— Здравствуй, — услышала я тихий мужской голос, от которого все внутри сжалось от боли.
Сердце бешено заколотилось. Мне едва хватало воздуха.
— Патрик, — одними губами прошептала я, не смея повернуться.
Он сел на лавку рядом, взял меня за руку. Он нежно гладил мои заледеневшие пальцы.
— А как же свадьба? — спросила я, все так же боясь взглянуть на него. Я так боялась, что видение рассеется.
— Думаю, что там и без меня справятся, — ответил он.
— В каком смысле без тебя? — не выдержала я и обернулась к нему.
Выглядел он каким-то осунувшимся. Кажется, даже похудел. О том, как выгляжу я сама, даже не думала. За дни заточения мне не довелось ни разу полноценно помыться или постирать одежду. Приходилось довольствоваться тазиком с холодной водой, что приносила Лиззи и прятала у меня под кроватью.
— Принц, наконец, получил сообщение от Кристины. Его отец и моя мать решили провернуть эту свадьбу без его ведома. Девушку пугали, шантажировали. Чудом она смогла передать записку, которая только недавно добралась до адресата.
Я вспомнила, как она металась по саду. Наверное, это было именно в тот день, когда мы с ней вышли на странную прогулку.
— Не знаю, что случилось во дворце, — продолжал Патрик, — говорят, принц пообещал отречься от престола и пойти в рыбаки, если отец будет препятствовать его счастью. И вот вчера он примчался в замок с повелением срочно расторгнуть нашу с Кристиной помолвку. А уже сегодня он женится на матери своего будущего наследника.
Говоря это, Патрик был таким счастливым. Еще бы, все само собой сложилось наилучшим образом! Нежеланный брак отменен, теперь он свободен. Почему-то меня это не радовало.
— Лина, теперь ничто не помешает нам быть вместе, — горячий шепот Патрика обжигал.
А меня изнутри жгла горечь обиды. Как бы я хотела, чтобы он сам ради меня совершил какой-то поступок. Но нет, он дождался, когда обстоятельства сложатся благоприятным образом.
— Нет, у нас не получится, — мотнула головой я, стараясь сдержать слезы, — твоя матушка наверняка найдет тебе более подходящую партию. Возможно, сам принц постарается компенсировать вашему дому такие потери.
— Ну что ты такое говоришь! — возмутился Патрик. — ты лучшая девушка на свете! Я не представляю своей жизни без тебя. Какие только мысли не посетили меня за эти дни, которые я провел, выхаживая твоего дракона…
— Сахарок? Как она?! — встрепенулась я.
— Я освободил ее, обработал рану, приносил воды и свежей рыбы. Через три дня она смогла перебраться в пещеру. Но я и там продолжил за ней ухаживать.
— А Митка? — вспомнила я про охотника.
— Заплатил ему денег и проследил, чтобы он убрался побыстрее, — ответил Патрик, — твоя зверушка скоро поправится, не переживай.
В порыве благодарности я обняла его. Слезы радости текли из глаз.
— Пойдем со мной, я заберу тебя в замок, — сказал мужчина, разрывая объятия и поднимаясь со скамейки.
— А как же обвинения? — спросила я, кивнув в сторону угрюмого серого здания, где провела последние дни.
— Я отказался от притязаний на Кристину, а его Высочество подписал документы, дарующие тебе свободу и снимающие с тебя все обвинения, — ответил он.
Неподалеку нас ждала карета.
— Ну раз меня здесь больше не держат, то, пожалуй, я приму ваше приглашение, — со всем достоинством я встала и, опершись на руку лорда, пошла с ним.
Лиззи помахала мне рукой на прощание. Я с облегчением устроилась на мягкое сиденье, еще не веря, что ужас последних дней меня начинает отпускать.
Глава 18
Я столько всего хотела спросить у Патрика, но сказалось напряжение последних дней, и я просто уснула у него на плече. Карета мерно покачивалась по дороге, а он заботливо обнял меня и гладил по голове. Наверняка я выглядела ужасно, да и пахла не розами. Но как можно говорить о настоящей любви, если мужчина готов видеть только парадную сторону своей избранницы?
