— Надеюсь, нет, — ответил Дэвид. — Я предупредил, что могу остаться у тебя с ночевкой, и она разрешила пропустить завтрашние уроки. Позже я ей позвоню и скажу, что я с тобой.
— Если б она знала… — Лорел не договорила.
— Какой у нас план? — сменил тему Дэвид.
— Ты отвозишь меня к логову, — ответил Тамани, — я разбираюсь с троллями, потом ты привозишь меня обратно. Все просто.
— Расскажи про этих троллей. В жизни не видел таких жутких тварей!
— Надеюсь, и не увидишь.
Дэвид вздрогнул.
— Я тоже. Когда нас привели к реке, этот… тролль поднял меня, как пушинку. А я не такой уж дохлик.
— Твоя правда, ты выше меня. — Тамани покосился на Лорел и решил оставить снисходительный тон. — Тролли — это… ну, вроде глюка эволюции. Они животные, как и ты, Дэвид, и даже приматы, но не вполне люди. Сильнее, как ты уже заметил, и быстрее исцеляются. Как будто эволюция хотела создать сверхчеловека, но оплошала.
— Почему оплошала? Из-за их уродства?
— Уродство — лишь побочный эффект. Главная беда троллей в симметрии.
— То есть? — не поняла Лорел.
— Им ее не хватает. Феи тоже отличаются от людей симметрией. Люди практически симметричны — насколько это возможно с такими неупорядоченными клетками. У вас два глаза, две руки, две ноги, все примерно одинаковых размеров. Даже странно.
— Почему? — обиженно спросил Дэвид.
— У вас очень неровные клетки. Если ты и впрямь так умен, как говорит Лорел, ты не станешь это отрицать. — В голосе Тамани слышались едкие нотки, но Дэвид был польщен. — Мы с Лорел, — он погладил ее шею, — идеально симметричны. Если согнуть нас пополам, половинки будут в точности одинаковые. Вот почему Лорел похожа на супермодель. Дело в симметрии.
— А у троллей все наоборот? — спросила Лорел, стараясь увести разговор от обсуждения своей персоны.
Тамани кивнул.
— Помнишь, ты рассказывала, что одно веко у Барнса опущено, а нос не посередине лица? Это физическая асимметрия. Просто у него она не так ярко выражена. Обычно тролли выглядят куда хуже, я видел таких уродливых детенышей, что от них отказывались родные матери — тоже не красотки, между прочим. Ноги росли у них из головы, шеи были свернуты. Кошмарное зрелище. Когда-то феи пытались приютить несчастных, вылечить, но если эволюция ставит на тебе крест, смерть неизбежна. И дело не только в физическом уродстве. Чем ты глупее — чем безжалостней обошлась с тобой эволюция, — тем меньше в твоем теле симметрии.
— Почему же тролли не вымерли? — спросил Дэвид.
— Увы, у них рождаются не только калеки. Тролли, подобные Барнсу, живут в человеческом мире вполне благополучно. Некоторым даже удается обрести над людьми власть. Мы не знаем, сколько их; они могут быть всюду.
— И как отличить их от людей?
— В том-то и беда — это трудно, а подчас невозможно. Впрочем, не для стражей: на троллей не действует наша магия. Это выдает их с головой.
— Вообще не действует? — уточнила Лорел.
— Весенняя магия им нипочем. Жаль, конечно, — это здорово упростило бы мне жизнь. Есть и другие приметы, но их можно скрыть.
— Какие, например?
— Изначально тролли жили в подземельях, потому что солнечный свет губителен для их кожи. Современные солнцезащитные кремы — большое подспорье для троллей, и все равно кожа у них редко бывает здоровой.
Лорел скривилась, вспомнив растрескавшуюся кожу на шее Бесс.
— Глаза у троллей часто бывают разного цвета, но контактные линзы помогают скрыть и это отличие. Единственный способ вычислить тролля — увидеть его редкую силу или застать его за поеданием сырого мяса.
— Барнсу понравилась кровь на моей руке… — вспомнила Лорел.
— У тебя нет крови.
— Это была кровь Дэвида, не моя.
— На твоей руке?
Лорел кивнула.
— Он порезался стеклом, когда его втащили в комнату. Точно так же я поранила спину.
— И много было крови? — спросил Тамани.
— Барнс перемазал всю ладонь, когда схватил меня за руку.
Тамани хихикнул.
— Теперь понятно, почему он бросил тебя в реку. Ни один уважающий себя тролль не будет пытаться утопить фею. Он не понял, кто ты.
— А как он мог понять?
Тамани вздохнул.
— Увы, тролли запросто отличают фею от человека. Их острое обоняние настроено на поиск крови, а у фей ее нет. Пока ты не цветешь, тролль вообще тебя не учует. А человек без запаха сразу их настораживает.
— Выходит, Барнса сбила с толку кровь Дэвида?
— Другого логического объяснения я не вижу.
— А почему он не узнал меня в больнице?
— Там все пропитано запахом крови, его не перебьешь даже хлоркой. Он бы и десяти фей в больнице не заметил.
— А в тот вечер у тебя дома от меня за милю несло костром! — вспомнил Дэвид.
— Он был у тебя дома?! — Рука Тамани на плече Лорел слегка напряглась. — Ты не говорила.
— Да, уже давно. Я ведь не знала, кто он.
Тамани стиснул ее плечо еще крепче.
— Тебе очень, очень повезло. Если бы он догадался, тебя бы уже не было в живых.
Голова у Лорел пошла кругом, и она положила ее на подголовник, оказавшись вплотную к Тамани. Впрочем, свою оплошность она не исправила.
Они подъехали к Брукингсу, и Тамани стал расспрашивать Лорел о планировке дома.
— Да мне проще пойти с тобой! — не выдержала она, описав дом всеми возможными способами (рассказала она немного: ночь-то выдалась темная).
— Ни в коем случае. Я не могу рисковать твоей жизнью. Ты для нас слишком важна.
— Не так уж и важна, — буркнула Лорел, немного съехав с сиденья.
— Ты должна унаследовать землю. Это очень важно.
— Я могла бы… ну, не знаю, подстраховать тебя.
— Я не нуждаюсь в твоей помощи.
— Почему? — вспылила Лорел. — Потому что я не специально обученный страж?
— Это слишком опасно! — резко осадил ее Тамани и откинулся на спинку. — Я не хочу вновь тебя потерять, — прошептал он.
Лорел повернулась к нему. Его лицо было едва различимо в утренних сумерках.
— А если я не буду высовываться? Вдруг с тобой что-то случится — мы ведь должны знать!
Тамани и бровью не повел.
— Обещаю, я не полезу в драку!
Он обдумал ее слова.
— Если я не разрешу, ты все равно пойдешь за мной?
— Конечно.
Тамани вздохнул и закатил глаза.
— Послушай. — Он подался вперед, почти коснувшись носом ее лица, и заговорил тихо, но с большим чувством. Лорел пожалела, что вообще подняла эту тему. — Если со мной случится беда, ты меня бросишь. Ясно? Поедешь прямо к Шару и расскажешь, что произошло. Обещай.
Лорел покачала головой.
