Ей уже давно стало понятно, что свои истинные возможности изагорцы тщательно скрывают ото всех. Так же не похожи они на людей, как молчаливый мешковатый кашевар на быстрого, бесшумного и проницательного командующего.
– Ты можешь показать нам… – вежливо спросила воина знахарка, – где тут… то место, куда должны идти женщины?
«А вот думает он… не очень быстро», – следя за сменой выражений лица воина с подозрительного на ошеломленное, грустно заключила Дисси.
– А если сам не знаешь, позови кого-нибудь, кто постарше… званием, – поторопила его магиня, с утра настроенная очень решительно.
– Что здесь происходит?
Судя по полному порядку в одежде, встал четвертый очень рано. А если судить по легкой усталости, тенью мелькнувшей в зеленых глазах, то и вовсе не ложился. Хотя… возможно им и не нужно спать столько же, сколько людям?!
– Они… – запнулся воин – они ищут вход.
– Дисси! – укоризненно смотрел на знахарку четвертый. – Скажи честно, откуда ты знаешь про вход?
– От тебя, – спокойно кивнула она.
– Как… от меня?! – лихорадочно перебирая в уме моменты, когда мог ей случайно проговориться, растерялся четвертый. – Когда… я мог… такое сказать?!
– Только что, – сжалилась над ним женщина. – Мы спросили воина про место, куда должны идти женщины. Он тебе сказал – вход и ты подтвердил, что это и есть то место. Так ты проведешь нас или искать первого?!
– Чего его искать, он там, – злясь на себя, что так легко попался и, хорошо понимая, что от них все равно не отвяжешься, раздосадовано буркнул четвертый.
И сделав знак воину, чтоб пропустил наемниц, шагнул на крыльцо.
В пустынных залах дворца, по которым вел наемниц четвертый, было поразительно красиво и безукоризненно чисто. Но для Дисси здесь остро пахло запустением нежилого места, а Астра ощущала отголоски мощной чуждой магии. Пройдя мимо странных устройств холодного помещения, которое знахарка с некоторым сомнением опознала как кухню, четвертый вошел в небольшую арку, где раньше, по-видимому, стояла обычная дверь. Теперь на ее месте висели створки грубой, кованой из толстых металлических брусьев решетки. Местами они были сильно поцарапаны, и даже чуть погнуты, и Дисси, заметив это, только горько качнула головой. Последний камушек начинал понемногу поворачиваться верной стороной.
Два лестничных пролета, ведущих вниз, они прошли в полном молчании. Да и не располагало это мрачное место, бывшее когда-то продуктовым погребом, к особым разговорам.
Легкие запахи еще до поворота предупредили Дисси о том, с кем предстоит встретиться. И действительно, вокруг стола, стоящего под сводчатым потолком, поддерживаемым стройными колоннами, сидели уже знакомые им изагорцы. Первый, второй и магистр. Заслышав шаги, второй обернулся, и, заметив женщин, начал быстро собирать в сундучок свитки, разложенные на столе.
– Зачем ты их привел?! – недовольно скривил рот Шимирл, очень рассерженный тем, что женщины прервали совещание.
Именно в тот момент, когда он почти доказал командующему преимущество изобретенного им метода. Правда, второй еще сомневался, но вдвоем бы они его уговорили!
– Они сами пришли, – тяжело вздохнул четвертый, не любивший объясняться с магом.
Тот абсолютно несправедливо считал себя старше, и потому требовал беспрекословного подчинения, а подчиняться кому-либо кроме первого, он не желал.
– Дисси, – в усталом голосе первого звучало столько укоризны и досады, что она не выдержала.
– Ну, да, Дисси! Уже больше пятидесяти лет как Дисси! И что из этого? Ждать, пока вы нагоните сюда толпу трясущихся от страха баб, которые своими вздохами не дадут собраться? Нет, так я не хочу. Объясняйте, что делать и давайте ваш вход.
Астра вызывающе вздернув носик, твердо стояла рядом с ней, всем своим решительным видом давая понять, что полностью согласна с подругой.
– Да пусть они идут! Может, хоть что-то принесут! – увидев отличный способ быстро избавиться от назойливой помехи, пренебрежительно махнул маг.
И Астра, поймав это пренебрежение, пообещала себе, когда вернется, как следует проучить высокомерного зазнайку. А не вернуться она просто не имела права! Слишком много было у нее здесь неоконченных дел.
– Хорошо, – скрепя сердце нехотя согласился первый. – Идемте.
Ну, вот куда она всегда так спешит? Возможно, теория Шимирла верна и ей не пришлось бы рисковать! Они ведь еще не знают, что выполнить задание удается только девяти-десяти женщинам из сотни! Некоторые возвращаются оттуда ни с чем, многие не возвращаются совсем.
Идти было недалеко, всего пару десятков шагов, но увиденное сильно озадачило женщин.
Входом называлось то, что могло бы называться как угодно. И ни одно из названий не передало бы точно его суть. Просто вместо лестницы, ведущей на нижний этаж подвала, жуткой лужей застыла непроглядная тьма. Непонятно как, но то, что она не твердая, и не мокрая, было видно с первого взгляда. Словно застывший черный туман, уплотнившийся до такой степени, что его невозможно сдвинуть с места.
Дисси смотрела на него и не понимала, как можно войти в эту плотную тьму, если в нее даже воткнуть нож кажется невозможным!
– Что там искать? – деловито спросила Астра, не собиравшаяся тратить много времени на это задание.
Раз говорят, что это вход, значит, она войдет. Пусть только хорошенько объяснят, что принести, а то принесешь, а потом окажется, это вовсе и не нужно было!
– Берите все, что сможете взять. Там… все кажется другим. Иногда… представляется чем-то таким, у чего и названия нет. Поэтому никаких инструкций не даем. Но… может, еще подумаете, понаблюдаете за другими?! Некоторым… это помогает.
– Нет. Я иду сейчас, – упрямо дернула красивой головкой магиня и без предупреждения шагнула во тьму.
Дисси даже фыркнула от возмущения, она сама собиралась идти первой.
Изагорцы напряженно застыли в полном отчаянной надежды ожидании. Прошла минута, другая… и надежда на их лицах постепенно сменилась горьким разочарованием.
– Еще же рано? – с недоверием разглядывая посуровевшие лица, осторожно спросила Дисси.
– Там нет времени. Вернее, есть, но оно стоит. Поэтому те, кому суждено вернуться, возвращаются сразу, – тусклым голосом пояснил помрачневший командир. – Пойдем, Дисси, на сегодня хватит!
Как это хватит?! Чтобы она ушла и оставила Астру в этом черном киселе?! Неизвестно, как там движется время, но что за одну минуту можно передумать очень много, ей известно доподлинно! А что успеет подумать про нее Астра, если она не вытащит подругу немедленно?!
