Никогда в своей жизни не присутствовала я на празднествах подобного масштаба, коим была "нарезка", как в шутку называли распределение старшекурсники. На территорию спорткомплекса, основная арена которого служила сценой для выступлений, запрещено было проносить спиртное, но, по старой традиции, старшие прятали выпивку в санитарных помещениях. Инзамар припасала для нас маленький пузырек с травяным настоем, затолкав его между бачком и сливной трубой в туалете второго яруса. Настой оказался очень крепким, и мы с Хельмой зажевывали его мятными конфетами, которые я брала с собой на самолет и до сих пор таскала в сумке.
— Какая же гадость, — Хельма сунула в рот пригоршню слипшихся пастилок. — Это что, настояно на змеином яде?
— Не кричи, — я выглянула за дверь кабинки. — Пойдем, хватит уже пить. Вдруг займут все места.
Опасения оказались напрасными. Желающих посмотреть на выступление собралось несколько тысяч, но организаторы установили дополнительные секции к трибунам, так что мест было предостаточно. Другое дело, что подниматься на самый верх было довольно тяжело — родители и студенты, преподаватели и гости толпились в проходах, тормозя движение. Пару раз я чуть не упала со ступенек, нещадно ругая себя за покупку новых туфель на высоченном каблуке (Нарома-то уехала), в которых я чувствовала себя крайне неуверенно.
— Анти, Хель! — Джеймс помахал нам рукой. — Сюда!
— Там Харис, — предупредила Хельма.
— Вижу, Тьма с ним, сядем рядом с Джеймсом.
Харис сдержанно кивнул мне. Лиза, сидевшая от него по правую руку, презрительно усмехнулась и что-то зашептала ухажеру на ухо.
— Садись сюда, Анти, — Джеймс определил мне место рядом с собой. — Ты потрясающе выглядишь и такая высокая!
Да уж, каблуки прибавили роста, и теперь я смотрела на Джеймса сверху вниз.
Устроившись на мягком сидении, я наконец-то смогла спокойно оглядеться по сторонам. От вспышек камер слепило глаза, а шум голосов заглушал слова Джеймса, который что-то орал мне в ухо.
Вот так выглядят футбольные стадионы, подумала я, принимающие финальные матчи лиги. Джеф смотрел трансляции по телевизору, когда удавалось настроить антенну, и я иногда присоединялась к нему, пытаясь разнообразить свою жизнь хотя бы футболом. Отец подобные посиделки не любил и удалялся стричь лужайку, как только слышал свисток судьи.
— Похоже на футбольный стадион, — прокричала я, повернувшись к Джеймсу.
— Только здесь такое разнообразие рас, что глазам больно, — согласно кивнув, отозвался он. — Смотри, сколько корреспондентов. Миротворцы приглашают ведущих со всего мира для освещения такого важного события. Но отказы не редки.
Кто бы сомневался.
Между ареной и первыми рядами трибун угадывалась по мягким бликам тонкая, едва заметная сетка, блокирующая магию и обеспечивающая безопасность зрителям и меньший травматизм участникам боев. У самого потолка размещались четыре огромных экрана, предназначенные для выведения информации о составах кластеров. Сейчас на них мигали песочные часы.
До начала торжества оставались считанные минуты. Я вымученно посмотрела на Хельму.
— Быстрее бы уже.
Дворфийка кивнула и положила ладонь на мою руку. По нашим прикидкам, должно было получиться около сорока кластеров. Количество хилеров, протектеристов и атакующих старались поддерживать в определенных пропорциях, чтобы у каждого была возможность поучаствовать в боях. Три мага, два защитника и два хила. Впрочем, боевых магов всегда было больше.
— Итак, все вы сейчас замерли в предвкушении начала лотереи!
Голос грохнул из усилителей, и мы, как по команде, вздрогнули.
— Но давайте порадуемся тому, что теперь вы — студенты этого знаменитого университета. Знайте, вы лучшие из лучших, ведь вам подчиняются абстрактные поля! — говорил эльф Сайолан Риссаоль, популярный ведущий местного развлекательного канала, специально приглашенный для проведения церемонии "нарезки". Ему аккомпанировала одна из университетских музыкальных групп. — Итак, "Шторм Лионы", встречайте!
Зал взорвался аплодисментами и счастливыми воплями. Парни ударили по струнам, а студенты принялись подпевать: "Пусть где-то мир горит огнем, пусть рухнет старый драный свет, мы знаем, мы не подведем друг друга…"
Мы с Хельмой орали во весь голос, хотя я даже не знала слов. Впереди нас две эльфийки едва ли не выпрыгивали из юбок. Когда я, закончив голосить, повернулась к Джеймсу, он улыбался, разглядывая меня.
— Ты радуешься, как ребенок.
— Поживи в Глирзе, не так запоешь, — фыркнула я, несколько грубо.
— У тебя очень нежное отношение к малой родине.
Я отвернулась к Хельме. Ещё не хватало, чтобы этот выскочка испортил мне вечер своими философскими рассуждениями.
После пары песен, Сайолан представил нам финалистов прошлых турниров: "Силона" и "Каптер", "Рой" и "Манибус". У "Роя" появился новый участник, заменивший Мариха — невысокий длиннохвостый негур, скромно державшийся в стороне. Инзамар переманила его из не участвующей в турнирах группы, у которой даже названия не было.
— На третьем курсе победителями стали знаменитые "Амфибии". Элора Ведж, капитан этой команды сейчас присутствует здесь, в зале! — Сайолан вскинул руку. — Элора, покажись нам!
Гоблинша, закутанная в плотную зеленую накидку, поднялась с трибуны, и мы едва смогли разглядеть её среди вспышек камер и сполохов зеркальных шаров, но внезапно все погасло, и яркий луч прожектора выхватил маленькую фигурку из толпы. Элора вскинула руки и закричала во весь голос:
— В единстве — сила!!!
— В единстве — сииила!!! — вторили мы, поднявшись с кресел.
После короткой речи Элоры в показательном бое выступили "Каптер" и "Силона". Я не могла оторвать глаз от их слаженных, удивительно гармоничных выпадов. Защитники ставили радужные щиты, похожие на мыльные пузыри, атакующие запускали потрясающие по яркости молнии, кружась в замысловатом танце и прикрывая хилеров, которые подпитывали напарников земной энергией, создавали резервы и усиливали заклинания. Раз — и маг из "Каптера" подцепил щит противника краем лассо и потянул на себя. Я даже представить не могла, что такое может получиться. В мгновение защитник послал вперед "мельницу", и атакующего откинуло назад.
— Они так здорово работают вместе, — прошептала Хельма. — Вот бы мы оказались в одном кластере.
Я не могла оторвать взгляд от ринга — вспышки света в специально затемненном помещении зала, дрожащий воздух и почти ощутимое дребезжание абстрактных полей сражающихся делали зрителей участниками действия.