Мои попытки обсудить новости он пресек и сказал, что сначала я должна отдохнуть. А после у нас будет достаточно времени.
— Все будет хорошо, — шептал он мне, — больше нет препятствий для нашего счастья. Твой дракон совсем скоро поправится, а мы сможем пожениться.
Убаюканная этими словами и надежными объятиями, я доверилась Патрику. Как же мне хотелось разделить с кем-то груз событий и переживаний. И вот, наконец, надежное плечо и опора найдены.
Проснулась я только тогда, когда колеса кареты зашуршали по гравию центральной аллеи, ведущей к парадному входу. Я резко открыла глаза и испуганно посмотрела на Патрика.
— Почему мы едем к центральному входу? — испуганно спросила я.
— Моя избранница, конечно, может входить в дом через любую дверь, — улыбнулся Патрик, — если хочешь, то можно и в окно. Но я бы хотел сразу заявить всем о том, что твой статус изменился. Поэтому в дом ты войдешь по парадной лестнице. С гордо поднятой головой.
— В грязном платье и с немытой головой — недовольно пробурчала я, — вот будет повод позлословить не только у господ, но и у слуг.
— Я одолжил у Кристины накидку, — Патрик смущенно достал легкий летний плащ с богатым узором, — прости, я не успел обновить твой гардероб, решил первым делом привезти тебя домой. Да и в замке сейчас никого не должно быть, все отправились на церемонию по случаю бракосочетания принца.
— А разве она не здесь проходит? — удивилась я.
— Нет, обряд будет совершен на закате на берегу моря. Так что у меня было несколько часов, — я выглянула в окно и увидела, что солнце опустилось совсем низко к горизонту,
Когда карета остановилась, то Патрик вышел первым и галантно подал мне руку. На всякий случай я все равно закуталась в любезно предложенную накидку. В дом мы вошли вместе. Встретил нас пожилой дворецкий. Он даже глазом не повел. Хотя, не думаю, что его может вообще хоть что-то в этой жизни вывести из равновесия.
— Куда дальше? — растерянно спросила я. Действительно, не в комнату же прислуги мне теперь идти.
Патрик провел меня на третий этаж. Здесь жили не самые родовитые гости замка. Хозяева и важные персоны размещались на первом и втором этажах.
— Прости, не смог так быстро освободить тебе комнату, — смущенно произнес лорд, — но после отъезда принца с супругой у нас будет больше свободного места. Сможешь занять любые покои на твой вкус.
Моя новая комната оказалась небольшой, но вполне уютной. А главное — здесь была собственная ванная комната со всеми удобствами. Здесь меня Патрик и оставил, пожелав приводить себя в порядок и набираться сил.
Кажется, на банные процедуры я потратила не менее двух часов. Тщательно промыла и расчесала волосы, оттерла добела кожу, в которую грязь просто въелась. Старую одежду проще было сжечь, чем стирать. Поэтому я завернулась в большое мягкое полотенце и вышла из ванны.
На ширме висела вешалка с домашним платьем, на креслице — чистое белье и чулки. Платье оказалось вполне милым, но довольно простым. Не как у служанки, но и на невесту лорда не тянет. Надеюсь это потому, что другого Патрик просто не успел раздобыть.
На столике у окна стоял поднос с ужином. Я принюхалась. Я была так голодна, что с удовольствием бы съела даже мало съедобную стряпню Пита. Но, судя по соблазнительному аромату, готовил в этот раз Арман.
Внизу раздался шум и гомон. Я выглянула в окно, которое очень удачно располагалось чуть сбоку от главного входа. Суета была вызвана прибытием гостей после церемонии бракосочетания.
Я даже успела новобрачных мельком увидеть. Высокий широкоплечий мужчина с волосами цвета солнца вел под руку раскрасневшуюся и несколько округлившуюся леди Кристину. Но выглядели оба вполне счастливыми.
Некоторые гости даже проходить в замок не стали. Они лишь проводили молодоженов, а сами тронулись дальше. Возможно, сразу в столицу.
Дождаться Патрика я в этот день не надеялась. Все-таки он, как глава дома, должен был принять венценосную особу у себя по высшему разряду. Поэтому с чистой совестью я отправилась спать пораньше.
