы не оборачивались людьми, а предпочитали спариваться в зверином облике, драконятки вылуплялись из яиц.
Вполне реалистично выглядела история, рассказанная крестьянином. То, что это вполне может оказаться яйцо первого дракона, Эрган уже не сомневался. Теперь было ясно — именно этот артефакт нужно забрать из храма. Во-первых, потому что это необходимо его другу Шахрису; а во-вторых, незачем остаткам скорлупы яйца первого дракона делать в варварской стране. Герцог ни минуты не сомневался.
Вокруг были люди и ведьмы. В основном крестьяне или хорошо одетые купцы. Местных аристократов, как их звали крестьяне «баре», никого не было. Так что можно смело предположить, что особого сопротивления здесь никто не окажет. Может быть, если только ведьмы. Герцог внимательно присмотрелся к женщинам.
Разных возрастов, роста и вообще не похожие друг на друга, ведьмы выделялись среди толпы смелым взглядом и ободом с овальной пластиной по середине, который носили, как украшение, на голове. А еще у всех был цепляющий взгляд. Глянут, как будто душу царапнут и след остается. Если твои мысли чисты, то след радостный, что на тебя сама Мать природа посмотрела, глазами ведьмы. Если черное что-то замышляешь, взгляд выжигал рубец и долго в душе болел.
Эрган сразу оценил, как несколько ведьм попытались взглядом пресечь его намерения. Они не знали, что он замыслил, но ведовская сила подсказала им обернуться на высокого и красивого незнакомца и строго взглянуть на него. Если бы ведьмы знали, что задумал герцог, одним бы взглядом не отделался дракон. Не даром их простой люд боялся, проклятие наслать любая ведьма может. А вот захочет ли она его снимать, это еще вопрос!
Риш беззаботно оглядывался, раздаривая улыбки хорошеньким девушкам, не особо заботясь — ведьма она или крестьянка. Молодая кровь дракона бурлила, а ответные девичьи взгляды кружили голову веселому повесе.
Эрган внимательно осмотрел весь храм по кругу, прошелся вдоль прозрачных стен, вернулся к яйцу. Видно было, что скорлупа давно окаменела, но магия исходила от нее очень сильная. Очевидно, что Мать природа в этом месте дала жизнь первому дракону. Место было здесь необычное, сила природы окружала и давала защиту маленькому дракончику, пока тот не смог встать на крыло. Осколки скорлупы лежали разбросанными, видимо, ведьмы ухаживали за артефактом, но ничего не трогали, оставляя все как было, когда они нашли это место.
То, что люди появились позже драконов, это известно из летописей. А вот о том, где появился и когда первый дракон никто не знал. Ведьмы хранили свою святыню, никого не подпуская к ней. Удивительно, что каждый крестьянин знает о том, что здесь остатки яйца первого дракона, а до самой империи этих слухи не дошли. Впрочем, людей из страны варваров драконы не расценивали как равных, а потому просто не обращали на них внимания.
