Ознакомительная версия.
Наконец победитель вытер меч, сунул его в ножны и встал у алтаря. В невидимых лучах черного света возник Лик Духа.
– Хозяин? – утробным голосом вопросил он.
– Хозяин – он, – кивнул варвар в сторону Дран Драггора.
– Ваше приказание? – повернулся Дух Темной Луны к новому Хозяину Храма.
Колдун сбросил маску «доброго дедушки со Стенающей Пустоши» и с усмешкой, достойной Владыки Преисподней, отдал Духу приказание на тайном языке. После чего сделал несколько магических пассов.
– И что теперь? – поинтересовался воин.
– А теперь ты отправишься в ад, – сообщил Дран Драггор.
Под ногами варвара разверзлась бездонная пропасть. Уже падая, в последний момент он успел выхватить из ножен мифриловый меч и с соответствующим проклятьем метнуть его в колдуна.
Да, ловкости воина не хватило, чтобы, метнувшись вбок, спастись из ловушки. Зато от летящего со скоростью стрелы сидхе клинка не успел уклониться Дран Драггор. Мифриловое лезвие застряло в груди колдуна и повергло его вначале на колени, а затем и в тот мир, куда после смерти попадают ему подобные.
Последняя мысль Дран Драггора была о том, что противостояние с варваром, отмеченным печатью Судеб, будет продолжено – и скоро.
Человек, углубившийся в Черное Искусство, сильнее дьявола.
(Властелин Имша)
Ад на первый взгляд казался не таким уж и устрашающим. Обычная унылого вида равнина, освещенная получше, чем вся Темная Сторона. Никаких тебе медных котлов с кипящей смолой, нет и следа снующих вокруг красных чертиков с вилами, на которые наколоты грешники…
Впрочем, с последним заявлением я немного поторопился. Из ниоткуда появился как раз такой чертенок, только вместо вил или трезубца у него был корявый посох.
– Приветствую тебя в Преддверии Лимба, в Круге Первом, о странник, – гнусавым голосом произнес он. – Идем, я провожу тебя в несколько более зрелищное место.
– Ладно, – кивнул я, даже не пытаясь обнажить оружие. Возможно, тут и придется драться, но не с этой же мелочью…
И все-таки интересно, как воспринимают демоны появление в Преисподней тех, кто их убил?
А как бы я сам действовал на их месте?
При этой мысли я содрогнулся. Нет уж, если представится хотя бы тень возможности покинуть эти гостеприимные земли, я уцеплюсь за нее зубами и ногтями!
Равнина сменилась амфитеатром, где на посыпанной белым коралловым песком арене сражались два гладиатора. Короткий и тяжелый меч против длинного легкого трезубца, латы против сети…
– Не желаешь принять участие? – спросил чертенок.
– Против этих?
– Нет, зачем же. У тебя будет иной противник. Так согласен?
– А что, если я откажусь?
– Ничего. Пока это в твоих правах.
В моих правах?!
– Слушай, объясни как следует. Что это за права?
– Ты действительно не знаешь?! – в тоне чертенка сквозило неподдельное удивление. – Но как же так… в Преисподнюю вообще мало кто попадает живьем, а Владыки всегда проводят предварительный инструктаж…
– Давай сделаем вид, что я пропустил этот инструктаж, – сказал я. – Объясни в двух словах, в чем тут дело.
– Как пожелаешь. Итак, ты попал в Нижний Мир, как и те, кто определен сюда после смерти. Но ты еще жив и, если выдержишь испытания Девяти Кругов, получишь шанс вернуться назад.
– А что это за испытания?
– Этого ты знать не должен. Я, равно как и мои коллеги на низших уровнях, время от времени будем делать тебе различные предложения, от которых ты иногда волен отказаться: тут, в Круге Первом, – восемь раз, во Втором – семь, и так далее. В Круге Девятом тебе предстоит пройти через то, что называем адом даже мы, а отказаться там уже нельзя. Один из предложенных нами тестов будет ключевым, после которого ты объявляешься одолевшим такой-то Круг и переправляешься на следующий. При этом ты заранее не знаешь, который из тестов ты ДОЛЖЕН пройти, а от которого свободно можешь отказаться. Это, кстати, не всегда известно и нам.
Голова у меня закружилась. Ничего себе! Это же…
Да, это и есть ад для Искателя.
Кажется, прав был тот старикан из Штеттина, которого в худшем случае полагали еретиком, а в лучшем – сумасшедшим. Он утверждал, будто ад не одинаков для всех; напротив, каждый человек носит в себе свой собственный ад и получает после смерти то, что представляется адом не кому-то там, а лично ему…
– Ну так что? Ты идешь на арену?
Я мысленно подбросил монетку, которая ответила «нет». И поступил, как обычно, наперекор.
– Когда и с кем?
Чертенок нацарапал на земле какой-то знак и тут же стер его.
– Сейчас. Выходи, противник появится минуту спустя.
Точно. Я еще не успел дойти до ограждения арены, а с противоположной стороны уже возник громадный тип со здоровенной секирой. Я присмотрелся внимательнее. Черт возьми, он же не только вдвое выше и втрое шире меня – у него четыре руки! Откуда только этот тип взялся в моем персональном аду, я ведь даже в худших кошмарах его себе не представлял!
А много ли ты помнишь своих кошмаров, возразило неуемное подсознание.
Ладно. Плевать на все. Пройти нужно – и я это сделаю.
Конечно, четырехрукий исполин был куда сильнее меня и в ближнем бою наверняка разодрал бы на части. Но ближнего боя я не допускал – уворачиваться от его секиры было несколько проще, нежели парировать ее удары, а в промежутках между его замахами я успевал нанести собственный выпад. Наконец я отрубил от противника достаточно мяса, чтобы он грузно упал на песок.
– Следующий! – послышался голос сверху.
Я повернулся было к чертенку, однако того не оказалось в пределах видимости. Растаяла и арена – я стоял теперь на такой же равнине, как и предыдущая. Только в сером небе мерцало алое кольцо.
– Приветсствую тебя в Полях Отвершенных, о сстранник, в Круге Втором, – прозвучал шепелявый голос.
Голос принадлежал вышедшему из сумеречного вихря скелетоподобному демону, крылья которого были неровно обрезаны. В тощей когтистой конечности демон держал посох с закрепленным на его конце небольшим рогатым черепом.
– Взаимно, – отозвался я. – За что это тебя так обкорнали?
Демон издал шипение, живо напомнившее мне атакующую гадюку.
– Не упоминай об этом! Не сследует унишшать унишшенных!
– Извини. Так что за испытание меня ждет здесь?
– Усснаешшь. Сскоро ты вссе увидишшь ссам.
Зеркало Фрейи почернело окончательно. Похоже, неукротимого Йохана все-таки настигла смерть. Жаль, подумала Искательница. Однако чувство жалости не беспокоило ее слишком долго.
Она вернулась к разработке нового плана, но что-то ее остановило. Краем глаза Фрейя засекла движение внутри зеркала…
Ознакомительная версия.
