Из трубы здания поднимался дымок. Над входом были видны надписи, которые быстро менялись.
— Наверное, они дают информацию сразу на сотне языков, — предположил Флука. — Но это ресторан, я чувствую запах.
Френк проверил наличие бензина. Судя по показанию приборов, они израсходовали больше половины топлива. Рядом со странными машинами было полно места и Френк подъехал поближе, чтобы иметь возможность заправиться. В пятидесяти ярдах от заправки земля кончалась и там зияла пустота.
— Интересно, куда это мы попали?
— Если это чья-то Линия Существования, то она ужасающе коротка, — заявил Весельчак.
Маус огляделась вокруг:
— Это кусочек реальности, который не принадлежит ни одной Линии и удерживается на месте только благодаря перекрестку. Это удивительно.
Все согласились с девушкой.
Разносившийся повсюду запах пищи вернул их к самым обычным мыслям, и путники почувствовали, что вдруг сильно проголодались.
— Может быть, рискнем, — предложил индеец, — и заглянем в местное кафе?
Флука взялся за ручку и открыл дверь.
К великому удивлению путешественников, представившийся их взору интерьер был самым обычным и ничем не отличался от обычного дорожного кафе. Они сели за стол рядом с окном, с видом на стоянку и бензоколонку. На столе стоял прибор для специй. Рядом меню и салфетки. Они вздрогнули, когда услышали голос:
— Ну, ребятки, что будем заказывать?
Рядом с ними стояла дородная женщина лет сорока с небольшим. Ее обесцвеченные волосы были взбиты и собраны кудряшками на затылке. На ней была надета обычная форма. Из верхнего кармана блузки торчало два карандаша. Третий она держала в правой руке, а в левой — желтый блокнот. У женщины были бледно-розовые щеки. Она жевала резинку.
Первой заговорила Венди: — Что это за место?
— Это место? Как что за место? Перекресток. Мы с Максом владеем всем, что здесь есть. Уже довольно долго. А вы что, здесь впервые? — Она с одобрением осмотрела посетителей. — Мы всегда рады новым клиентам. Хотите что-нибудь поесть?
Френк не ответил. Его внимание было приковано к будке напротив. Ее обитатели могли быть только шоферами двух необычных транспортных средств на стоянке. Огромная зеленая сороконожка в солнцезащитных очках, а напротив него — тонкое прозрачное существо. Они разговаривали, отчаянно жестикулируя.
— Извините, — Френк отвлекся.
— Я спросила, что вы будете есть, — повторила вопрос женщина.
— У вас есть кофе? — быстро спросила Алисия.
— А почему бы и нет.
— Я хочу шоколадный шейк со взбитыми сливками, — потребовал Стивен.
— Стивен, ты очень многого хочешь, — вмешалась мать.
— Один шоколадный шейк, — официантка спокойно записывала заказ. — Вам только напитки или горячее тоже будете заказывать?
Френк уставился в меню, которое пестрело названиями, но он ничего не мог там прочесть, хотя слова не менялись, как на улице перед входом.
Официантка наклонилась к ним:
— Я забыла, что вы новички. Не волнуйтесь. Макс приготовит все, что вы захотите.
— Идет! Я хочу вырезку по нью-йоркски, не слишком прожаренную, с печеным луком, картофелем, молочным кремом и какими-нибудь овощами, — когда Френк проговорил это, он чуть не расплакался. — Ну как? Я смогу это получить?
Официантка улыбнулась:
— Какого размера вырезку?
— Унций на десять. Не хочу переедать.
Все сделали заказ. Стивен — жареного цыпленка. Венди и Алисия — салат из креветок. Маус заказала какую-то незнакомую пищу на непонятном языке. Флука — филе цыпленка с рисом, и, наконец, Весельчак спокойно потребовал вырезку из оленины, фаршированную трюфелями, с соусом из сливок с шампанским, картофель, бобы и баварское вино 1948 года. Не говоря о шербете на десерт.
Официантка быстро записала и удалилась. Венди недоверчиво качала головой.
— Не могу поверить, что все это настоящее. Алисия укладывала на колени салфетку.
— Мы уже столькому поверили, что нет смысла сомневаться сейчас.
Через несколько минут вернулась официантка и принесла напитки: кофе, чай со льдом, вино и шоколадный шейк.
Пока они пили, существа в будке поднялись и направились к выходу. Все внимательно следили за ними. Все слышали, как загудели их машины. Шар с колесом принадлежал прозрачному посетителю. Вместо того, чтобы катиться по дороге, он поднялся на шесть футов над асфальтом. Колесо так быстро вращалось вокруг шара, что его не было видно. Сороконожка забрался в другое сооружение, которое взорвалось и исчезло из вида.
Сондерберги были в кафе одни. Минут через двадцать принесли заказ. Креветки в салате Венди и Алисии были величиной с омара. Вырезка Френка дымилась на плоской стальной тарелочке. Френк не удержался и попробовал. Кусочки мяса таяли во рту и были так вкусны, что Френк лишился дара речи.
— У этого места есть название? — спросил Флука.
— Нет, просто перекресток, — официантка минуту поколебалась. — Скажите, пока вы обедаете, можно, Макс поболтает с вами? Это одно из самых больших удовольствий в его жизни.
Путешественники не возражали.
— Макс! — завопила официантка. — Макси!
— Иду, дорогая, только доскребу решетку, — раздался голос из кухни.
Макс был почти такого же роста, как и Весельчак, только гораздо тучнее. Он подошел к столу, вытирая огромные руки грязным полотенцем. На правом плече его отчетливо была видна татуировка: обнаженная женщина обнималась со змеей. Под рисунком была надпись: мама.
— Ну как, ребята, всем довольны?
Его принялись захваливать. Макс не скрывал удовольствия.
— Спасибо, спасибо. Элин говорит, что вы здесь впервые.
— Мы хотим кое-что наладить, — выпалил Стивен прежде, чем его успели остановить. Макс только кивнул понимающе:
— Беда с Нитями Существования?
— Откуда вы знаете? — забеспокоилась Маус.
— У нас здесь столько шоферов обедает, а они знают все на свете. Что ж, желаю вам удачи. Надеюсь, вы вернете нас в нужную Линию. Хаос плохо сказывается на бизнесе.
— Да, вы правы, я сам бизнесмен, — согласился Френк.
— А чем вы занимаетесь, приятель?
— Продаю спортивные товары, — сказал Френк.
— В самом деле? — повар был в восторге. — Это же здорово! У меня у самого когда-то был спортивный магазин, пока я не открыл в себе талант повара. Мы ездили по стране, пока не нашла это местечко. Здесь, конечно, не разбогатеешь, но зато здесь масса интересных встреч.
— Могу себе представить, — пробормотала Алисия.
— Мы прекрасно у вас пообедали. Большое спасибо, — поблагодарил Френк. — Нам бы еще заполнить баки.
