— Так и умер холостым! — частили женщины.— Все пацану отдал! А ведь жить бы и жить еще мужику.
Жить бы да жить, соглашался про себя Пашка, глотая слезы, и пытался вспомнить его лицо, чтобы не представлять страшное: «Только и осталось — ноги, руки и туловище до плеч». Пытался вспомнить — и не мог. А уж когда прилепили на крест фотографию дяди двадцати с небольшим лет из бабушкиного альбома, тут же и вовсе забыл, каким тот приехал с Севера.
Север. Всякого или ломает, или обтесывает. Главное же — не каким он стал, а каким раньше был. Вот как на фотографии. Совсем другое дело. Мало ли кто какой коростой обрастет?
Павел оставил машину за лесом. Пересек запруду в соседней деревеньке, свернул на проселок, объехал пруд и пристроил машину в подлеске среди десятка таких же, подошел со свежей корзинкой к расстелившей на траве скатерть компании, вдохнул запах шашлыка. Поздоровался, спросил у красноносого тамады:
Подскажите, люди добрые, грибы в лесу есть?
Выносили,— под общий хохот заверил его тамада,— Правда, на входе не проверял — может, и вносили столько же? Только кто ж в лес на ночь глядя идет? К вечеру рыбалочка в тему,— Он махнул рукой в сторону берега, где торчали настороженные донки, а поодаль теснились и другие рыбаки,— Или вот, шашлычок!
Ничего,— Павел дружелюбно улыбнулся,— Вам, конечно, приятного шашлычка и удачной рыбалки, а мне грибочков надо набрать. У меня тут знакомые места: если грибы выросли, я их и на ощупь возьму. За машиной не посмотрите? С меня бутылек!
Он положил на скатерть бутылку сухого вина.
Дорогой ты наш! — расплылся в улыбке тамада,— Да мы ее тебе еще и помоем! Васька! Петька! — окликнул он мальчишек, что суетились у донок.— Быстро сюда! Ты, парень, в лесу-то не задерживайся: шашлычок все лучше грибов. А мы тут до утра. Каникулы у пацанов кончаются — почему не отметить? Последние вольные денечки!
Судя по карте, которую Павел нашел в Сети, от деревеньки до дачного поселка было километра три, и добираться до него нужно было по лесистой возвышенности, которая вдавалась в болотистую пойму. По ближайшему проселку где-то километров тридцать в объезд, а уж по асфальту — умножай на два. Да и болото с той стороны холма могло и смыкаться. Время шло к семи, надо было торопиться — в лесу уже вечерело.
Павел добрался до болота, когда солнце начало гаснуть в березняке. Вытащил из корзинки купленные на рыбацком развале военные зеленые бахилы, натянул их чуть не до пояса и пошел вдоль кромки сырого места. В лужах и пятнах ряски заводили песни лягушки, в воздухе гудели комары, но густой ельник на той стороне был близок, в сотне метров, хотя по сторонам болотистая поросль разбегалась в ширину. Нахоженный след отыскался почти в сумерках. Тропка вела к стволу поваленной сосны, ветви на которой были аккуратно подрублены. Верхушка дерева тонула в черной жиже, но в метре за ней темнел черный валун, а чуть дальше — островок, на котором тропка словно оживала. Павел достал из корзинки рулон бечевы, подвязал его к крайней ветви и ступил в жижу. Под грязью оказался спрессованный валежник. За островком пришлось снова войти в грязь, но тропка, отмеченная ивовыми вешками, нигде не была затянута трясиной больше чем на десяток сантиметров. «Повезло»,— подумал Павел, когда выбрался на сухое место, и тут же рассмеялся — столь странным показалось это слово на фоне того, что стряслось с ним в последние два-три дня.
Он подвязал бечеву к вздыбившейся на краю ручья ели, снял бахилы, оставил их и корзинку на месте, взял фонарик и через десяток метров обнаружил лесную дорогу. Она спускалась от поселка к болоту и уходила вдоль его края на восток. Судя по поднимающемуся кустарнику, движение на ней явно не было оживленным, но тропинка по колее казалась нахоженной. До дачного поселка Павел добрался через десять минут. Сумрак, который ему почудился в лесу, на открытом месте обернулся светлым окончанием дня. Как ему помнилось, огромные ели стояли сразу за соседними домами. Избушка тестя смотрела на них фасадом через узкую дачную улицу и домики на противоположной ее стороне. Не выходя на открытое место, Павел двинулся вдоль проволочного забора, пока метров через двести не разглядел сквозь кусты черемухи знакомый конек с флюгером в виде вырезанной из жести ракеты.
«Так любишь свою ПВО или мне помогаешь?» — усмехнулся Павел и присел в высокую траву, прислушиваясь. Над дачным поселком стояла тишина. Молчали даже собаки. Только щебетали какие-то пичужки в кронах яблонь. Конечно, в воскресенье вечером многие дачники возвращались в город, но ведь та же Томка говорила, что поселок давно уже обратился в деревню и многие его жители не уезжали в город даже зимой.
В воздухе сквозила опасность и что-то еще — липкое и грязное. Со времени последнего звонка, на который соседка тестя не ответила, прошло уже часа три. Сразу же надо было бы съездить к тестю, в тот же день. Впрочем, что бы он здесь делал — у него даже ключей не было от его домика? А что он будет делать сейчас?
Где-то в отдалении, метрах в пятидесяти, послышался хрип и приглушенный голос. Павел напряг слух и понял, что со стороны домика соседки тестя доносится звук радиостанции. Голос, искаженный шипением, настойчиво повторял одно или два слова.
— Вояки! — скривился Павел и вдруг соединил в одно — шипение станции и собственные ощущения. Соединил, окаменел, но, вместо того чтобы срочно возвращаться к болоту, приподнял проволочное ограждение, протиснулся на территорию участка и пополз по травяной дорожке на звук. В кармане у него лежал газоанализатор, за поясом торчал пистолет, но ему казалось, что он беззащитен и безоружен. На дорожке между участками виднелись отпечатки шин. Клумбы у дома соседки были утоптаны. Павел замер за грядкой гладиолусов, вытащил из кармана телефон тренера, вставил сим-карту, набрал номер бабы Маши. За тонкой стеной домика раздалась трель звонка, но в доме никто не шелохнулся.
Павел замешкался на секунду, потом подкрался к ступеням. Дверь на веранду была приоткрыта. Пригибаясь, чтобы его не заметили с соседних участков, и благодаря бабу Машу за обилие георгинов и золотых шаров, он прошмыгнул внутрь.
Пол в крохотном помещении заливала кровь. Ее запах стоял в воздухе, вызывая тошноту и головокружение. У порога валялся мужчина в кожанке, на диване откинул назад почти отрубленную голову милиционер. Баба Маша лежала, выпучив удивленные глаза, на столе. На груди милиционера шипела рация, и злой голос повторял:
Перепелкин! Что там у вас? Почему молчишь, Перепелкин? Если нажрался, убью! Я скоро буду! Десять минут! Почему не вышел на связь?
