Я знал, что Алиса просто пыталась успокоить меня, но у меня были мрачные прогнозы насчет будущего.
- На это мало шансов, пока Графство все еще в руках врага, - заметил я.
- Как сказал однажды Старик Грегори, войны не длятся вечно, - весело отметила Алиса. - Как бы то ни было, что случилось с той кельтской ведьмой?
- Билл Аркрайт убил ее ножом. В самом конце моего кошмара ворона приняла ее мертвое лицо. Это было страшнее всего.
Ведьмак стал очень тихим и замкнутым, давая мне всего лишь час обучения на день - для изучения Древнего Языка. Затем, используя большую тетрадь, которую он всегда носил в мешке, он принимался за свои записи. Я заметил, что он делал и зарисовки.
- Чем вы занимаетесь? - спросил я, когда любопытство взяло верх.
- Я должен начать с чего-то, парень, - сказал он мне, пребывая в редком для него разговорчивом состоянии духа. - Все, что осталось от моей библиотеки - один лишь Бестиарий, так что я собираюсь попробовать переписать некоторые из утраченных книг. Я должен сделать это прежде, чем все забуду. Начинаю с Истории Тьмы. Уроки, которые мы извлекаем из истории, важны: они предостерегают нас от повторения ошибок прошлого.
Я чувствовал, что мы должны использовать это время для того, чтобы разработать план, как справиться с Лиззи. Почти каждый день мы кратко обсуждали этот вопрос, но Ведьмак был погружен в мысли и делал лишь незначительный вклад в наши обсуждения. Да, книги действительно должны были быть переписаны, но мне казалось, что он отвлекал себя от реальной проблемы - ведьмы, которая становилась все более и более могущественной.
Ровно через семь дней после нашего приезда в домик у нас был посетитель: Алиса открыла кухонную дверь, чтобы выбросить пищевые отходы, и прямо в комнату влетела птица - серый голубь. Но вместо того, чтобы метаться в панике, он сел на стол.
- Плохая примета, когда птица залетает в комнату! - сказала Алиса. - Это означает, что кто-то скоро умрет.
- Ну, ты не всегда права, девочка. Кроме того, я думаю, у нее для нас сообщение, - сказал Ведьмак, указывая на кусочек бумаги, привязанной к ноге голубя.
Он протянул руку, и птица запрыгнула на нее. Он осторожно взял ее в руки и протянул голубя мне.
- Развяжи его, парень. Будь очень аккуратным…
Я сделал так, как он просил. Бумажка была привязана, так что ее нельзя было вытянуть, но стоило осторожно потянуть за конец нити, как сверток бумаги упал в мою руку. Пока Ведьмак кормил птицу хлебными крошками и водой, я развернул маленький квадратный листик бумаги и разгладил его на столе. Написано было очень мелким, трудно читаемым почерком.
- Это от Адрианы, - сказал я. - Она говорит, что можно возвращаться, но есть и плохие новости.
- Прочти вслух, парень!
И я сделал так, как приказал хозяин.
«Дорогие мистер Грегори, Том и Алиса,
Вскоре после вашего ухода йомены обыскали все вокруг, но я спряталась у дома, и они меня не заметили. Ведьма все еще в крепости Гриба: я слышала странные рассказы о том, что там происходит, и должна о многом вам рассказать, поэтому, пожалуйста, поспешите обратно. Есть и плохие новости: пять дней назад моя мама умерла. Получается, ведьма убила обоих моих родителей. Я в долгу перед ней и намерена отплатить ей сполна.
Искренне ваша, Адриана»
- Бедная девочка, - сказал Ведьмак. - Что ж, давайте вернемся на мельницу и узнаем последние новости. Я опасаюсь худшего.
Уже через час мы находились на обратном пути к Пилу.
Мы прибыли как раз к ужину. Адриана уже отправила своего повара домой и приготовила рагу из баранины сама. Саймон помогал ей, обслуживая нас за столом. Это была самая вкусная стряпня, которую я ел за последние несколько недель. Она дала нам по стакану медовухи - восхитительного напитка, сделанного из меда и ароматных специй.
Когда Ведьмак выразил свои соболезнования по поводу смерти ее матери, Адриана горько заплакала.
- Ну, что ж, - произнес мой хозяин, потягивая медовуху. - Я старался сохранять терпение, но не в состоянии больше ждать. Что это за странные истории из крепости Гриба, о которых ты упоминала в своем письме?
- В лесах все чаще встречаются разные ужасные вещи: монстры, демоны…
- Баггейн способен принимать разные облики, - перебил Ведьмак.
- Их видели не на землях баггейна, - ответила Адриана, - а намного дальше к северу. Еще стали пропадать овцы и рогатый скот. Все, что от них осталось, - кучка обломанных костей.
Ведьмак подергал бороду.
- Что насчет свидетелей? Им можно верить? - спросил он.
Адриана пожала плечами.
- Некоторые надежнее других, но один из них — лесник, суровый и прямой человек, не страдающий полетами фантазии. И еще он видел странные танцующие огоньки: он насчитал около семи. Когда они приблизились, он убежал. Могут ли они быть теми самыми, которые мы видели в пещере?
- Он сделал правильно, что убежал, - сказал Ведьмак. - Этот шабаш духов ведьм мог вытянуть из него жизненную силу за считанные минуты. Все это очень скверные новости. Значит, обитатели тьмы, посещающие тайник душ, сейчас способны использовать его силу, чтобы забредать далеко за его пределы. Они являются угрозой для всего твоего острова и, вероятно, не только для него.
- Мы можем что-нибудь сделать? - спросила Адриана.
- Да, убийство баггейна остановит это. Тайник заманчив, пока продолжает расти. Без активного баггейна такая сила вскоре начнет убывать. Что еще? - спросил Ведьмак. - Есть еще новости насчет костяной ведьмы?
- Она отозвала свою армию йоменов обратно в крепость, но затем расплатилась с ними и уволила большинство, оставив лишь около пятидесяти для охраны.
- Ну, на этот раз она допустила большую ошибку, - сказал Ведьмак. - У тех людей была постоянная работа под началом Правящего Совета. Теперь они рассержены и могут стать силой, которая может быть использована против нее.
- Это не ошибка, - сказала Алиса, покачав головой. - Я знаю Лиззи лучше, чем кто-либо другой, и это самое ужасное, о чем я только пор слышала. У нее есть горы денег, и даже если она уже опустошила сундук, то может увеличить налоги, если ей понадобится еще. Значит, стража ее не волнует, не так ли? Они ей не нужны. Вот насколько она стала могущественной.
Ведьмак не ответил, но выражение его лица показало, что слова Алисы обеспокоили его.
- C тех пор некоторые из стражников дезертировали, напуганные вещами, происходившими в крепости, - продолжала Адриана, - они слышали голоса, когда рядом никого не было, и шаги, следовавшие за ними и затихавшие, когда они сами останавливались, и странные тени, видимые только краем глаза. Нигде внутри крепости нельзя было спрятаться от них. После наступления темноты становилось хуже, но даже при свете дня можно было слышать и чувствовать их. И были места, где ощущался сильный холод…
