– Все, кто боится перебираться через пропасть в этой корзине, должны подойти к воину с флягой и выпить усыпляющее зелье, – твердо отчеканил зычный голос первого. – Вас переправят воины и вы проснетесь уже в теплых постелях. Ничего плохого не случится, я обещаю.
Принцесса жалобно оглянулась на Дисси. Она была единственной, кто воспринял головную боль и недомогание после бешеной поездки по тоннелям без единой жалобы. Тот страшный полет с взбесившейся лошади, когда она слышала хруст собственных ребер и треск вырываемой плоти, навсегда вселил в ее сердце непреодолимый ужас перед подобными развлечениями. Она даже на качели в королевском парке не могла теперь смотреть без содрогания.
– Я буду с тобой, – крепко сжала ее холодную ручку Дисси. – Все будет хорошо!
Ох, вот если бы она еще и в самом деле так считала!
– Мы первые, – надменно сказала Астра и потянула Дисси за собой.
Да, действительно, лучше уж быть первой, не будет каждый раз обрываться от ужаса сердце, когда отправляют других, сообразила знахарка и решительно повела к корзине принцессу.
Воины, вопросительно оглянувшись на утвердительно кивнувшего первого, усадили девушек на застеленный одеялом пол, и хотели было пристегнуть ремнями, но Астра отвела их руки.
– Не нужно, никуда мы не денемся!
Отодвинув собиравшегося присоединиться к ним проводника, в корзину решительно шагнул четвертый. Устроился так ловко, что стало понятно, едет не впервой. У Дисси отлегло от сердца, значит, все же эта веревка не такая уж непрочная, как ей показалось. Воины подтолкнули корзину к обрыву и она, понемногу набирая скорость, заскользила в сторону крепости. Дисси, крепко обняв вжавшуюся ей в плечо принцессу, уверенным голосом уговаривала ее успокоиться, стараясь не выдать голосом бьющую ее внутреннюю дрожь. Астра рассматривала пролетающие под ними окрестности с таким невозмутимым видом, словно ездила в этой корзине по меньшей мере десять раз на день. И только сжатые добела в кулачок пальцы выдавали ее напряжение.
Однако постепенно она расслабилась, да и Дисси, не слыша ожидаемого треска рвущейся веревки, вдруг почувствовала, что может дышать абсолютно свободно.
– Дель, – интригующе сообщила она принцессе на ухо, – ты сильно пожалеешь, что не рассмотрела, какая тут красота.
Принцесса, почувствовав в ее голосе прежнюю неунывающую энергию, начала было подумывать о том, что возможно стоит открыть глаза и глянуть хоть разочек.
Но в этот момент корзина скользнула над гладкой, как зеркало стеной, влетела, постепенно теряя скорость, в широкое отверстие башни и, подхваченная крепкими руками воинов, остановилась на невысоком помосте.
Четвертый привычно выбрался из корзины и, подхватив принцессу на руки, отнес к застеленному одеялами длинному дивану. Астре и Дисси подали руки принимающие корзину воины, стараясь не показать своего удивления от встречи с бодрствующими наемницами. Зато гостьи ошеломленно рассматривали место, куда попали, не скрывая изумленья и восторга.
Внутри башня была того же синеватого цвета, что и наружные стены, с той разницей, что всю поверхность покрывала тончайшая резьба. Как морозный налет на стеклах, рисунок незаметно переходил от диковинных растений, покрытых цветами и плодами, до очертаний неведомого города и причудливых облаков над ним. Этот узор можно было разглядывать часами, а рядом струились синевой овальные окна. Без привычных переплетов, зато с набегающим на поблескивающее драгоценными гранями стекло ажурным кружевом рам.
С трудом оторвавшись от разглядывания сказочной красоты, подруги поспешили к принцессе, с не меньшим любопытством изучающей необычное помещение.
– Ну как ты? – с тревогой всмотрелась знахарка в лицо девушки.
– Хорошо, – неуверенно ответила та, и вдруг поняла, что действительно хорошо себя чувствует!
Никакого следа страха не осталось и в помине, только здоровое любопытство и легкое разочарование, что полет кончился так быстро. Она уже почти решилась посмотреть на расписываемые Дисси красоты.
– Насколько я понимаю, мы имеем честь приветствовать в нашем скромном жилище принцессу Лародель?! – вежливо склонил в полуофициальном поклоне голову некоторое время изучавший их издали изагорец в странной одежде. Что-то вроде длинной блестящей свободной рубашки, болтающейся поверх теплой кофты и таких же штанов.
– Здравствуйте, Магистр, – нахально ответила вместо принцессы Астра.
– Откуда… – недовольно уставился на сидящего рядом с принцессой четвертого незнакомец, коего Астра назвала магистром.
Но четвертый только развел руками, надеясь, что Астра объяснится сама. И она, действительно, не заставила себя ждать.
– Я ваш ранг определила по ауре. Такая есть у всех ваших людей, но она почти не заметна. Лишь у некоторых чуть ярче. А вашу трудно не увидеть, если знаешь, в каком диапазоне смотреть, – спокойно пояснила магиня, не считая нужным скрывать очевидные вещи.
– Я рад встретить в нашей стране такую сильную магиню, – чуть заметно съехидничал Шимирл, свысока относившийся к местным магам. – Надеюсь, ваши познания помогут удачно выполнить задание, которое даст наш командующий.
В этот момент в башню влетела следующая корзина, и все внимание девушек устремилось на неё. Первым из корзины выскочил Сем, которого уже вся команда научилась отличать от казавшихся на одно лицо изагорцев. Можно было даже не сомневаться, кого он привез. И действительно, бережно, как хрупкую вазу вынув из корзины Бини, седьмой, светясь счастьем, перенес девушку на диван. Следом за ним ошеломленно озираясь, шли Варена и Улидат.
– Это было так красиво! – едва очутившись среди подруг, сияя, объявила Бини. – Мне так понравилось! Сейчас приедут Ким и Мартин.
– Очень красиво, – тихо подтвердила куэлянка.
– И совсем не страшно! – бурно радовалась Варена. – Когда вас столкнули, у меня душа оборвалась, так жутко было смотреть! А когда мы поехали, оказалось весело! Только Сем все время Бини мешал смотреть!
– Я не мешал! – обиделся Сем. – Я следил, чтоб она не выпала! Там нельзя так вертеться!
Шимирл смотрел на наемниц со всё возраставшим удивлением. Они, что, дуры все, что ли?! Им может быть, жить осталось всего до утра, а они развлекаются, словно на прогулку прибыли! И четвертый с седьмым общаются с ними, как с равными! Седьмой к тому же вообще ведет себя… странно! Где там этот первый, пора, наконец, навести порядок!
Словно в ответ на его призывы, из следующей корзины вылез командующий. Подал руку высокой наемнице, увешанной оружием, бросил какое-то указание принимающим транспорт воинам и прямиком направился к ним.
